Julian Thomas Pierce (2 de enero de 1946 - 25/26 de marzo de 1988) fue un abogado estadounidense y activista Lumbee . Nacido en el condado de Hoke, Carolina del Norte , se convirtió en la primera persona de su familia en ir a la universidad y trabajó durante varios años como químico en astilleros de Virginia antes de obtener su título de Juris Doctor . Después de dos años de trabajo para la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos , se mudó al condado de Robeson, Carolina del Norte, para dirigir una organización de asistencia jurídica y, en esa capacidad, fue coautor de una petición al gobierno federal solicitando la extensión del reconocimiento federal a la tribu Lumbee. En 1988, renunció a su trabajo para postularse como candidato a un nuevo puesto de juez del Tribunal Superior . Compitiendo contra el fiscal de distrito local y a pesar de las objeciones del sheriff del condado, fue encontrado asesinado en su casa varias semanas antes de las elecciones primarias. Aunque se determinó oficialmente que su asesinato fue el resultado de una disputa interpersonal, las circunstancias de su muerte siguen sin estar claras y sus amigos y familiares han sospechado que fue asesinado por razones políticas.
Julian Pierce nació en el condado de Hoke, Carolina del Norte , el 2 de enero de 1946, hijo de John S. Pierce y Mary J. Pierce. [1] Los Pierce eran agricultores arrendatarios indígenas Lumbee que se habían mudado a la comunidad indígena Hoke de Hawkeye desde Carolina del Sur. Julian fue uno de los 13 hijos. [2] Asistió a la escuela primaria Antioch y luego a la escuela primaria y secundaria Hawkeye, de la que se graduó en 1962 a la edad de 16 años. Luego asistió al Pembroke State College en Pembroke, Carolina del Norte , donde se graduó con una licenciatura en Ciencias en Química en 1966. [1] Fue la primera persona de su familia en obtener un título universitario. [3] Se casó y tuvo tres hijos, [1] pero finalmente se separó de su esposa. [4]
Después de graduarse en el Pembroke State College, Pierce se convirtió en químico para la Newport News Shipbuilding and Dry Dock Company en Newport News, Virginia . Allí trabajó en instrumentos químicos, pruebas de control de calidad y descontaminación de reactores nucleares . En 1969, se convirtió en químico en el Astillero de la Armada de los EE. UU. en Norfolk, Virginia , donde realizó un trabajo similar. [1] En 1973, Pierce regresó a Carolina del Norte y se inscribió en la Facultad de Derecho de la Universidad Central de Carolina del Norte . [5] Después de graduarse de la facultad de derecho en 1976, se convirtió en abogado de la oficina del asesor general de la Comisión de Bolsa y Valores de los EE. UU. en Washington, DC. En esa capacidad, principalmente compiló informes en nombre de la comisión, aunque también ocasionalmente la representó en la corte. [1] Mientras trabajaba allí, Pierce asistió a la Facultad de Derecho de Georgetown para obtener su Maestría en Derecho en Tributación . [6]
En 1978, Pierce se mudó al condado de Robeson para convertirse en el primer director de Lumbee River Legal Services, una nueva organización de asistencia legal con sede en Pembroke y diseñada para servir a los pobres en Robeson y cuatro condados circundantes. [5] [7] Trabajó en esa capacidad durante diez años. [6] En 1981, se desempeñó como abogado de los residentes que demandaron a la Junta Escolar de la Ciudad de Lumberton , argumentando que las anexiones del sistema de jurisdicciones mayoritariamente blancas en el condado en la década de 1960 violaron la Ley de Derechos Electorales de 1965. El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Carolina del Norte finalmente dictaminó que la junta de la ciudad tenía que buscar la autorización de su acción del Departamento de Justicia de los EE. UU . [8] [9]
Pierce también estudió en profundidad las leyes relativas al reconocimiento federal de las tribus indígenas estadounidenses . [2] Los lumbee eran el grupo más grande de indígenas estadounidenses residentes en los Estados Unidos al este del río Misisipi . Si bien habían sido reconocidos por el gobierno estatal de Carolina del Norte como comunidad tribal desde la década de 1880, nunca lograron un reconocimiento federal completo. [10] En 1987, Pierce y otros tres coautores de una petición en nombre de Lumbee River Legal Services y la Lumbee Regional Development Association para solicitar que el Departamento del Interior de los Estados Unidos otorgara el reconocimiento federal del pueblo lumbee como tribu. [6] [11] La petición fue denegada debido al lenguaje de la Ley Lumbee de 1956. Los peticionarios luego propusieron un proyecto de ley de reconocimiento para que el Congreso lo adoptara, pero fracasó debido a la oposición del Departamento del Interior y de otras tribus reconocidas. [6]
En 1987, la Asamblea General de Carolina del Norte creó nueve nuevos puestos de jueces de la Corte Superior , incluyendo uno que cubría el condado de Robeson con el objetivo de permitir que los candidatos de minorías tuvieran mejores probabilidades de ganar un cargo judicial. Joe Freeman Britt , el fiscal de distrito blanco del condado, se declaró candidato para el cargo en las primarias demócratas de 1988. Britt era conocido por presionar a favor de la pena de muerte en los juicios penales. Ningún republicano participó en la contienda. [12] Pierce anunció en enero de 1988 que se presentaría contra Britt en las primarias, lo que lo convirtió en la primera persona en desafiar al fiscal de distrito en una contienda electoral. Renunció a su puesto en Lumber River Legal Services y organizó una campaña, prometiendo ser un "juez duro pero justo". [13] También indicó que investigaría las acusaciones de que el sheriff Hubert Stone estaba involucrado en una red de protección con traficantes de drogas y que Britt había participado en abusos procesales. [13] Stone intentó convencer a Pierce de que abandonara la contienda. [14] En una entrevista de 1989, dijo: "Me acerqué a él y le pedí que no se postulara para juez de la Corte Superior, y le pedí que se postulara para [un cargo menor]. Le dije: 'Joe Freeman Britt se va a postular, y preferiría no tener una pelea en una elección por eso'". [4] Pierce se negó, y durante el transcurso de febrero y marzo, se alegó que Stone intentó emplear sobornos y chantajes contra Pierce. [14]
Los trabajadores de la campaña de Pierce temían por su seguridad. En una cena política el 24 de marzo de 1988, Stone tomó a Pierce aparte para hablar de la campaña. Según Stone, "[Pierce] dijo: 'Sé que tú y Joe [Freeman Britt] están trabajando en mí'. Y yo dije: 'No voy a hacerte daño'". [4] Pierce se enojó por el encuentro y declaró que a partir de ese momento se concentraría en movilizar a los votantes negros e indios. Al día siguiente, un trabajador de la campaña le dijo que los agentes del sheriff lo estaban espiando y su director de campaña lo instó a contratar un guardaespaldas. Pierce se negó a hacerlo, explicando: "Si sucede, entonces sucederá; pueden matarme, pero no pueden comerme". [14]
En la mañana del 26 de marzo de 1988, apenas unas semanas antes de las elecciones, el cuerpo de Pierce fue encontrado en su casa en Wakulla por sus primos con heridas de escopeta en la cabeza, el pecho y el estómago. La policía, incluidos los investigadores estatales y Stone, llegaron a la casa de Pierce para investigar el asesinato. [4] [15] No había señales de entrada forzada o robo. [14] Una multitud de aproximadamente 200 lumbee se reunió en la escena y Stone pidió su ayuda para proporcionar información sobre el asesinato. También le dijo a un periodista que el asesinato parecía ser un asesinato político. Unos días después, anunció que los investigadores habían concluido que Pierce fue asesinado por Johnny Goins con la ayuda de Sandy Chavis. Según Stone, Goins le disparó a Pierce porque la novia de Pierce le había dicho a Goins que se mantuviera alejado de su hija con quien Goins había salido anteriormente. La sangre y las huellas dactilares de Goins se encontraron en la casa de Pierce. Chavis fue arrestado y acusado de asesinato, mientras que Goins fue encontrado muerto en la casa de su padre, aparentemente por una herida de escopeta autoinfligida en la cabeza. Los investigadores rápidamente declararon que la muerte de Goins fue un suicidio, y Stone dijo que probablemente se había suicidado para evitar ser arrestado, reiterando que el asesinato de Pierce se debió a una disputa personal y no política. [4]
La familia de Pierce y muchos miembros de la comunidad Lumbee dudaron de las conclusiones de los investigadores. [4] El maletín de Pierce, que supuestamente contenía documentos que corroboraban las acusaciones de corrupción en el gobierno del condado, había desaparecido, al igual que las cintas de despacho de la oficina del sheriff de la noche del 25 al 26 de marzo. La autopsia de Goins mencionó que había escrito una nota de suicidio confesional, pero los agentes de la ley nunca la mostraron. Una huella de sangre encontrada en la casa de Pierce no coincidía con la de Goins ni la de Chavis. [4] En cuanto a Goins, el médico forense estatal y los investigadores estatales no estuvieron de acuerdo sobre si se disparó a sí mismo en la boca o en el costado de la cabeza. No se encontraron residuos de pólvora en sus manos y la autopsia no concluyó que hubiera disparado el arma él mismo. [16] Una foto de la escena del crimen también mostró que la escopeta utilizada para disparar a Goins estaba en su regazo con la recámara abierta. Cuando se le preguntó sobre esto en 1989, Stone sostuvo que la escopeta se encontró con la recámara cerrada. Cuando se le preguntó si creía que Goins había asesinado a Pierce, Stone se negó a hacer comentarios, citando el inminente juicio de Chavis. En 1990, el juicio por asesinato de Chavis se canceló después de que testigos clave de la acusación se negaran a testificar, y Chavis se declaró culpable de complicidad en el asesinato después del hecho. [4] Las circunstancias que rodearon el asesinato de Pierce siguen siendo controvertidas, y miembros de su familia y funcionarios electos han cuestionado la investigación en los años transcurridos desde su muerte. [17] [4]
Pierce fue enterrado en el condado de Hoke cerca de las tumbas de sus padres. Se celebró un funeral en su honor en la Universidad Estatal de Pembroke al que asistieron 1.700 personas, entre ellas el gobernador, el presidente de la Corte Suprema del Estado de Carolina del Norte y varios otros funcionarios estatales. [16] A raíz del asesinato, una marcha local por los derechos civiles en Lumberton programada para el 4 de abril para conmemorar el asesinato de Martin Luther King Jr. se reorientó en torno a honrar a Pierce. [18] Los oradores del evento alentaron a los asistentes a votar por Pierce en la elección de juez a pesar de su muerte. [19] Britt fue declarado automáticamente ganador de las elecciones primarias . Sin embargo, algunos periodistas y trabajadores de campaña contaron los votos y determinaron que Pierce en realidad ganó la votación póstumamente, 10.787 a 8.231. [6] Para lograr un mayor equilibrio racial en el sistema judicial, la Asamblea General creó otra judicatura en el condado y el gobernador nombró al abogado lumbee Dexter Brooks, amigo de Pierce, para el puesto. [20] [21]
Lumbee River Legal Services dedicó póstumamente su sala de la biblioteca jurídica a Pierce y encargó que se colgara un retrato suyo allí. [22] En 2003 se estableció una beca para estudiantes de derecho en la Universidad Central de Carolina del Norte en honor a Pierce. [3] Ese año, la Asociación Nacional de Asistencia Legal y Defensores creó el Premio Pierce-Hickerson en honor a Pierce y Robert Hickerson, que se entregará a los abogados que realicen un excelente trabajo legal en nombre de los nativos americanos. [23] En junio de 2015, la Cámara de Representantes de Carolina del Norte aprobó una resolución unánime en conmemoración de Pierce. [24]