Joe Freeman Britt (23 de julio de 1935 – 6 de abril de 2016) fue un abogado y juez estadounidense que se ganó una reputación nacional como fiscal severo y por haber logrado con éxito un gran número de condenas a muerte . También era muy conocido en el sistema judicial por acusaciones de mala conducta, incluidas violaciones de Brady , es decir, ocultar o no revelar evidencia potencialmente exculpatoria de la defensa, en aproximadamente un tercio de sus casos. [1]
Descrito como "imponente" (medía 1,98 m) y con una presencia extravagante en la sala del tribunal, el Libro Guinness de los récords mundiales enumera a Britt como el "fiscal más letal de Estados Unidos", con 47 condenas a muerte a su nombre hasta 1988. [2]
Joe Freeman Britt nació el 22 de julio de 1935 [3] en Lumberton, Carolina del Norte . [4] Su padre era abogado. Obtuvo una licenciatura en inglés en el Wake Forest College , una maestría en economía en la Universidad de Tennessee y una licenciatura en derecho en la Universidad Stetson en 1962. En 1968 se casó con Marylyn Linkhaw, la hija de un granjero exitoso. [5]
En 1974, el gobernador James Holshouser nombró a Britt fiscal de distrito para los condados de Robeson y Scotland para cubrir una vacante creada por la muerte de su predecesor, John Regan. Poco después, ganó las elecciones para el cargo. [5] Durante los 27 años anteriores, nadie en los dos condados había sido condenado a muerte. Después de sólo un año en el trabajo, Britt había conseguido más condenas a muerte que cualquier otro fiscal del país. Posteriormente, se presentaron contra Britt numerosas acusaciones y casos de mala conducta judicial. [ cita requerida ] En 1978, el Libro Guinness de los récords calificó a Britt como el "fiscal más letal" del mundo por obtener 23 sentencias de muerte en los tribunales en 28 meses. [6]
Britt dejó el despacho del abogado el 6 de diciembre de 1988. [7] A lo largo de su mandato, consiguió 38 sentencias de muerte. [6]
Entre los casos que procesó se encuentran los de Leon Brown y Henry Lee McCollum, adolescentes afroamericanos analfabetos con un coeficiente intelectual muy bajo ; el más joven tenía sólo 15 años. [8] [9] Fueron condenados en Carolina del Norte por la violación y asesinato en 1983 de Sabrina Buie, de 11 años. Sus condenas se basaron en gran medida en confesiones obtenidas a la fuerza y escritas para ellos durante cinco horas de intenso interrogatorio por parte de detectives, en ausencia de abogados. Pronto se retractaron de ellas. [10]
La policía no entregó pruebas a la defensa de los hermanos y negó la existencia de pruebas físicas exculpatorias retenidas durante 30 años. Las condenas fueron revocadas después de que las pruebas de ADN implicaran al entonces convicto delincuente sexual Roscoe Artis, quien fue declarado culpable de un asesinato similar que perpetró en el mismo vecindario menos de un mes después del asesinato de Buie. Ambos hermanos fueron originalmente condenados a muerte, pero fueron liberados después de 30 años de prisión. Incluso a la luz de las pruebas científicas, Britt se negó a reconocer la inocencia de los hombres. [11] [12]
Los múltiples descuidos de Britt en el caso plantearon la cuestión de si fue negligente en sus procesamientos de Brown y McCollum, o incluso si pasó por alto intencionalmente evidencia que podría haberlos exonerado (especialmente porque Britt había solicitado que se cancelara una prueba de comparación de huellas dactilares entre Artis y las huellas encontradas en la escena del crimen después de que el juicio hubiera concluido). Un artículo de septiembre de 2014 de The Charlotte Observer reveló que el entusiasta procesamiento de Brown y McCollum por parte de Britt pasó por alto evidencia evidente que implicaba a Artis. Primero, el propio Britt había condenado a Artis por un crimen similar solo un mes antes de que McCollum y Brown fueran a juicio. Segundo, Artis vivía al lado del campo donde se encontró el cuerpo de Buie. Tercero, Artis también enfrentaba una orden de arresto por la violación y asesinato en 1980 de una mujer en Gastonia, Carolina del Norte . [10]
En 2015, tras la liberación judicial de los dos condenados gracias al análisis de ADN, Britt seguía oponiéndose al indulto y a la indemnización por el encarcelamiento injusto de los dos. El gobernador Pat McCrory tampoco había actuado sobre el indulto y la indemnización seis meses después de la liberación. [13]
El 4 de junio de 2015, nueve meses después de su liberación, McCrory concedió un indulto formal a Brown y McCollum. McCrory dijo que "era lo correcto". Por lo tanto, los hermanos pudieron solicitar una compensación por el encarcelamiento ilegal. [14]
En 2021, los hermanos recibieron 62 millones de dólares en daños compensatorios (un millón por cada año cumplido en prisión), así como 13 millones de dólares en daños punitivos. [15]
En 1987, la Asamblea General de Carolina del Norte creó nueve nuevos puestos de jueces de la Corte Superior , incluyendo uno que cubría el condado de Robeson, con el objetivo de permitir que los candidatos de minorías tuvieran mejores probabilidades de ganar un cargo judicial. [5] Britt fue el primero en anunciar su candidatura en las primarias demócratas, declarándose candidato en el Distrito Judicial 16-B el 4 de enero de 1988. [16] [17] Al ver la oportunidad de ser el primer juez nativo americano de la corte superior en Carolina del Norte, el abogado Lumbee Julian Pierce renunció a su puesto como director de Lumbee River Legal Services y entró en la carrera como oponente de Britt. [16]
El 26 de marzo de 1988, apenas unas semanas antes de las elecciones, el cuerpo de Pierce fue encontrado en su casa con heridas de escopeta en la cabeza, el pecho y el estómago. Aunque las fuerzas de seguridad locales afirmaron haber localizado al asesino, que se suicidó antes de que se celebrara un arresto o un juicio, las razones del asesinato siguen siendo objeto de debate. [18]
Después de las elecciones primarias , Britt fue declarado automáticamente ganador de las mismas . Sin embargo, algunos periodistas y trabajadores de campaña contaron los votos y determinaron que Pierce en realidad había ganado la votación póstumamente, por 10.787 votos a 8.231. [16] No enfrentó oposición por parte de los republicanos en las elecciones generales. [5]
Britt murió el 6 de abril de 2016 en Lumberton a la edad de 80 años. [19] [3]