Joseph Wilkes (1733–1805) fue un industrial y mejorador agrícola inglés del siglo XVIII nacido en el pueblo de Overseal en Derbyshire, pero más comúnmente asociado con el pueblo de Measham en Leicestershire.
Procedente de una familia de agricultores, Wilkes fue uno de los principales empresarios de la zona durante la primera parte de la Revolución Industrial en Inglaterra.
Las empresas de Joseph Wilkes fueron muchas y variadas, y durante su vida transformó Measham de un pequeño pueblo minero a un asentamiento modelo de la Revolución Industrial. Compró la mansión con sus hermanos a William Wollaston en 1777 por 56.000 libras y emprendió el desarrollo y la expansión del pueblo, abriendo un banco, una posada, construyendo fábricas, un astillero, un mercado y una vicaría, y construyendo viviendas asequibles para sus trabajadores. Muchos signos de este desarrollo todavía son visibles hoy en día.
Para conmemorar a Wilkes, se ha construido cerca de Wilkes Avenue en Measham un reloj de sol de mosaico que muestra muchas de sus empresas, obra del artista Steve Field .
Un aspecto de este desarrollo industrial fue la extracción de carbón crudo, ese importante mineral que alimentaría los hornos de la revolución industrial que arrasaba el país en ese momento. En 1767, Wilkes alquiló los derechos a William Wollaston para extraer carbón en la zona de Measham; más tarde, pasó a ser propietario de minas de carbón en Measham, Oakthorpe , Donisthorpe , Moira y Brinsley en Nottinghamshire.
Wilkes excavó muchos pozos nuevos y empleó máquinas Newcomen para bombear agua de sus instalaciones, lo que permitió extraer carbón a profundidades mucho mayores. También empleó máquinas de vapor en su mina de carbón de Oakthorpe, lo que permitió transportar hombres hacia abajo y sacar carbón de la zona de explotación de manera más eficiente. Para conectar estas minas de carbón con los mercados más amplios que se hicieron disponibles gracias a los canales , Wilkes construyó tranvías de hierro tirados por caballos que hicieron que el transporte de cargas pesadas de carbón por tierra fuera mucho más rentable.
En el área de los textiles, Wilkes colaboró en una época con Sir Robert Peel en la construcción de fábricas de algodón en Tamworth y Fazeley . También alquiló y mejoró una fábrica de blanqueo en el río Mease en 1774 y construyó enormes fábricas de algodón y cardado en Measham y Ashby de la Zouch , aprovechando las ruedas hidráulicas y las últimas máquinas de vapor Boulton y Watt para impulsar sus aparatos. [1] También inició industrias caseras locales, construyendo muchas tiendas de tejidos en Measham y Appleby Magna .
En un esfuerzo por mejorar las conexiones de transporte y abrir el área a mercados distantes, participó activamente en la construcción de una posada y carreteras de peaje en Measham y sus alrededores. Las construyó según su propio diseño, utilizando una "superficie cóncava" que era más duradera y más fácil de mantener. [2]
También participó activamente en el desarrollo de otras redes de transporte, siendo el transporte fluvial el medio más rentable de envío de cargamentos en aquellos días. Fue miembro de un consorcio que se autodenominó "Burton Boat Company", que alquiló los derechos para hacer navegable el río Trent a barcazas en 1762. En la última parte de su vida fue promotor y, en un momento dado, tesorero del canal Ashby-de-la-Zouch . Obviamente consciente de los beneficios económicos que el canal traería al distrito, Wilkes presionó a los terratenientes locales, como el conde de Moira , para que aceleraran su finalización [3] y también debía suministrar ladrillos para su construcción. El canal estaba destinado originalmente a unir el canal de Coventry con el río Trent, pero finalmente se completó por encima del presupuesto en 1804 y, lamentablemente, nunca estuvo a la altura de las expectativas.
Wilkes también vio el potencial inicial de otro medio de transporte que con el tiempo reemplazaría a los canales: los ferrocarriles. Antes de la llegada de la locomotora de vapor , los carros tirados por caballos sobre rieles de hierro eran el medio más eficiente para transportar cargas pesadas por tierra. Wilkes promovió el uso de estos tranvías en su artículo "Sobre la utilidad de los rieles de hierro" (1800), [4] y, junto con Benjamin Outram, construyó tranvías de hierro que conectarían sus minas de carbón con los canales.
Muchos de los edificios del imperio de Wilkes se construyeron con ladrillos fabricados en su propia fábrica de ladrillos de Measham, incluidos sus ladrillos Jumb o Gob , por los que es muy conocido. Estos ladrillos de tamaño doble se fabricaron entre 1784 y 1803 y tenían como objetivo aliviar la carga del impuesto sobre los ladrillos , que se aplicaba por cada mil ladrillos utilizados. En Measham y sus alrededores todavía se pueden ver algunos edificios que exhiben los característicos arcos empotrados de Wilkes y sus ladrillos de gran tamaño.
Wilkes era un experimentador y mejorador agrícola entusiasta y fue descrito por el escritor agrícola Arthur Young como "un criador y un granjero en gran escala" [5] y John Farey, escribiendo en 1815, se lamentaba: "¡Ojalá cada distrito de Gran Bretaña tuviera su Joseph Wilkes! En ese caso no necesitaríamos importar maíz, ni siquiera para nuestra creciente población, o depender la mitad de las naciones extranjeras como lo hacemos ahora". Decidido a mejorar la productividad de sus tierras agrícolas y no reacio a probar nuevos métodos, experimentó con diferentes formas de fertilizar sus suelos, abogando por el arado profundo y la quema del suelo, e incluso experimentando con la fertilización de su tierra arrojando agua bombeada de sus minas. Wilkes también construyó una serie de canales de irrigación en el área alrededor de Measham y era un firme creyente en el uso de nueva maquinaria agrícola, como la azada de Cooke .
En la cría de animales, Wilkes experimentó con técnicas para almacenar animales bajo tierra, alimentados desde tolvas elevadas; también estaba interesado en la nueva ciencia de la crianza selectiva, siendo miembro de la sociedad de carneros de Leicestershire, inaugurando el Smithfield Club, [6] y criando uno de los célebres carneros de Robert Bakewell .
Wilkes nació en una familia numerosa y moderadamente acomodada en 1733. Su padre, también llamado Joseph Wilkes, era un granjero y propietario de una granja en Overseal.
Wilkes se casó con Elizabeth Wood de Burton upon Trent en 1759. La vida matrimonial de Wilkes fue relativamente corta, ya que su esposa Elizabeth murió en 1767. Aunque su único hijo no sobrevivió más allá de la infancia, algunas de sus hijas crecieron y se casaron; Joyce y Matilda se casaron, respectivamente, con los hermanos Rev. Thomas Fisher, de Idlicote , Warwickshire, y Rev. John Fisher, señor de la mansión y rector de Higham on the Hill . Eran hijos de Thomas Fisher, de Caldecote Hall, Leicestershire, la familia Fisher provenía originalmente de Foremark , Derbyshire. Matilda y John Fisher eran bisabuelos de Geoffrey Fisher , arzobispo de Canterbury de 1945 a 1961. [7] Wilkes murió en Croydon en 1805 y está enterrado allí.