Joseph Sledge Jr. (1942 – 1 de diciembre de 2020) [1] fue un hombre estadounidense que fue condenado injustamente por los asesinatos de dos mujeres, Josephine y Aileen Davis, por los que estuvo encarcelado durante más de 36 años antes de ser exonerado por nuevas pruebas de ADN. Su caso representa la duración más larga de encarcelamiento por un caso que ha sido anulado por pruebas de ADN , y fue el recluso con más tiempo en prisión que ha sido exonerado en Carolina del Norte. [2]
El 6 de septiembre de 1976, dos mujeres fueron encontradas muertas en Elizabethtown, Carolina del Norte . Ambas presentaban múltiples heridas de arma blanca y otras lesiones que indicaban una pelea violenta. [3] [4]
Joseph Sledge, Jr., que entonces tenía 34 años y que había escapado recientemente del campo de prisioneros de mínima seguridad de White Lake el 5 de septiembre, era sospechoso para la policía, que emitió una orden de arresto en su contra. Sledge fue visto el 7 de septiembre conduciendo un Chevrolet robado del 69 en Fayetteville, pero finalmente escapó a pie después de una persecución prolongada. Al día siguiente fue arrestado en Dillion y llevado para ser interrogado. Sledge había estado cumpliendo una sentencia de 4 años por hurto menor y afirmó haber saltado la valla para escapar del campo de prisioneros debido a las palizas y amenazas contra su vida. Llevó a la policía al lugar donde había escapado y les mostró su ruta de escape hacia donde había robado el auto. Sledge fue enviado de regreso a prisión. La policía entrevistó a otros prisioneros con los que Sledge pasó tiempo posteriormente en prisión después de los asesinatos, y en febrero de 1978 fue acusado formalmente después de que dos reclusos, Herman Baker y Donnie Sutton, afirmaran que había confesado los crímenes mientras estaba en prisión.
Durante el juicio en mayo del mismo año, Sledge negó haber cometido los crímenes y, después de dos días de deliberación, el jurado no llegó a un acuerdo . Sledge fue juzgado nuevamente en agosto de 1978; sin embargo, esta vez el jurado lo declaró culpable de asesinato en segundo grado y recibió dos cadenas perpetuas consecutivas. Apeló ante la Corte Suprema de Carolina del Norte el año siguiente, pero sus esfuerzos por absolverlo del crimen fracasaron. [3] [4]
Sledge siguió presentando mociones post-condena desde la prisión, rechazando la ayuda de un abogado. Finalmente, presentó más de 25 de ellas desde la prisión durante su encarcelamiento, una de las cuales era una declaración jurada de un ex recluso de Herman Baker, quien afirmaba que Baker había admitido haber mentido bajo juramento como resultado de la coerción policial y había prometido favores. Sin embargo, ninguna de estas mociones logró que se iniciara una investigación sobre su exoneración. En 2003, Sledge solicitó que se realizaran pruebas de ADN a los pelos y otras pruebas encontradas en el caso; sin embargo, algunas de las pruebas habían desaparecido y no fue hasta 2012 que las pruebas aparecieron y se analizaron. Las pruebas de ADN mitocondrial de las pruebas de vello púbico no coincidieron con las de Sledge. En 2013, Baker se presentó y se retractó de su historia, diciendo que su testimonio había sido falso y que él y Sutton habían mentido acerca de recibir un trato especial y una parte de la recompensa de $5000 que la Oficina del Gobernador había ofrecido a cambio de información que condujera al arresto y la condena. Admitió que le prometieron libertad condicional anticipada y $3000, que recibió. Además, Baker afirmó que la policía le había descrito la escena para que su testimonio fuera creíble. [5] [6] Sutton ya había fallecido en ese momento, pero los registros muestran que también recibió libertad condicional anticipada y una recompensa de $2000. El Centro de Inocencia Real de Carolina del Norte, que ayudó a investigar el caso, también se enteró de que la fiscalía no había mostrado al jurado evidencia clave que ponía en duda la culpabilidad de Sledge. Por ejemplo, en las entrevistas iniciales con Sutton, había negado que Sledge hubiera admitido el crimen y solo más tarde cambió su historia. También descubrieron que durante el caso la fiscalía tampoco le había dicho al jurado que había un segundo sospechoso que vivía a 500 yardas de distancia, donde se encontró una huella de zapato que se parecía a las huellas de sangre encontradas en la casa de Davis donde las dos mujeres fueron asesinadas. [3] [4]
El 25 de enero de 2015, un panel de tres jueces del Tribunal Superior de Carolina del Norte declaró a Sledge "inocente en los hechos" y lo puso en libertad. Había estado en prisión por el delito durante más de 36 años, lo que convirtió a Sledge en el recluso que llevaba más tiempo en prisión exonerado por pruebas de ADN y en el recluso que llevaba más tiempo en prisión exonerado en Carolina del Norte. [7] Se decidió que Sledge recibiría 750.000 dólares en compensación por su encarcelamiento injusto. El actual fiscal de distrito del condado de Bladen , aunque no era el fiscal en el momento de los juicios originales, se disculpó con Sledge y dijo que "no hay nada peor para un fiscal que condenar a una persona inocente". También declaró que el caso se reabriría para encontrar al verdadero asesino. [3] [4] [8]
Christine Mumma, directora del Centro de Carolina del Norte sobre la Inocencia Real, fue acusada de conducta profesional inapropiada en el caso después de que tomó una botella de agua de la casa de Marie Andrus y se hizo realizar pruebas de ADN sin su permiso. Mumma recibió una amonestación oficial, la forma más leve de advertencia disponible para el panel disciplinario. Las pruebas no fueron concluyentes y no se utilizaron para exonerar a Sledge. [9]
Joseph Sledge es el octavo recluso en ser liberado según las investigaciones del Centro de Inocencia Real de Carolina del Norte. [8]
Días antes de su eventual exoneración, Caroline Brown, nieta de la víctima Josephine Davis, expresó su disgusto ante la posibilidad de su inminente liberación, creyendo todavía que era culpable. [10]
En una entrevista después de su liberación, Sledge declaró:
Mi opinión personal es que me convirtieron en chivo expiatorio porque no tenían a nadie a quien culpar. Y como yo era un fugitivo de la unidad penitenciaria cuando asesinaron a estas dos mujeres, en cierto modo lo arreglaron para que pareciera que yo era el perpetrador.
—Joseph Sledge, [11]
También expresó su opinión de que debería abolirse la práctica de utilizar el análisis del cabello como prueba de culpabilidad en un delito. [11]
Sledge luego demandó a quienes procesaron su caso, culpando a nueve personas, así como al Secretario del Tribunal del Condado de Columbus, la Oficina del Sheriff del Condado de Bladen y la Oficina Estatal de Investigaciones por retener o no encontrar evidencia de ADN que lo habría exonerado mucho antes. [12] [13] La oficina del sheriff del condado de Bladen finalmente resolvió la demanda en su contra, pagándole a Sledge $ 4 millones. [14] [15] Continúan las demandas adicionales contra el estado de Carolina del Norte por las acciones del SBI y la Oficina del Secretario, quienes Sledge alega que ignoraron sus súplicas de pruebas de ADN. [16] [17]