Josiah Dwight Whitney (23 de noviembre de 1819 - 18 de agosto de 1896) fue un geólogo estadounidense, profesor de geología en la Universidad de Harvard (desde 1865) y jefe del Servicio Geológico de California (1860-1874). A través de sus viajes y estudios en las principales regiones mineras de los Estados Unidos, Whitney se convirtió en la principal autoridad de su época en la geología económica de los EE. UU. [1] El Monte Whitney , el punto más alto de los 48 Estados Unidos contiguos , y el Glaciar Whitney , el primer glaciar confirmado en los Estados Unidos, en el Monte Shasta , recibieron su nombre por miembros del Survey.
Whitney nació el 23 de noviembre de 1819 en Northampton, Massachusetts , la mayor de 12 hermanos. Su padre era Josiah Dwight Whitney (1786–1869) de la familia Dwight de Nueva Inglaterra . Su madre fue Sarah Williston (1800–1833). Era hermano del gramático y lexicógrafo William Dwight Whitney (1827–1894). [2] Fue educado en una serie de escuelas en Northampton, Plainfield, Round Hill, New Haven y Andover. En 1836 ingresó en la Universidad de Yale , donde estudió química, mineralogía y astronomía. [3] Después de graduarse en 1839, continuó estudiando química en Filadelfia, y en 1840 se unió a un estudio geológico de New Hampshire como asistente no remunerado de Charles T. Jackson .
En 1841, se estaba preparando para ingresar a la Facultad de Derecho de Harvard, cuando escuchó una conferencia sobre geología de Charles Lyell . Decidió cambiar de planes profesionales y navegó a Europa en 1842 para continuar sus estudios científicos. Durante los siguientes cinco años viajó por Europa y estudió química y geología en Francia y Alemania.
Cuando Whitney regresó a casa en 1847, él y John Wells Foster fueron contratados para ayudar a Charles T. Jackson a realizar un estudio federal del distrito terrestre del Lago Superior en el norte de Michigan, que estaba a punto de convertirse en una importante región minera de cobre y hierro. Cuando Jackson fue despedido de la encuesta, Foster y Whitney la completaron en 1850 y el informe final se publicó con sus nombres. A partir de esta experiencia, Whitney se convirtió en consultor minero y finalmente escribió el libro Metallic Wealth of the United States (1854). Se consideró la referencia estándar para los próximos 15 años.
Durante la década de 1850, Whitney participó en estudios geológicos de Iowa, Illinois y Wisconsin. Fue nombrado químico estatal y profesor de la Universidad Estatal de Iowa en 1855 y, junto con James Hall , publicó informes sobre el estudio geológico de Iowa (1858-1859). En 1858-1860, participó en el estudio de la región principal del río Upper Missouri , publicando, nuevamente con Hall, un informe en 1862. [4] La Sociedad Filosófica Estadounidense lo eligió como miembro en 1863. [5]
En 1860, fue nombrado geólogo estatal de California y la legislatura le ordenó que realizara un estudio geológico completo del estado. [6] Para llevar a cabo el Servicio Geológico de California , organizó un eminente equipo multidisciplinario, que incluía a William H. Brewer , James Graham Cooper , William More Gabb , Charles F. Hoffmann , Watson Andrews Goodyear y Clarence King . Comenzaron un estudio que cubría no sólo la geología y la geografía, sino también la botánica, la zoología y la paleontología. Aunque se lograron avances significativos, Whitney cometió un error táctico al publicar primero dos volúmenes sobre paleontología cuando los legisladores clamaban por información sobre el oro. Whitney argumentó que la encuesta debería hacer más que simplemente servir como grupo de prospección. La legislatura se impacientó con el alcance y el ritmo del trabajo de encuesta y recortó lentamente el presupuesto. Whitney se quejó sin tacto y les dijo a los legisladores:
Hemos escapado de los peligros de las inundaciones y los campos, hemos evadido el abrazo amistoso del oso pardo y ahora nos encontramos en las fauces de la Legislatura.
En 1867, la encuesta fue eliminada del presupuesto y los trabajos se suspendieron en 1868.
Aunque el Servicio Geológico de California dejó de funcionar cuando se eliminaron los fondos, Whitney logró conservar el título de geólogo estatal hasta 1874. [3] El trabajo de campo del estudio nunca se reanudó. De hecho, California se quedó sin una agencia geológica hasta 1880, cuando la legislatura creó la Oficina Estatal de Minería, que estaba facultada (después de la experiencia de los legisladores con Whitney) sólo para abordar cuestiones mineras y se creó con una junta directiva para mantener la nueva agencia se centró en ese propósito limitado. Uno o dos jefes de la oficina intentaron ampliar el alcance para incluir la geología, pero a la oficina no se le permitió contratar a un geólogo hasta 1928, seis décadas después de la desaparición del antiguo estudio.
El estado financió la publicación e impresión de los primeros tres volúmenes de los resultados de la encuesta, y Whitney publicó los informes restantes con su propio dinero. A pesar de las dificultades financieras y los problemas políticos, la encuesta fue importante no sólo por los resultados publicados, sino también por los hombres involucrados y los métodos de encuesta desarrollados, en particular, el mapeo topográfico por triangulación.
Whitney también escribió The Yosemite Book (1869), que era esencialmente una guía de viaje al valle de Yosemite y sus alrededores. En esta obra abogó por la protección de Yosemite y fue uno de los primeros en proponer la creación de un parque nacional.
Mientras estaba en California, Whitney se vio envuelta en tres controversias notables. Primero, Whitney sostuvo que el valle de Yosemite fue creado por un hundimiento cataclísmico del fondo del valle. Sin embargo, John Muir , que estaba explorando el área de Yosemite durante el mismo tiempo, argumentó que el valle fue tallado por la acción de los glaciares. Whitney se burló de Muir como un "ignorante" y un "simple pastor de ovejas". Los informes de estudio de Whitney suprimieron la evidencia de glaciares y nunca abandonó su punto de vista. La mayoría de los científicos finalmente descartaron la hipótesis de Whitney y aceptaron la de Muir.
La segunda controversia involucró el descubrimiento de la Calaveras , supuestamente descubierta por un minero a 130 pies bajo la superficie de la tierra. Finalmente, el cráneo llegó a manos de Whitney, quien rápidamente lo declaró genuino y concluyó que provenía de la era del Plioceno (5,3 millones de años – 1,8 millones de años ). Sin embargo, otros afirman que el cráneo es mucho más joven, tan sólo 1.000 años.
La tercera controversia involucró la disputa sobre la riqueza petrolera potencial de California con el profesor de Yale Benjamin Silliman Jr. Después de realizar un estudio a pequeña escala de las filtraciones superficiales de petróleo en el condado de Ventura , Silliman afirmó que California poseía "una riqueza fabulosa en el mejor petróleo". Whitney impugnó vehementemente esta afirmación y acusó a Silliman de especulación interesada dirigida a posibles inversores. Whitney dedicó gran parte de su tiempo y energía a atacar y desacreditar personalmente a Silliman, cuya reputación quedó gravemente empañada en el transcurso del debate público entre los dos. Pero Silliman finalmente quedó reivindicado: primero en 1874, cuando se produjo la primera gran huelga petrolera en California, y luego en las décadas siguientes, cuando California llegó a producir 80 millones de barriles por año en 1910, el 40% de la producción petrolera nacional total de Estados Unidos. [7]
En 1865, Whitney fue nombrado miembro de la facultad de Harvard con el fin de fundar una escuela de minas . Se le permitió una licencia indefinida para completar su trabajo en California. Cuando el trabajo de investigación terminó definitivamente en 1874, Whitney regresó a Harvard y abrió la Escuela de Minas, que rápidamente se fusionó un año después con la Escuela Científica Lawrence. Ocupó su puesto de profesor de geología por el resto de su vida.
Whitney se casó con Louisa Goddard (nacida en Manchester , Inglaterra, el 17 de diciembre de 1819; fallecida en Cambridge, Massachusetts , el 13 de mayo de 1882) el 5 de julio de 1854. Ella escribió The Burning of the Convent: a Narrative of the Destruction of the Ursuline School. on Mount Benedict, Charlestown , de One of the Pupils (Cambridge, Massachusetts, 1877), y Peasy's Childhood: an Autobiography (1878). Su hija Eleanor Goddard Whitney nació el 29 de noviembre de 1856. [2] [8] Whitney nombró al lago Eleanor en el Parque Nacional Yosemite en honor a su hija, que murió en 1882. [9] Josiah Whitney murió en el lago Sunapee , New Hampshire, el 18 de agosto de 1896.
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: falta el editor de la ubicación ( enlace )Publicó numerosos artículos en revistas de Estados Unidos y otros lugares. [10]