Joseph Louis Melnick (9 de octubre de 1914 – 7 de enero de 2001) fue un epidemiólogo estadounidense que realizó investigaciones revolucionarias sobre la propagación de la polio . El New York Times lo llamó "el fundador de la virología moderna ". [1]
Melnick nació el 9 de octubre de 1914 en Boston y se mudó con su familia a New Haven, Connecticut , cuando tenía siete años. Obtuvo su título universitario en la Universidad Wesleyana en 1936 y obtuvo un doctorado en química fisiológica en la Universidad de Yale . Se convirtió en miembro del cuerpo docente de Yale bajo la dirección de John R. Paul y fue nombrado profesor de epidemiología en 1954. [1]
Las investigaciones de Melnick descubrieron que la forma más común de propagación de la polio era por contaminación fecal, generalmente por manos sucias, y que el poliovirus podía sobrevivir durante períodos prolongados en las aguas residuales. [1] También se encontraron otros virus, como el de la hepatitis , en las aguas residuales, lo que llevó a mejorar los estándares de purificación. Se encontraron niveles más altos del virus de la polio en las aguas residuales durante el verano, la misma época del año en que los brotes de la enfermedad eran más graves, lo que John R. Paul observó que "hablaba en voz alta a favor de la idea de que los virus de la polio circulan ampliamente en la población y el medio ambiente solo durante las temporadas epidémicas". Junto con Dorothy Horstmann , Melnick publicó los resultados de un estudio que mostraba que la polio podía transmitirse por moscas, aunque no eran el vector principal de la enfermedad. Fue uno de los primeros en descubrir que el virus de la polio pertenecía a una clase más grande ahora conocida como enterovirus , una forma de virus que podía ingresar al sistema nervioso central bajo ciertas condiciones, y estuvo entre los que descubrieron que la polio y otros enterovirus solo invaden raramente el sistema nervioso central. [1]
Melnick fue elegido virólogo jefe de la división de estándares biológicos de los Institutos Nacionales de Salud en 1957. Fue contratado por el Baylor College of Medicine en 1958 como el primer director del departamento de virología y epidemiología de la escuela. La investigación que publicó en 1960 mostró que la forma de la vacuna atenuada utilizada en la vacuna oral contra la polio desarrollada por Albert Sabin era menos dañina para el sistema nervioso que las vacunas comparables. Un estudio que realizó descubrió que la vacuna contra la polio podía almacenarse durante largos períodos utilizando cloruro de magnesio como conservante, eliminando la necesidad de refrigeración. Melnick fue nombrado decano de ciencias de posgrado en Baylor en 1968, cargo que ocupó hasta 1991. Junto con el cirujano cardíaco Michael E. DeBakey , Melnick investigó los posibles efectos que el citomegalovirus podría tener en las enfermedades de las arterias coronarias . [1] Una investigación realizada por Melnick con un equipo de Baylor y publicada en la revista Science en 1968 encontró más tarde evidencia que implicaba a los virus, incluido el virus del herpes simple , como causa de algunas formas de cáncer de cuello uterino . [3]
En un régimen para el tratamiento de un brote de polio en la década de 1980 en la Franja de Gaza y Cisjordania , realizado en forma conjunta por funcionarios de salud israelíes y palestinos, se utilizó una combinación de formas vivas atenuadas e inactivadas de la vacuna antipoliomielítica recomendada por Melnick y Nathan Goldblum, ya que quienes recibían hasta cuatro dosis de la vacuna antipoliomielítica oral solamente seguían siendo susceptibles a la polio. [4]
El 2 de enero de 1958, Melnick fue una de las 17 personas incluidas en el Salón de la Fama de la Polio en Warm Springs, Georgia, junto con otros 10 expertos europeos y estadounidenses en la materia. [5]
Editor de múltiples revistas científicas, Melnick escribió y editó la sección sobre virología en un texto estándar sobre microbiología . [1] Melnick fue reconocido por el Sabin Vaccine Institute en 1996 con su Medalla de Oro Albert B. Sabin , en reconocimiento a su investigación pionera en el estudio de la polio y a los más de 100 virólogos que formó durante su carrera. [6]
Melnick murió a los 86 años el 7 de enero de 2001 en Houston , como resultado de complicaciones de la enfermedad de Alzheimer . Le sobrevivieron su esposa, Matilda Benyesh-Melnick, su hija y su nieta. [1]