Joseph Gaither Pratt (31 de agosto de 1910 – 3 de noviembre de 1979) fue un psicólogo estadounidense especializado en el campo de la parapsicología . Entre sus intereses de investigación se encontraban la percepción extrasensorial , la psicoquinesis , la mediumnidad y los poltergeists .
Gran parte de la investigación de Pratt se llevó a cabo mientras estaba asociado con el Laboratorio de Parapsicología de J. B. Rhine en la Universidad de Duke (1932-1964), y también realizó investigaciones mientras estaba asociado con la Universidad de Columbia (1935-1937), bajo la dirección de Gardner Murphy , y la Universidad de Virginia (1964-1975). Pratt fue coexperimentador en las pruebas de Pearce-Pratt y Pratt-Woodruff que algunos parapsicólogos consideran que proporcionaron evidencia de psi , aunque los críticos descubrieron fallas en los experimentos. [1] [2] Fue el autor principal de la publicación Extrasensory Perception After Sixty Years (1940). [3] Fue el autor principal de un artículo en la revista Nature que ofrecía un resumen estadístico de casi una década de experimentos con el participante seleccionado, Pavel Štěpánek .
JG Pratt nació el 31 de agosto de 1910 [4] en Winston-Salem , en la sección Piedmont de Carolina del Norte, el cuarto de diez hijos de una gran familia de agricultores. Desde muy joven planeó convertirse en ministro metodista. Comenzó sus estudios universitarios en 1928 en Trinity College, Durham, en lo que se convertiría en la Escuela de Religión de la Universidad de Duke , y de la que obtuvo su licenciatura en 1931. Pratt se dio cuenta de que "mi mente no estaba preparada para una profesión en la que las respuestas a las grandes preguntas sobre el hombre y su relación con el universo se dan en gran medida por fe". En consecuencia, en 1932, ingresó en el Departamento de Psicología de Duke, del que se graduó con una maestría en 1933 y un doctorado en 1936. Su tesis doctoral se centró en la psicología del aprendizaje, según sus experimentos con ratas blancas. [5]
Pratt pasó dos de sus primeros años académicos (1935-1937) en la Universidad de Columbia, por invitación de Gardner Murphy para tratar de replicar los resultados de los experimentos de percepción extrasensorial de elección forzada , como los que ofrecía J. B. Rhine en la Universidad de Duke. Desde 1937, Pratt trabajó como investigador asociado, y luego como director asistente, del Laboratorio de Parapsicología de la Universidad de Duke, bajo la dirección de Rhine . Una breve pausa en su investigación ocurrió de 1942 a 1946, mientras servía en la Marina de los EE. UU. Pratt continuó como director asistente del Laboratorio de Parapsicología hasta que, en 1964, Rhine reorganizó el Laboratorio fuera de la Universidad de Duke, y dentro de su propia Fundación para la Investigación sobre la Naturaleza del Hombre. A partir de este momento, Pratt mantuvo una relación profesional con la Universidad de Virginia . [6]
Pratt fue presidente de la Asociación Parapsicológica en 1960. En 1970, junto con Jürgen Keil, de la Universidad de Tasmania , recibió el premio McDougall del Laboratorio de Parapsicología por su investigación con el participante seleccionado Pavel Štěpánek . Sus últimos años estuvieron un tanto preocupados por las atenciones a las denuncias de fraude contra su antiguo asociado de investigación, SG Soal .
Pratt murió el 3 de noviembre de 1979. Sus archivos se encuentran en la Universidad de Duke y en la sección de colecciones históricas de la biblioteca médica de la Universidad de Virginia . La nieta de Pratt es la editora de revistas estadounidenses Jane Pratt .
Pratt y el estudiante de teología Hubert Pearce realizaron un experimento de percepción extrasensorial a larga distancia en la Universidad Duke en 37 sesiones entre agosto de 1933 y marzo de 1934. Para el experimento, Pratt se colocó en una habitación del edificio de física mientras Pearce iba a la biblioteca. Pratt tomó un mazo de cartas de percepción extrasensorial y, después de barajarlas, lo colocó boca abajo sobre la mesa. Cuando comenzó el experimento, tomó la carta superior y la colocó boca abajo sobre un libro. Después de un minuto, la carta se transfería a la mesa y se colocaba una segunda carta del mazo sobre el libro. Después de una serie de veinticinco cartas y un breve descanso, se siguió el mismo procedimiento con un segundo mazo. [7]
En la biblioteca, Pearce adivinaba para identificar cada carta del libro. Tanto Pearce como Pratt hicieron una copia de sus registros, que fueron enviados a la oficina de Joseph Rhine . En 37 sesiones, ambos produjeron 558 resultados de 1.850 intentos. Rhine estuvo presente en sólo tres de las sesiones en la sala de Pratt como observador. [8]
En 1960, el CEM Hansel investigó el campus de Duke y descubrió que habría sido fácil para Pearce salir de la biblioteca durante el experimento para acercarse a la habitación de Pratt y verlo dar vuelta las cartas. Según John Sladek , "la habitación tenía una ventana transparente que daba al pasillo, una trampilla con un agujero situada justo encima de la mesa de Pratt y Hansel descubrió que podía subirse a la silla del pasillo y mirar a través de una grieta en la parte superior de la puerta para ver las cartas". [8]
Rhine y Pratt respondieron a las críticas afirmando que durante tres de las sesiones Rhine estuvo presente en la sala y pudo ver al sujeto desde la ventana entrar en la biblioteca. Hansel respondió cuestionando cómo Rhine pudo haber estado observando todo a la vez. Si hubiera estado mirando por la ventana en busca de Pearce, Pratt podría haber falsificado sus registros y si estaba observando a Pratt, Pearce podría haberse escapado de la biblioteca y haber entrado a la habitación de Pratt. [8]
Paul Kurtz escribió que "Pratt podría haber echado un vistazo fácilmente a las tarjetas Zener escabulléndose de la biblioteca hacia la oficina del remitente, o utilizando un cómplice". [9] Hansel llegó a la conclusión de que no se había descartado la posibilidad de un engaño en el experimento, el sujeto fue dejado sin ser observado en la biblioteca, la habitación utilizada por Pratt no estaba protegida para que fuera imposible que personas ajenas vieran el interior y los propios informes contenían declaraciones contradictorias, por lo que debido a estos factores no se podía considerar que el experimento proporcionara evidencia de percepción extrasensorial. [10]
En 1967, el parapsicólogo Ian Stevenson criticó una de las sugerencias de Hansel. Stevenson afirmó que la posición de las habitaciones en el plano de Hansel era inexacta. Hansel respondió a esto afirmando que el plano del edificio no estaba a escala y no alteraría su argumento, ya que la forma más sencilla para que Pearce hubiera hecho trampa en el experimento habría sido observar las cartas desde el pasillo, y esta posibilidad no estaba descartada. Hansel también señaló que el edificio de física en el momento del experimento se usaba poco. [11]
El físico Victor J. Stenger ha escrito:
Hansel intentó obtener los planos del arquitecto de Duke, pero fue rechazado. Si la escala de Hansel era tan incorrecta que invalidaba su argumento, ¿por qué no presentar planos para demostrarlo? El laboratorio de Rhine nunca demostró que Pearce no pudiera haber hecho trampas de la forma propuesta por Hansel. Hansel no tenía que probar nada. La carga de demostrar que era imposible hacer trampas recaía sobre Rhine y Pratt, no sobre Hansel. Hansel tuvo un brillante éxito al exponer la chapuza de los procedimientos experimentales del laboratorio de Rhine. Se podrían haber tomado muchas precauciones sencillas para evitar el fraude. En cualquier protocolo experimental sensato, Pearce habría sido vigilado. La habitación de Pratt debería haber sido cuidadosamente sellada. No se tomaron muchas otras precauciones con el manejo de los datos, lo que dio a Pearce o Pratt varias oportunidades de cambiar las cifras. [2]
Martin Gardner afirmó tener información privilegiada de que los archivos del laboratorio de Rhine contienen material que sugiere un fraude por parte de Pearce. [12] Gardner también comentó: "Hansel ha demostrado en su libro que los experimentos de Pratt con Pearce fueron diseñados casi tan amateurmente como la primera prueba de Rhine con Lady Wonder , el caballo que lee la mente, pero Pratt carece del coraje para admitirlo". [13]
El experimento se llevó a cabo en el Laboratorio de Parapsicología de la Universidad de Duke entre el 1 de octubre de 1938 y el 28 de febrero de 1939. El experimento consistió en que Joseph Woodruff era el experimentador, Pratt era el observador y un sujeto. [1] El experimento implicó que el sujeto (S) y el experimentador (E) se sentaran a los lados de una mesa que estaba dividida por una pantalla. En el lado del sujeto se colocaron cinco "tarjetas clave" en clavijas. Cada una de las tarjetas mostraba un símbolo de percepción extrasensorial que el experimentador no conocía. Debajo de las tarjetas de percepción extrasensorial se colocaron cinco tarjetas en blanco sobre la mesa marcando sus posiciones. Se colocó una ranura en la parte inferior de la pantalla para que tanto el sujeto como el experimentador pudieran ver los espacios en blanco. También se utilizó una pantalla más pequeña para evitar que el sujeto viera lo que estaba haciendo el experimentador. [8]
El experimentador cortaba un mazo de cartas de percepción extrasensorial y las dejaba boca abajo. El sujeto adivinaba entonces la carta superior señalando un espacio en blanco. Si la suposición era una cruz, el sujeto señalaba el espacio en blanco debajo de la carta clave que se parecía a una cruz. El experimentador tomaba entonces la carta de percepción extrasensorial y la colocaba frente al espacio en blanco indicado. [8] Cuando el mazo estaba completo, el experimentador tenía cinco cartas delante de él. El experimentador daba vuelta cada pila y anotaba cuántas cartas de cada símbolo contenía. Un observador (O) se colocaba detrás del sujeto. El observador anotaba entonces las posiciones de las cartas clave en sus clavijas. El experimentador no podía ver este registro. El experimentador y el observador guardaban entonces sus registros y los guardaban bajo llave. Las tres personas presentes comprobaban entonces las posiciones de las cartas clave y el número de aciertos en cada pila. En total, 32 sujetos probaron el experimento y la puntuación total de 60.000 ensayos fue de 12.489 aciertos. [1]
Los críticos señalaron que el experimento tenía graves deficiencias, de modo que si el experimentador conseguía saber la posición de una sola de las tarjetas clave, podía aumentar el número de aciertos. En 1960, CEM Hansel visitó el Laboratorio de Parapsicología e investigó el aparato y descubrió que el experimento no descartaba la posibilidad de que se tratara de un truco. John Sladek escribió lo siguiente sobre el descubrimiento de Hansel:
Descubrió que, aunque las cartas clave se cuelgan en sus clavijas en un orden diferente para cada serie (cada veinticinco ensayos), es ciertamente posible que E adivine las nuevas posiciones de una o dos de ellas. Cuando la pantalla se coloca de lado después de una serie, E nota que la carta clave en la Posición 1 (el extremo derecho o izquierdo) es, por ejemplo, una cruz. La pantalla se prepara entonces para la siguiente serie. S u O retiran entonces las cartas clave de sus clavijas y las vuelven a colocar en un orden diferente. Pero E puede ver por sus movimientos en qué orden las retira (de izquierda a derecha o de derecha a izquierda). Entonces, a menos que las cartas clave se barajen antes de volver a colocarlas, E puede adivinar que la primera o la última carta reemplazada será una cruz. E completa entonces la serie como de costumbre y comienza su recuento. En este punto, ni S ni O pueden ver lo que está haciendo. Es bastante fácil para él deslizar una carta o dos (con una cruz) en la pila de "cruces" sin ser detectado. [8]
En su libro ESP and Parapsychology: A Critical Re-Evaluation (pp. 125-140), Hansel analizó en detalle el experimento y sus defectos. Hansel escribió que las contracríticas de Pratt y Woodruff no resistieron el escrutinio, ya que los resultados del experimento podrían haberse originado mediante el uso de un truco, por lo que no se puede afirmar que brinde evidencia de la percepción extrasensorial. Hansel sugirió que se repitiera el experimento con precauciones adicionales para evitar la posibilidad de que se usara un truco, pero el experimento nunca se repitió en el laboratorio. [1]
Keil, HHJ (1987). Gaither Pratt: A Life for Parapsychology (Gaither Pratt: una vida para la parapsicología ). Jefferson, NC, EE. UU.: McFarland. [Esta publicación, escrita por el investigador más cercano a Pratt entre los años 1960 y 1970, incluye un ensayo biográfico sobre JG Pratt, siete artículos escritos por él, comentarios de sus pares y una extensa bibliografía de los escritos publicados de Pratt].