Johnny Lee Middleton (nacido el 7 de mayo de 1963) es un músico estadounidense, mejor conocido como el bajista de las bandas de heavy metal Savatage y Trans-Siberian Orchestra .
Middleton nació en San Petersburgo, Florida . Su primera experiencia como músico intérprete fue como primer trompetista en la orquesta de sexto grado. [1] El director de la banda lo alentó desde el principio. "Me daba lecciones gratis, así que aprendí a tocar el saxofón, el clarinete y el oboe. De alguna manera me enseñó a escuchar música". [2]
Sin embargo, como bajista, Middleton es en gran medida autodidacta. A los 14 años, se unió a la banda de jazz de la escuela secundaria. Con el equipo de bajo detrás de él, descubrió rápidamente "la forma en que el bajo mueve la tierra" [1] - y con la misma rapidez se dio cuenta de que "podías conseguir más chicas tocando el bajo en lugar de la trompeta". [3] Invirtió $ 35 en su primer bajo, se encerró en su dormitorio con REO Speedwagon , Cheap Trick y discos de Black Sabbath , y aprendió a tocar. [1] Entre sus influencias, Middleton cuenta a Geezer Butler de Black Sabbath , Phil Lynott ( Thin Lizzy ), Geddy Lee ( Rush ), Chris Squire ( Yes ), John Entwistle ( the Who ) y Paul McCartney ( the Beatles ). [3]
Otra experiencia influyente –también a los 14 años– fue su primer concierto: Blue Öyster Cult . Middleton abandonó el espectáculo sabiendo que quería ser bajista profesional. “Después de ese primer concierto, me enganché. Pensé: ‘Quiero estar ahí arriba. Quiero hacer eso’ ” . [2]
Más tarde, en la escuela secundaria, Middleton y dos amigos formaron su primera banda, Mariah. El trío actuaba regularmente en fiestas de la escuela secundaria y otros eventos. Después de graduarse, Middleton tocó en varias bandas locales antes de unirse a Lefty, una banda glam que ya era bastante conocida en el circuito de clubes de Florida. Middleton pronto se encontró en el escenario casi todas las noches, ataviado con maquillaje y licra, tocando en clubes llenos en toda Florida y el sur. "Adquirimos mucha experiencia en el escenario", dice. "Hicimos muchas versiones y algunas originales. Éramos como un Poison antes de Poison. Todos teníamos el pelo rubio decolorado y usábamos mucho maquillaje y laca para el cabello. Éramos extraños, pero abarrotábamos los clubes". [2]
Middleton pasó varios años con Lefty, en cuyos shows nocturnos perfeccionaba tanto su bajo como su presencia en el escenario. Y fue durante este tiempo cuando se cruzó por primera vez con Savatage , una banda de metal decididamente poco glam con base en el área de Tampa, Florida, cerca de su ciudad natal de St. Petersburg.
En 1984, Savatage había lanzado varios álbumes, pero el guitarrista Criss Oliva y el baterista Steve Wacholz estaban perdiendo la paciencia con el bajista Keith Collins. [4] Ese año, Wacholz vio a Middleton en el escenario con Lefty en un club local. Aunque la imagen de Lefty estaba muy lejos de la del duro Savatage, el talento y la presencia en el escenario de Middleton llamaron la atención de Wacholz. Wacholz le pasó el nombre de Middleton al fundador y cantante de Savatage, Jon Oliva . Al igual que Wacholz, Oliva tenía poco interés en el look de Lefty, pero él también estaba impresionado con la actuación de Middleton.
Sin embargo, cuando lo invitaron a unirse a Savatage, Middleton rechazó la oferta. Todos los miembros de Savatage tenían otros trabajos y el trabajo de Middleton en Lefty pagaba lo suficiente como para vivir sin necesidad de trabajar fuera. "Steve [Wacholz] se acercó a mí y me ofreció el trabajo de bajista. Le dije: 'No voy a [trabajar] en un trabajo fijo, gano $250 por semana'. Para mí, que tenía 19 o 20 años, eso era un buen dinero. Le dije: 'Cuando puedas ofrecerme un salario, vuelve a verme ' " . [2]
Pero con el tiempo, tocar versiones de canciones con Lefty perdió su atractivo. "Lo hicimos bien, pero se volvió aburrido", dice Middleton. [2] A finales de 1985, Savatage se acercó a Middleton nuevamente. Preparándose para grabar su próximo álbum, todavía estaban buscando reemplazar a Collins. Esta vez, Middleton aceptó: "De alguna manera estaba harto de esta mierda de banda de bar, a pesar de que era una buena forma de vivir, pasar la semana con $ 250, incluso si eso significaba que teníamos que trabajar cada noche para ganarlo. En ese momento tenía solo 20, 21 años. A los muchachos de mi banda les hubiera encantado lincharme, cuando me fui. Cuatro semanas después, no podría haberme importado menos. Estaba en Londres con Savatage, ¡y lo pasé genial!" [4]
La primera aparición de Middleton en una grabación de Savatage fue Fight for the Rock de 1986 , un álbum al que la banda ahora se refiere como "Fight for the Nightmare". "Grabamos un gran disco", dice, pero el sello discográfico "tomó nuestro disco, lo destrozó por completo y trató de convertirnos en algo que no éramos, cuando pensaban que el mercado se estaba volviendo más pop. Fue una experiencia de aprendizaje". [2] La experiencia mejoró con Hall of the Mountain King de 1987 , que marcó la primera colaboración de la banda con el productor Paul O'Neill . La canción principal recibió una importante difusión en la radio de hard rock y en Headbanger's Ball de MTV . Gutter Ballet (1989) y Streets (1991) continuaron y solidificaron la asociación con O'Neill. Durante este tiempo, Savatage se embarcó en varias giras estadounidenses y europeas, abriendo para bandas como Motörhead , Dio y Megadeth .
En 1993 se produjo el primer cambio significativo en la formación de Savatage desde la llegada de Middleton en 1985. El cantante Jon Oliva se marchó y los miembros restantes de Savatage grabaron y lanzaron Edge of Thorns con el nuevo vocalista Zak Stevens . Middleton describe Edge of Thorns como "mi disco favorito, debido a que me gusta la mezcla de bajo que contiene, y fue el último que Criss y yo hicimos juntos. Jon había renunciado para dedicarse a Broadway, y éramos Criss y yo contra el mundo, en realidad. Todo estaba en nuestra contra, y luchamos y ganamos". [2]
La victoria duró poco. El 17 de octubre de 1993, el coche de Criss Oliva fue embestido de frente por un conductor ebrio. Oliva murió en el acto.
Middleton no tocó en Handful of Rain de 1994. Entró al estudio, vio la guitarra blanca característica de Criss Oliva y, todavía devastado por la muerte de Oliva solo unos meses antes, se dio la vuelta y se fue. Pero se unió a la Savatage reunida y reconstruida para la gira Handful of Rain y, a principios de 1995, se reincorporó a la banda en el estudio para grabar su noveno álbum Dead Winter Dead y ha permanecido en Savatage desde entonces.
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Entre los temas de Dead Winter Dead se encontraba « Christmas Eve (Sarajevo 12/24) », un popurrí instrumental de los clásicos navideños «Carol of the Bells» y «God Rest Ye Merry Gentlemen», en el que aparecía una orquesta de cuerdas junto a las guitarras eléctricas. A finales de 1995, «Christmas Eve» se publicó como sencillo en cientos de emisoras de radio de los Estados Unidos. Los directores de las emisoras (intimidados por el nombre de Savatage, según cree la banda) lo ignoraron en gran medida. [5]
El tema "Christmas Eve", de Savatage, se emitió solo en unos pocos mercados ese año, pero en esos mercados obtuvo una respuesta impresionante, tan impresionante que el productor O'Neill decidió construir un proyecto completamente nuevo sobre la combinación de música hard rock y arreglos clásicos de la canción. En el verano de 1996, los miembros de Savatage, incluido Middleton, regresaron al estudio con O'Neill. Acompañados por una orquesta completa y varios cantantes, la banda grabó Christmas Eve and Other Stories , un álbum conceptual que contaba la historia de un ángel que descendía a la tierra para buscar el verdadero significado de la Navidad.
A finales de 1996, un grupo desconocido llamado Trans-Siberian Orchestra lanzó su primer sencillo, "Christmas Eve/Sarajevo 12/24", en más de 300 estaciones de radio de todo Estados Unidos. Muy pocos directores de estaciones tenían idea de que la misma canción había llegado a sus escritorios el año anterior. Aún menos sabían que la nueva Trans-Siberian Orchestra era, de hecho, esencialmente una extensión de Savatage. "Christmas Eve" llegó a las ondas de radio y las líneas telefónicas se encendieron en todo el país. [1]
Gracias, en gran medida, a esa canción, Christmas Eve and Other Stories ha vendido casi 3 millones de copias y ha lanzado el imperio TSO. Desde 1996, TSO ha publicado cuatro álbumes más: The Christmas Attic (1998), Beethoven's Last Night (2000), The Lost Christmas Eve (2004) y Night Castle (2009), todos ellos con Middleton al bajo. En conjunto, han vendido casi 4 millones de copias.
Middleton también ha actuado con la gira anual de vacaciones de la TSO desde su creación. Solo en 2008, las dos compañías de gira de la Trans-Siberian Orchestra tocaron en conjunto casi 150 espectáculos para más de un millón de personas. Savatage comenzó la Trans-Siberian Orchestra debido a algunos problemas y dificultades.
A principios de 2008, Middleton comenzó a probar suerte haciendo música por su cuenta. Pronto descubrió que escribir canciones "era como abrir otra faceta de mi mente que nunca supe que existía". [1] Llevó varias pistas en bruto al cantante y amigo de toda la vida John Haikara, quien añadió letras, voces y guitarra principal. Las pistas fueron mezcladas luego por Jim Morris en los famosos estudios Morrisound de Tampa, Florida. La batería fue añadida por Mike Dillon, veterano del rock de Tampa Bay. Sus dos primeros sencillos en solitario, "Tennessee" y "Broken Wings", se lanzaron a finales de 2008.