John Walter Christie (6 de mayo de 1865 - 11 de enero de 1944) fue un ingeniero e inventor estadounidense. [1] Es más conocido por desarrollar el sistema de suspensión Christie utilizado para varios diseños de tanques de la era de la Segunda Guerra Mundial , en particular las series de tanques soviéticos BT y T-34 [2] , y los tanques Covenanter y Crusader Cruiser del Reino Unido , así como el tanque de crucero pesado Comet . [3]
Christie nació en New Milford, Nueva Jersey , en la Casa Campbell-Christie , el 6 de mayo de 1865. Comenzó a trabajar a los dieciséis años en Delamater Iron Works mientras asistía a clases en la Cooper Union en la ciudad de Nueva York . Con el tiempo se convirtió en ingeniero consultor para varias compañías navieras y durante su tiempo libre trabajó en los primeros diseños de submarinos . Después de la guerra hispanoamericana, desarrolló y patentó una pista de torreta mejorada para la artillería naval .
Casi al mismo tiempo, estaba trabajando en diseños para un automóvil con tracción delantera , que promovió y demostró compitiendo en varios autódromos de los Estados Unidos, incluido el Readville Race Track y la carrera de la Copa Vanderbilt de 1905. [4] Su automóvil fue eliminado de una carrera por una colisión con Vincenzo Lancia , quien en ese momento lideraba la carrera con un Fiat. [4] Lancia se enfureció, pero presumiblemente notó la suspensión delantera independiente basada en bobinas de pilar vertical del automóvil Christie: la configuración entonces inusual se usó posteriormente para el Lancia Lambda . [4]
Fue el primer estadounidense en competir en el Gran Premio de Francia de 1907 : el motor V4 de 19.891 cc que impulsaba su vehículo era el más grande jamás utilizado en una carrera de Gran Premio, pero el coche fue retirado después de cuatro vueltas con "problemas de motor". [4] El 9 de septiembre de ese mismo año, Christie resultó gravemente herido en un accidente cuando su coche chocó contra escombros sueltos durante una vuelta en Brunots Island Race Track en Pittsburgh, Pensilvania . [3] En una carrera de resistencia de doce coches ese mismo día, programada para recorrer 50 millas, el coche Haynes del conductor Rex Reinertson había perdido su neumático delantero derecho con resultados desastrosos, catapultándose al aire y aterrizando sobre su techo. [3] Reinertson fue aplastado debajo del coche, sufriendo lesiones (incluida una fractura de cráneo) que resultaron finalmente fatales, y su mecánico Clarence Bastion fue expulsado del vehículo y arrojado 50 pies por el aire, rompiéndose ambos brazos y ambas piernas. [3] Después de diez vueltas más, la carrera se detuvo para que los corredores heridos pudieran recibir tratamiento médico, y el coche de Reinertson fue retirado de la pista. [3] A continuación estaba Christie, conduciendo el coche que había utilizado en el Gran Premio solo unos meses antes. [3] Estaba intentando superar el récord de vuelta de la pista de 58 segundos, y recibiría un premio de $ 500 si lo lograba. [3] Christie completó la segunda mitad de su vuelta de calentamiento en solo 24 segundos, por lo que estaba bien encaminado para un nuevo récord, pero en el marcador de 1/8 de milla de su vuelta real, su rueda delantera derecha golpeó parte del coche de Reinertson que permaneció en la pista. [3] Christie fue arrojado del coche, viajando veinte pies en el aire y cincuenta pies a través del suelo, antes de caer a la tierra. [3] Mark Baldwin , un ex jugador de béisbol de las Grandes Ligas que se convirtió en médico después de su retiro de los deportes profesionales, estaba en las gradas como espectador y corrió hacia Christie y le administró los primeros auxilios hasta que Christie pudo ser colocado en una ambulancia y llevado a un hospital, una tarea que se complicó por la gran cantidad de espectadores que habían bajado de las gradas y se habían trasladado a la pista. [3] Christie había quedado inconsciente por el impacto. [3] También sufrió una fractura en la muñeca izquierda, un corte en el ojo derecho por el cristal roto de sus gafas y una lesión importante en la espalda. [3] Los médicos que trataron a Christie expresaron su preocupación de que pudiera quedar lisiado como resultado de sus heridas o perder la vista de su ojo dañado, y se le ocultó la noticia de su accidente a su esposa, que estaba gravemente enferma en su casa en River Edge, Nueva Jersey .[3] Christie permaneció en el St. John's Hospital hasta el 19 de septiembre, momento en el que fue dado de alta y regresó a Nueva York. [5] Walter Christie construyó el Christie Racer de tracción delantera de 1909 conducido por Barney Oldfield , Master Driver of the World y el legendario rey de la velocidad de Estados Unidos, el primero en dar una vuelta al Indianapolis Speedway a más de 100 MPH. el 28 de mayo de 1916, velocidad: 102,623 MPH, tiempo: 1.27.70.
Christie cambió entonces sus esfuerzos de las carreras de automóviles al desarrollo de su diseño de taxi neoyorquino con tracción delantera . [4] Con el beneficio de la retrospectiva, la importancia del diseño del taxi se debió en gran parte al hecho de que incorporaba un conjunto de motor/transmisión montado transversalmente, aplicando una arquitectura básica que sería recibida como revolucionaria cuando Alec Issigonis la aplicó en el automóvil BMC Mini de British Motors cincuenta años después. Sin embargo, en 1909 los diseños estaban menos estandarizados de lo que estarían en 1959, y para Christie la novedad más sorprendente del vehículo fue el hecho de que todo el "tren delantero", que incorporaba todos los componentes mecánicos principales, se podía desmontar y reemplazar en "menos de una hora". [4] El diseño radical del automóvil requería la fabricación interna de muchos componentes complejos, y los problemas que encontraron posteriormente otros fabricantes, como Cord L-29 , al producir o encontrar una junta universal confiable hicieron probable que el diseño de Christie fuera difícil de mantener. [4] Debido a las limitaciones de diseño y a un precio unitario publicado en 1909 de 2.600 dólares, las ventas de taxis Christie fueron bajas. [4]
En 1912, Christie comenzó a fabricar tractores de bomberos con ruedas que también utilizaban un sistema de tracción delantera y, posteriormente, vendió decenas de ellos a los departamentos de bomberos de todo el país, en particular al de la ciudad de Nueva York . Los tractores permitieron a los departamentos conservar sus bombas a vapor y, al mismo tiempo, poner fin al uso de caballos para arrastrarlas hasta el lugar de un incendio.
En 1916, durante la Primera Guerra Mundial , desarrolló un prototipo de cureña de cuatro ruedas para la Junta de Artillería del Ejército de los Estados Unidos . Pero la Junta de Artillería había especificado pautas estrictas para las armas y Christie se negó a revisar sus diseños para adaptarlos a sus requisitos. La terquedad de Christie y su tendencia a ofender a la burocracia del Ejército de los Estados Unidos tendrían consecuencias para el resto de su carrera.
El primer simpatizante importante de Christie no fue del Ejército, sino del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos : el mayor general Eli K. Cole , que era un defensor del desarrollo de la capacidad anfibia del Cuerpo de Marines. Christie había construido un tanque ligero anfibio una década antes del Alligator de Donald Roebling , y este se exhibiría durante las Maniobras de Invierno del ejército de 1924 en Culebra, Puerto Rico . Al mando general del ejercicio estaba el almirante Robert Coontz , de la Marina de los Estados Unidos. Junto con las pruebas del "Beetle Boat", una copia de las barcazas ligeras blindadas utilizadas como lancha de desembarco por los británicos durante los desembarcos de Galípoli en 1915, Christie presentó su tanque anfibio, recomendado por primera vez por el general de brigada Smedley Butler . [6] El tanque fue transportado al área de ejercicios a bordo del USS Wyoming (BB-32) y designado como "Tanque del Cuerpo de Marines (GC-2)". Luego fue izado a bordo de un submarino que lo esperaba antes de su lanzamiento hacia la costa. Luego, "mientras el "buque nodriza" se sumergía, el tanque Christie procedió a la orilla. Incapaz de maniobrar a través del fuerte oleaje, el vehículo regresó al Wyoming sin aterrizar. Al día siguiente, cuando el oleaje había disminuido, el anfibio Christie una vez más dejó su amarre a bordo del submarino y realizó un aterrizaje perfecto. A pesar del hecho de que el vehículo llegó a la costa después de que el ejercicio se había declarado oficialmente terminado, Cole declaró que el tanque poseía la capacidad de convertirse en un arma extremadamente valiosa, especialmente en asociación con operaciones de desembarco". [7]
Christie siguió presentando diseños a la junta de artillería, pero ninguno se consideró aceptable. Una de las principales razones fue el pobre rendimiento en campo traviesa, debido a las limitadas capacidades de suspensión. Se ocupó de este problema y, tras cinco años de desarrollo (por 382.000 dólares), produjo el innovador prototipo de chasis de tanque M1928 (modelo 1928). Se refirió a él con orgullo de manera informal como el "modelo 1940" porque consideraba que se había adelantado 12 años a su tiempo. El M1928 todavía conservaba las grandes ruedas de carretera sin rodillos de retorno para las orugas de sus diseños anteriores, de modo que las orugas se podían quitar para viajar por carretera, lo que permitía una mayor velocidad y alcance. Lo que hizo que este prototipo fuera innovador fue su nuevo sistema de suspensión "helicoidal", por el que cada rueda tenía su propio conjunto accionado por resorte. Esto reducía el espacio en el interior del tanque, pero (combinado con un peso total muy ligero) permitía una movilidad a alta velocidad sin precedentes en campo traviesa, aunque a costa de un blindaje extremadamente delgado. Otra característica interesante de los diseños de Christie del M1928 y posteriores era el blindaje inclinado en la parte delantera, que podía desviar mejor los proyectiles. El blindaje inclinado ayudaba a compensar su delgadez. El ejército compró varios prototipos de tanques de Christie para realizar pruebas y la patente de Christie [8] , lo que les permitió producir prototipos basados en su diseño.
En octubre de 1928, el M1928 se presentó en Fort Myer , Virginia . Allí, el Jefe de Estado Mayor del Ejército, el general Charles P. Summerall , y otros oficiales de alto rango quedaron impresionados y recomendaron encarecidamente que la Junta de Tanques de Infantería realizara más pruebas oficiales del nuevo vehículo. Sin embargo, la Junta de Tanques se mostró menos entusiasta. Observaron que el blindaje del vehículo era muy delgado y no podría sobrevivir a la penetración del más pequeño fusil antitanque perforante o pieza de artillería. La Junta también difería de Christie en sus directrices sobre las capacidades de los tanques, que se basaban en una teoría radicalmente diferente de la guerra blindada que la utilizada por Christie. Si bien Christie abogó por el uso de tanques ligeros de largo alcance y alta velocidad, diseñados para penetrar las líneas enemigas y atacar su infraestructura y capacidades logísticas , consideraban al tanque simplemente como un arma auxiliar para ayudar a proteger a la infantería y para ayudar a aislar y reducir los puntos fuertes enemigos cerca de las líneas del frente, de forma muy similar a como se habían utilizado durante la guerra mundial anterior. Para la Junta de Tanques de Infantería, el blindaje y la potencia de fuego eran criterios de diseño más importantes que la movilidad, y el prototipo M1928 fue pasado a la Caballería para una evaluación más detallada.
El pensamiento de la Caballería en ese momento se basaba en los vehículos blindados , y quería desarrollar el M1928 como chasis de vehículo blindado. Una vez más, el concepto de Christie sobre cómo debían usarse sus vehículos, junto con su naturaleza difícil, resultó en disputas con los oficiales del Ejército. Un miembro de la Junta de Evaluación de Caballería que apreciaba tanto el diseño de Christie como los conceptos de guerra con tanques fue el teniente coronel George S. Patton . Patton y su amigo, el mayor Clarence C. Benson, respaldaron firmemente la adopción del M1928 como base para un tanque de Caballería . [9] [10]
Finalmente, el Secretario de Guerra rechazó la producción en masa del M1928, alegando que los costes de adquisición eran excesivos. Christie consideró entonces que estaba justificado vender sus inventos al mejor postor. Comenzó a hablar de sus avanzados sistemas de chasis y suspensión con gobiernos extranjeros; Polonia , la URSS y el Reino Unido habían expresado interés en los diseños. A esto le siguió una larga y compleja serie de intercambios entre Christie y gobiernos extranjeros. Estos eran técnicamente ilegales, ya que Christie nunca obtuvo la aprobación del Departamento de Estado de los EE. UU., del Departamento de Artillería del Ejército o del Departamento de Guerra para transferir sus diseños a gobiernos potencialmente hostiles.
En un principio, Christie prometió vender su diseño de tanque M1928 al gobierno polaco. En 1929, el capitán Marian Rucinski, del Instituto Militar Polaco de Investigación en Ingeniería (WIBI), fue enviado a los EE. UU. y pronto se enteró de que la empresa de Christie, la US Wheel Track Layer Corporation en Linden, Nueva Jersey, estaba construyendo el tanque M1928. [ cita requerida ] Rucinski también se enteró de un diseño para un tanque mejorado (conocido más tarde como Christie M1931) que había sido diseñado recientemente. La opinión de Rucinski fue tan entusiasta que el 16 de febrero de 1930 se envió una comisión especial de adquisiciones a los EE. UU., comandada por el jefe del Departamento de Ingeniería, el coronel Tadeusz Kossakowski. La comisión firmó un contrato con Christie en marzo para la construcción y entrega de un solo tanque M1928 y le pagó un pago por adelantado. Christie posteriormente incumplió sus obligaciones contractuales y, para evitar posibles litigios, acabó devolviendo el pago efectuado por el gobierno polaco, que nunca obtuvo el tanque que había pedido. [11]
Los agentes soviéticos pudieron obtener los planos del tanque de Christie gracias a su relación con un oficial del ejército estadounidense. [12] Aunque la URSS no tenía relaciones diplomáticas con los EE. UU. en ese momento y se le prohibía obtener equipo militar o armas, los agentes soviéticos de la OGPU en la organización de fachada comercial AMTORG lograron obtener planos y especificaciones para el chasis del tanque Christie M1928 en 1930 utilizando una serie de engaños. El 28 de abril de 1930, la compañía de Christie, la US Wheel Track Layer Corporation, acordó vender a Amtorg dos tanques M1931 diseñados por Christie por un costo total de 60 000 dólares estadounidenses, y que los tanques se entregarían a más tardar cuatro meses después de la fecha de la firma, junto con piezas de repuesto para los tanques por la suma de 4000 dólares. También se transfirieron los derechos para la producción, venta y uso de tanques dentro de las fronteras de la URSS por un período de diez años. [13] Los dos tanques Christie, documentados falsamente como tractores agrícolas, se vendieron sin la aprobación previa del Ejército de los EE. UU. o del Departamento de Estado, y se enviaron sin torretas a la URSS. [ cita requerida ] Los soviéticos utilizaron estos dos tanques para desarrollar la serie de tanques BT , precursores del tanque T-34 producido en masa en la Segunda Guerra Mundial .
Tras recibir informes favorables sobre la observación de las actividades soviéticas, el Ministerio de Guerra británico organizó la compra del último prototipo restante de Christie y la concesión de la licencia de un diseño de Christie a través del Morris Motors Group. El acuerdo se realizó por teléfono por 8.000 libras esterlinas; sin embargo, los británicos descubrieron que Christie ya había hipotecado el vehículo. No se sabe por qué no se dedujo de esta cifra el pago necesario para asegurar el vehículo, pero el coste neto aumentó a 10.420 libras esterlinas, 18 chelines y 4 peniques, que incluían los derechos de aduana británicos y "otros gastos". [14] Las autoridades estadounidenses rechazaron su exportación por tratarse de material de guerra . El vehículo se desmanteló lo suficiente para cumplir las especificaciones de "tractor agrícola" y se exportó. Las piezas retiradas se enviaron al Reino Unido en cajas marcadas como "pomelo". El diseño de Christie todavía tenía una serie de fallos que nunca había abordado y, aunque se conservaron las características generales, el diseño se modificó por completo para formar el British Cruiser Mk III (A13). [15]
Después de que el ejército estadounidense rechazara el M1928, Christie continuó trabajando en nuevos diseños durante la década de 1930, incluido un tanque alado . Aunque el ejército compró varios prototipos y desarrolló sus propios diseños experimentales basados en los diseños de Christie, ninguno de los diseños de Christie se produjo en masa en los EE. UU.
Tras el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939 y el inicio de las hostilidades por parte de Estados Unidos en 1941, Christie volvió a presentar diseños de tanques al ejército, todos los cuales incluían su sistema de suspensión y grandes ruedas convertibles. Pero, al igual que en sus tratos anteriores con el ejército, los intentos de lograr la adopción del modelo por parte del gobierno estadounidense terminaron en gran medida en frustración y rechazo.
Christie murió en Falls Church, Virginia , el 11 de enero de 1944, mientras los tanques basados en sus diseños estaban afectando el curso de la historia.
Después de un accidente fatal en la pista de automóviles en Brunot's Island esta tarde, Walter Christie de Nueva York, el conocido conductor de automóviles de carreras, resultó gravemente herido en el accidente de su automóvil de 140 caballos de fuerza mientras intentaba establecer un récord.
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