John Walker FRSE (1731-1803) fue un ministro e historiador natural escocés. Fue profesor Regius de Historia Natural en la Universidad de Edimburgo de 1779 a 1803. Fue cofundador de la Real Sociedad de Edimburgo en 1783 y moderador de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia en 1790.
Walker era un protegido del químico William Cullen y un colega de Dugald Stewart , Joseph Black y varios otros profesores de Edimburgo que dieron forma al medio intelectual de la Ilustración escocesa . Durante su larga carrera, se convirtió en un distinguido botánico, químico, geólogo, hidrólogo, meteorólogo, mineralogista, zoólogo e historiador económico, además de ser ministro de la Iglesia de Escocia .
Walker fue uno de los principales consultores científicos de su época, sirviendo como asesor agrícola, industrial o minero para muchos terratenientes escoceses influyentes, incluido el juez defensor Lord Kames , el primer ministro de Jorge III, Lord Bute , y Lord Hopetoun . Muchos de sus estudiantes se convirtieron en científicos destacados en la Escocia, Inglaterra, Irlanda y Estados Unidos del siglo XIX. Fue pionero en introducir temas agrícolas en el plan de estudios universitario. [1]
Como miembro de la Sociedad Filosófica de Edimburgo cuando recibió su carta real, Walker automáticamente se convirtió en miembro de la Real Sociedad de Edimburgo en 1783, y luego se desempeñó como Secretario de la sección Física de la Sociedad (1789-1796). Fue elegido moderador de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia en 1790.
Nació en Canongate , Edimburgo, el hijo mayor de Eupham Morison y John Walker, rector de la Canongate Grammar School. Fue educado en la escuela de su padre. [2]
Se matriculó en la Universidad de Edimburgo en 1746. Como muchos aspirantes a hombres en Escocia en ese momento, obtuvo un título en teología en 1749. Obtuvo licencia para predicar por parte del Presbiterio de Kirkcudbright en 1754, pero no fue ordenado en la Iglesia de Escocia hasta 1758, siendo inicialmente ministro de Glencorse, justo al sur de Edimburgo , trasladándose a Moffat en 1762 y a Lochmaben . Aceptó el puesto de profesor de Historia Natural en la Universidad de Edimburgo ese mismo año y rápidamente encontró que ambos roles eran incompatibles. En 1783 regresó a la iglesia como ministro de Colinton , una parroquia en el suroeste de Edimburgo. Muy estimado, fue elegido Moderador de la Asamblea General en 1790. Vivió en la mansión de Colinton de 1783 a 1803. Quedó ciego alrededor de 1800, pero continuó predicando hasta su muerte. [2]
Sin embargo, sus deberes religiosos no le impidieron dedicarse a temas científicos en su tiempo libre. Mientras estaba en la universidad, tomó cursos de filosofía natural y recopiló especímenes de historia natural en Lothians y sus alrededores . Durante la década de 1750 continuó dedicándose a temas científicos estudiando química con el profesor William Cullen y uniéndose a la Sociedad Filosófica de Edimburgo. Se distinguió no sólo por ganar premios de la Sociedad sino también por publicar un artículo en la edición de 1757 de Philosophical Transactions of the Royal Society of London . Bajo el patrocinio de Cullen, Walker se distinguió aún más como químico y mineralogista y esto lo llevó a funcionar como asesor científico de Lord Bute , Lord Hopetoun , Lord Cathcart y el juez defensor Lord Kames .
Durante la década de 1760 utilizó sus conexiones aristocráticas para recorrer las minas de las Tierras Bajas y reunir su propia colección mineralógica considerable. A mediados de la década de 1760, Walker era conocido como uno de los principales naturalistas laicos de Escocia. Esto motivó a la Iglesia de Escocia y a la Junta de Estados Anejos a enviarlo a viajes exploratorios por las Tierras Altas y las Hébridas en 1764 y 1771. Estos viajes le permitieron realizar observaciones religiosas y etnográficas para la iglesia y tomar notas con orientación científica sobre el norte de Escocia. minerales, plantas, animales y clima. En su gira de 1764, mientras visitaba la isla de Jura (Deer Island), Walker pudo haber hecho la primera descripción detallada de la enfermedad de Lyme . Hace una buena descripción tanto de los síntomas (con "un dolor exquisito [en] las partes interiores de las extremidades") como de la propia garrapata vectora, a la que describe como un "gusano" con un cuerpo "de color rojizo". y de forma comprimida con una hilera de pies a cada lado" que "penetra en la piel". [3] También fue durante este período que recolectó muestras del mineral que llegó a ser conocido como estroncianita de su localidad tipo, poniendo así en proceso la identificación y análisis del nuevo estroncio alcalinotérreo.
Durante la década de 1770, Walker publicó artículos en The Scots Magazine y Philosophical Transactions . A mediados de la década, quedó claro que Robert Ramsay, el enfermo profesor de Historia Natural de la Universidad de Edimburgo, pronto necesitaría ser reemplazado. Después de conseguir el apoyo de William Cullen , Lord Kames y varios otros intelectuales políticamente expertos, Walker compitió contra William Smellie , un respetado historiador natural e influyente editor, por el puesto. Después de muchas disputas, Walker ganó el concurso y fue nombrado en 1779. Ocupó el cargo hasta su muerte en 1803.
Las conferencias de historia natural de Walker abarcaron todo el año académico y se dividieron en dos secciones. La primera mitad del año impartió sus conferencias 'hipócrates', es decir, meteorología , hidrología y geología. La segunda mitad del año estuvo dedicada a los tres reinos de la naturaleza: mineral, vegetal y animal. Durante la década de 1760, había aceptado el sistema de clasificación binomial de Linneo y durante su mandato universitario lo aplicó fácilmente a la botánica. Sin embargo, no estaba de acuerdo con la clasificación de minerales y animales de Linneo y por lo tanto desarrolló su propio sistema único para ambos temas. Como lo muestra Matthew Daniel Eddy, [4] Walker desarrolló una sofisticada teoría de la Tierra basada en evidencia recopilada de la geoquímica y la historia humana. A lo largo de toda su carrera mantuvo sus vínculos con la Iglesia de Escocia y en 1790 fue elegido Moderador , su cargo más alto. En algún momento a finales de la década de 1790 comenzó a perder la vista y varias de sus conferencias fueron asumidas por el Dr. Robert Jameson , un médico y ex alumno que también había estudiado en Europa continental. Cuando murió en 1803, Walker había enseñado a más de 800 estudiantes, algunos de los cuales tendrían un impacto significativo en la historia natural del siglo XIX. Algunos de estos nombres incluyen al Rev. Prof. John Playfair , Sir James Edward Smith , Sir James Hall , Mungo Park , Robert Waring Darwin, Robert Brown , Thomas Beddoes , Thomas Charles Hope y Samuel Latham Mitchell.
Murió en su casa de Edimburgo en 1 St John Street [5] en Canongate el 31 de diciembre de 1803, y está enterrado en Canongate Kirkyard en la Royal Mile de Edimburgo , justo al este del edificio de la iglesia.
En 1789 se casó con Jane Wallace Wauchope.