Sir John Thomas Claridge (1792–1868) fue un abogado británico que se desempeñó como registrador de los asentamientos del Estrecho en lo que hoy es Malasia de 1825 a 1829. Claridge fue retirado de su cargo después de una amarga disputa muy publicitada con la Compañía de las Indias Orientales. Más tarde se vio envuelto en un escándalo público relacionado con el testamento de una rica propiedad.
John Claridge nació en 1792, en una familia de clase media en Sevenoaks , Kent , Inglaterra. Era hijo de John Fellowes Claridge, abogado y socio de un bufete de abogados de Francis Austen, tío abuelo de Jane Austen . Su hermano menor, George Claridge (1794-1856), un abogado que ejercía en la empresa familiar en Sevenoaks y era un famoso jugador de críquet aficionado.
Claridge comenzó a asistir a la escuela Harrow en 1805. Mientras estaba en Harrow, Claridge se hizo amigo de Lord Byron y su pequeño círculo de amigos. Aunque Byron se graduó en Harrow en 1805, continuó visitando allí con regularidad y se quedó con Henry Drury , quien compartía alojamiento con Claridge. Más de una docena de cartas de Claridge a Byron sobreviven en el Archivo John Murray y cubren un período de 1808 a 1811. Las cartas insinúan fuertemente que Byron ejerció una poderosa atracción sobre Claridge, quien expresa su amor por Byron en términos inequívocos.
Claridge permaneció en Newstead durante la Pascua de 1809. Asistió a una fiesta en la que Byron y sus amigos John Hobhouse , Scrope Berdmore Davies , Charles Skinner Matthews y James Wedderburn Webster se disfrazaron de monjes. Los hombres bebían de una calavera y se relacionaban con "muchachas pafias", interpretadas por sirvientas. Byron se refiere a esta fiesta en el canto 1 de La peregrinación de Childe Harold , afirmando: "Ahora se sabía que las muchachas pafianas cantaban y sonreían/Y los monjes podían considerar que había llegado su momento".
Después de regresar de Grecia en 1811, Byron renovó su amistad con Claridge. Sin embargo, después de un mes de su compañía, Byron se aburrió rápidamente. Byron escribió en septiembre de ese año:
…Jn Claridge está aquí, mucho mejor en persona, y amable, pero no divertido, ahora aquí hay un buen hombre, un hombre apuesto, un hombre honorable, un hombre de lo más inofensivo, un hombre bien informado y un hombre aburrido, Y este último maldito epíteto deshace todo lo demás; ... mi viejo amigo con alma de honor y celo de amistad y una amplia variedad de virtudes insípidas, no puede mantenernos despiertos ni a mí ni a él mismo. [1]
— George Gordon, Lord Byron, Carta a John Hobhouse, octubre de 1811, Cartas y diarios de Byron 'Famoso en mi tiempo': 1810-1812
En cartas a Hobhouse ese otoño, Byron execra el aburrimiento de Claridge, rechazando la afirmación de un "apego" al joven y finalmente lo despide con "Claridge se ha ido". [2] Las cartas de Claridge cesan y Byron nunca vuelve a referirse a él en sus cartas o diarios.
Claridge se graduó en Christ Church, Oxford en 1813 y fue llamado al Colegio de Abogados del Middle Temple en 1818. Sin embargo, no hay evidencia del trabajo de Claridge como abogado.
En 1825, la London Gazette informó:
Castillo de Windsor, 30 de septiembre. El Rey tuvo el agrado de conferir el honor del título de caballero a John Thomas Claridge, Esq. del Middle Temple, Registrador de la Isla del Príncipe de Gales. [3]
Luego, Claridge fue designado para el puesto de registrador, un cargo de juez superior en el Acuerdo del Estrecho. Es posible que haya obtenido este puesto debido a su amistad con la duquesa de Dorset, hermanastra del primer ministro Lord Liverpool . El puesto proporcionaba un salario de 4.000 libras esterlinas al año con una pensión de 500 libras esterlinas al año después de cinco años. Una mayor promoción parecía una certeza, ya que tres de los cuatro registradores anteriores en la región habían obtenido puestos de jueces bien remunerados en la India .
Poco después de su nombramiento como registrador, Claridge se casó con Mary Pinnock Scott, de 25 años, la hija mayor del vicealmirante Scott. En la primavera de 1827, Claridge, presumiblemente con Lady Claridge, zarpó hacia la Isla del Príncipe de Gales y llegó a Penang a principios de agosto.
El gobernador del Estrecho era Robert Fullerton , un escocés de unos cincuenta años que había trabajado durante mucho tiempo en la Compañía de las Indias Orientales. Una Carta de 1826 otorgaba al gobernador y a los residentes funciones iguales a las de "un registrador designado en Inglaterra, que debía ser abogado con una antigüedad no inferior a cinco años" .
Claridge sintió que estaba por encima del gobernador y los residentes porque era un representante del gobernador británico. Además, Claridge quería establecer un brazo legal del gobierno totalmente independiente y financiado en Penang que estuviera separado de la Compañía de las Indias Orientales. Sin embargo, ni la Compañía de las Indias Orientales ni el Gobierno británico apoyaron su iniciativa debido a su elevado coste.
La relación de Claridge con Fullerton se rompió casi de inmediato.
Una historia del asentamiento de 1921 describe la visión aceptada del enfrentamiento:
…casi de inmediato comenzaron entre él y el Gobierno 'esas discusiones traviesas', como las denominaron más tarde los Comisionados Jurídicos de la India, que eventualmente llevaron a su destitución y destitución de su cargo. [4]
Se esperaba que viajara desde Penang a Singapur y Malaca para administrar justicia, pero Claridge se negó a ir. Culpó a Fullerton y a los residentes por no asumir su parte del trabajo judicial. Claridge también se quejó de la falta de "una plantilla judicial completa, eficiente y respetable de secretarios, intérpretes, etc." Además, pidió que se aumenten los sueldos de su personal.
Otra demanda de Claridge fue el transporte en barcos de vapor a Singapur y Malaca. Consideró que fue un "insulto directo" cuando Fullterton rechazó esta solicitud, y "ambas partes mostraron una gran irascibilidad de temperamento". [4] Claridge afirmó que el presidente de la Junta de Control le prometió un barco de vapor cuando le ofrecieron el puesto de registrador. La Compañía de las Indias Orientales se negó a pagar por uno, calificándolo de lujo. Claridge, a su vez, se negó a financiar sus costos de transporte con su salario o gastos.
Para salir de este impasse, Fullerton y el residente de Singapur, Kenneth Murchison, finalmente celebraron juicios en Singapur ellos mismos en mayo de 1828. Claridge finalmente viajó a Malaca, pero en ese momento la Compañía de las Indias Orientales estaba solicitando al gobierno británico que lo destituyera de su cargo.
El 30 de septiembre de 1828, el Primer Lord del Almirantazgo, Lord Melville , escribió al presidente de la Junta de Control, Charles Williams-Wynn : el Tribunal de Directores de la Compañía de las Indias Orientales había pedido al rey Jorge IV que destituyera a Claridge de su cargo de registrador. Fullerton acusaba a Claridge de "extorsionar a los funcionarios de su tribunal con salarios más altos de los que el gobierno consideraba apropiados, bajo amenaza de negarse a administrar justicia". [5] Se firmó y envió una carta de Orden en Consejo en febrero de 1829, llamando a Claridge a Inglaterra.
La carta llegó a Claridge en Malaca en agosto de 1829. Parece que Claridge dio media vuelta inmediatamente y partió hacia China en ruta hacia Inglaterra. Un periódico de Calcuta citó al gobierno británico diciendo que Claridge "en realidad no es destituido, ya que no se nombra ningún sucesor; simplemente se le ordena que regrese' . [4] Esta frase es clave para el futuro de Claridge: nunca fue despedido, sino que se le ordenó de manera más ambigua que regresara a Inglaterra.
De regreso a Inglaterra a finales de 1831, Claridge se defendió de seis cargos en una audiencia del Privy Council . Fue absuelto de todos los cargos excepto uno. Sin embargo, el gobierno no le permitió regresar a Penang.
En 1835, Claridge vivía en Plowden Buildings en el Middle Temple. No está claro si estaba ejerciendo formalmente como abogado, pero fue en este momento cuando resurge de las sombras como actor en uno de los casos legales más notorios de la época, el del Gloucester Miser.
James o más popularmente Jemmy Wood era el propietario de uno de los bancos privados más antiguos del reino, probablemente el primer plebeyo de Inglaterra en convertirse en millonario y en un destacado avaro. Se cree que Charles Dickens tomó como modelo a Ebenezer Scrooge . El caso de la Cancillería tras su muerte y su testamento en disputa puede formar el tema de 'Bleak House'. Wood, que vivía solo y no tenía parientes cercanos, murió a principios de 1834 y dejó una propiedad valorada en 900.000 libras esterlinas (alrededor de 40.000.000 de libras esterlinas en la actualidad). Se presentó para su legalización un testamento que nombraba a los albaceas de Wood como sus beneficiarios, pero luego aparecieron testamentos alternativos y se sospechó de una conspiración. Se ofreció una recompensa de £ 1000 por información sobre cualquier testamento anterior. En 1836, en el apogeo de la controversia sobre el testamento, "Thomas Leighton, Gent", un abogado de Gloucester que trabajaba en Londres, publicó un folleto de cincuenta páginas titulado "Hechos y circunstancias extraordinarios relacionados con la última voluntad y testamento del difunto James Wood". '. [6] Leighton había intentado ganar la recompensa y, rechazado, expuso el caso completo y complejo en su folleto.
Sir John Claridge era socio comercial del empleador de Leighton, quien le aconsejó que llevara su caso al abogado. Leighton pronto empezó a sentir que el propio Claridge era parte de una conspiración. El comportamiento del caballero cambió inexplicablemente de grosero y desdeñoso a civilizado y agradable, y viceversa. Claridge, aunque estuvo relativamente brevemente involucrado en el caso, recibe una tormenta de oprobio.
Este Sir John Thomas Claridge es hijo de un abogado fallecido, que vivía en Seven Oaks, en Kent, y que fue nombrado caballero al ser enviado como Registrador de Penang; ... presentó una petición a la Cámara de los Comunes contra el nombramiento de un partido propuesto por mi Lord Glenelg... ya que se consideraba con más derecho. [6]
Los problemas de Claridge, incluido implícitamente el suicidio de su padre, la debacle del Recordership y su petición a los Comunes para recuperar su puesto en 1835, eran claramente conocidos en los círculos legales. Leighton lo llama alguien capaz de "intimidación gentil" y culpable de "conducta sucia" [6] e incluso emplea poesía del popular satírico contemporáneo Peter Pindar, para caracterizar a Sir John como una eminencia siniestra que cocina "algún raro plato de pecado":
'El diablo es un tipo con un humor tan excelente/Y tan civilizado en cada acto y mirada' [6]
El 25 de julio de 1848, Hansard [7] informa sobre dos interesantes oradores en un debate sobre el derecho de Sir John Claridge a ser nombrado para otro puesto colonial. Claridge había pasado muchos años intentando recuperar su derecho a un puesto de juez y finalmente obtener una pensión y esta fue su última petición al Parlamento. Los oradores opuestos fueron William Gladstone , Secretario de Estado para las Colonias en el Gobierno anterior, y Sir John Hobhouse. «Hobby», el mejor amigo y portador de la llama de Byron y antiguo compañero de huéspedes de Claridge en Newstead aquella Pascua de muchos años antes, era ahora miembro del Gobierno. De 1846 a 1852 fue presidente de la Junta de Control y, en este cargo, desempeñó un papel inexplicablemente negativo en los intentos de Claridge de obtener reparación.
Gladstone habló a favor de la moción y dijo a los Comunes "que no había sido culpable de ningún acto que lo incapacitara para servir a la Corona en el futuro en calidad de juez". [7] Claridge deseaba ser nombrado ahora juez en la India. Hansard informa una respuesta desdeñosa de Hobhouse:
El nombramiento había tenido lugar hacía veinte años, y él no tenía nada que ver con ello, y no había tenido nada que ver con el asunto en absoluto excepto haber tenido la mala suerte de haber tenido una correspondencia larga y nada agradable con ese caballero... No tenía nada que decir contra el carácter de Sir JT Claridge, pero preferiría no nombrarlo juez... Desearía poder llegar a alguna otra conclusión sobre el tema y poder decir que Sir JT Claridge era la persona más apta para ser nombrada juez en la India o en otro lugar; pero no pudo dar tal respuesta. [7]
La moción fue retirada. ¿Por qué Hobhouse despreciaba tan abierta y cruelmente a su viejo amigo y al de Byron? Cartas a Hobhouse de Sir Frederic Thesiger, ( Frederic Thesiger, primer barón de Chelmsford ), hasta hace poco el Fiscal General, defendieron calurosamente el caso de su amigo Claridge, pero sólo parecieron despertar la ira de Hobhouse. Hobhouse, que una vez había defendido la decencia y amabilidad de Claridge ante un desdeñoso Byron ( 'me escribió una carta muy amable, amable tanto conmigo como con usted' ), [8] ahora repudió a su antiguo socio de la manera más pública posible.
Sin una práctica legal ni ninguna pensión, los ingresos del hogar de Claridge disminuyeron hasta el punto de que, en el censo de 1851, se registra que su esposa Mary dirigía un "establecimiento escolar" en Sidmouth en el que vivían dos hijas de comerciantes locales de 14 años. El 20 de junio de 1868, el 'Leamington Spa Courier' informó de la llegada de los Claridge, pero murió ese mismo día. El certificado de defunción de Claridge indica que murió de apoplejía hace 10 semanas. Parálisis del lado derecho 3 días' [9] por lo que un derrame cerebral es la causa más probable de muerte. Fue enterrado en la parroquia de Leamington Priors, Todos los Santos, pero no hay señales de su lápida; Es posible que haya desaparecido debido a la remoción de lápidas o tal vez Lady Claridge no pudo pagar una. No se registró ningún testamento y cuando en 1897 un sobrino nieto solicitó la legalización de la herencia de los Claridge, ya que Lady Claridge había muerto en 1888, valía poco más de £ 130. [10]
Hay una posdata de Byron. En 1857, Claridge, que vivía al día en una pobreza refinada, regaló a su antigua escuela una colección de cinco volúmenes de Las mil y una noches . Su inscripción está escrita toscamente en el frontispicio:
Esta copia de 'Las mil y una noches' me la regaló George Gordon, Lord Byron, autor de 'Childe Harold' [11] cuando estaba en la escuela Harrow, hace casi 60 años (sic).
Con ternura, Claridge continúa recordando a su director Butler y al maestro Henry Drury como "amigos" , pero no existe tal epíteto asociado al donante del regalo, el hombre que una vez fue "mi querido Byron" .
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