John Thomas Wilder (31 de enero de 1830 - 20 de octubre de 1917) fue un oficial del Ejército de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense , conocido principalmente por capturar el crítico paso de montaña de Hoover's Gap durante la Campaña de Tullahoma en el centro de Tennessee en junio de 1863. Wilder se había asegurado personalmente de que su " Brigada Relámpago " de infantería montada estuviera equipada con el nuevo fusil de repetición Spencer . Sin embargo, Wilder inicialmente tuvo que pedir a sus hombres que pagaran estas armas ellos mismos antes de que el gobierno aceptara asumir el costo. La victoria en Hoover's Gap se atribuyó en gran medida a la persistencia de Wilder en la adquisición de los nuevos fusiles, que desorientaron al enemigo.
Wilder nació en las montañas Catskill en Hunter , condado de Greene, Nueva York , hijo de Reuben y Mary (Merritt) Wilder. Wilder era descendiente de una larga línea de soldados. Su abuelo y bisabuelo, ambos llamados Seth Wilder, lucharon en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Después de que el bisabuelo perdiera una pierna en la batalla de Bunker Hill , Seth, Jr. tomó su lugar. El padre de Wilder, Reuben, luchó en la Guerra de 1812 .
Wilder pasó sus años de juventud en Hunter, donde asistió a la escuela. Cuando cumplió diecinueve años, cuando terminó su etapa escolar, decidió dirigirse al oeste para trabajar por su cuenta. Wilder llegó pronto a Columbus, Ohio , casi sin dinero, y encontró empleo como dibujante y luego como aprendiz de mecánico de fábrica en una fundición local . Esta formación sentaría las bases de su carrera.
En 1857, ocho años después de su llegada a Columbus, Wilder se trasladó a Indiana , primero a Lawrenceburg y luego a Greensburg , donde se casó con Martha Jane Stewart y formó una familia numerosa. Wilder fundó una pequeña fundición propia, que rápidamente se convirtió en un éxito. Wilder inventó muchas máquinas hidráulicas que patentó, vendió equipos y construyó molinos y obras hidráulicas en muchos de los estados circundantes. Wilder también alcanzó renombre nacional como experto en hidráulica, patentando una rueda hidráulica única en 1859. [1]
Al estallar la Guerra Civil, Wilder organizó una compañía de artillería ligera en la zona de Greensburg , llegando incluso a fundir dos cañones de seis libras en su fundición. La compañía de Wilder fue incorporada al servicio estatal, pero el gobierno federal se negó a aceptarla, ya que Indiana ya había cumplido con su cuota de unidades de artillería. En cambio, Wilder fue comisionado como capitán y sus hombres se organizaron como la Compañía A, 17.º Regimiento de Infantería de Indiana en Indianápolis . Cuando el 17.º de Indiana partió hacia el oeste de Virginia en julio de 1861, la Compañía A se llevó los dos cañones. [2] Una vez en Virginia, la antigua Compañía A se separó permanentemente y finalmente se reorganizó como la 26.ª Batería Independiente de Artillería Ligera de Indiana , pero se la conocía comúnmente como la "Batería Wilder" en reconocimiento a su primer comandante. [3] Mientras tanto, el capitán Wilder fue rápidamente ascendido a teniente coronel del 17.º Regimiento de Indiana el 4 de junio de 1861, puesto en el que permaneció durante las primeras campañas en Virginia y el servicio de guarnición en Kentucky . En marzo de 1862, Wilder fue ascendido a coronel y se convirtió en el comandante del 17.º Regimiento de Indiana. [4] Durante la campaña para tomar Corinto, Mississippi , Wilder se ganó rápidamente la reputación de comandante de regimiento competente e incluso talentoso. [1]
En la ofensiva confederada de 1862 en Kentucky , el ejército del general Braxton Bragg abandonó Chattanooga, Tennessee , a finales de agosto. Bragg se acercó a Munfordville , una estación en el ferrocarril Louisville & Nashville donde Wilder comandaba la guarnición de la Unión, que consistía en tres regimientos con extensas fortificaciones. Wilder rechazó la demanda del general de brigada James R. Chalmers de rendirse el 14 de septiembre, diciéndole: "Creo que lucharemos durante un tiempo", y sus hombres rechazaron los ataques de Chalmers ese día, infligiendo 283 bajas con una pérdida de solo 37. [5] Esto obligó a los confederados a realizar operaciones de asedio el 15 y 16 de septiembre. En ese momento, los 4000 hombres de Wilder estaban casi completamente rodeados por 22 000 confederados con 100 piezas de artillería. [6] Al darse cuenta de que había refuerzos de la Unión cerca y no queriendo matar o herir a civiles inocentes, los confederados comunicaron otra exigencia de rendición. Wilder entró personalmente en las líneas enemigas con los ojos vendados y bajo una bandera de tregua, y el mayor general Simon B. Buckner lo escoltó para ver todas las tropas confederadas y convencerlo de la inutilidad de resistirse. Impresionado, Wilder entregó su guarnición. La ceremonia formal tuvo lugar el 17 de septiembre. Wilder pasó dos meses como prisionero de guerra antes de ser intercambiado. [7]
El 22 de diciembre de 1862 en Gallatin, Tennessee, Wilder tomó el mando de la brigada que en ese momento estaba formada por los regimientos de infantería 92 y 98 de Illinois, los regimientos de infantería 17, 72 y 75 de Indiana y la batería de artillería ligera 18 de Indiana. [8] Su misión de combate inicial fue perseguir otra de las incursiones de Morgan en Kentucky destinadas a cortar la línea de suministro principal del Ejército de Cumberland. Al carecer de suficiente caballería para proteger a su ejército mientras se movía hacia el sur hacia lo que sería la Batalla de Stones River como parte de la Campaña de Stones River , el mayor general William Rosecrans nuevamente tuvo que usar infantería para ahuyentar a Morgan. Tratando de acelerar su movimiento, estas unidades de infantería se desplegaron parcialmente por ferrocarril. Wilder también intentó sin éxito replicar el uso de carros tirados por mulas con la adición de hombres montados en las mulas que tiraban de los carros. [9] Desafortunadamente, la mayor parte de la persecución se realizó a pie por caminos sin pavimentar. A pesar del uso de trenes y carros para acelerar la persecución, la misión fue un fracaso, y el comando de Morgan escapó por el río Rolling Fork. [10] La diferencia de velocidad entre la caballería y la infantería hizo que la persecución fuera casi imposible.
En Wilder, un hombre innovador y creativo, Rosecrans encontró un acólito entusiasta para la infantería montada como una solución. [11] El 16 de febrero de 1863, Rosecrans autorizó a Wilder a montar su brigada. [12] Los regimientos también votaron sobre si convertirse en infantería montada. Todos, excepto el 75.º de Indiana, votaron por cambiar a infantería montada. El 123.º de Illinois, que había querido convertirse en infantería montada, se transfirió de la 1.ª Brigada de la 5.ª División del XIV Cuerpo para reemplazarlos. [13] Hasta febrero de 1863, Wilder obtuvo alrededor de mil mulas para montar su comando, no del gobierno sino rescatadas del campo. Debido a la obstinación de las mulas, los caballos fueron confiscados con frecuencia de los rebaños locales en Tennessee como contrabando y reemplazaron a las mulas. Wilder se jactó de que "no le costó al gobierno un dólar montar a mis hombres". [14]
En teoría y en la práctica, la brigada utilizaría sus monturas para desplazarse rápidamente al lugar del combate, pero en caso de enfrentamiento, los soldados lucharían desmontados. Debido a esta velocidad de despliegue, la unidad se ganó el apodo de "La Brigada Relámpago", y demostraría la validez de su conversión en la campaña en el teatro occidental. También se los conocía a veces como la "Brigada del Hacha" porque recibieron hachas de mango largo para llevar en lugar de sables de caballería .
Además de aumentar el mando para un despliegue más rápido, Wilder creía que los fusiles de avancarga eran demasiado difíciles de utilizar viajando a caballo. Al igual que Rosecrans, también creía que la superioridad de los fusiles de repetición valía su precio a cambio del gran aumento de potencia de fuego. Los fusiles de repetición también tenían un alcance similar al de los Lorenze , Springfield y Enfield de infantería estándar que utilizaba el Ejército de Cumberland. Creía que las carabinas de repetición y de retrocarga que utilizaba la caballería federal carecían de la precisión a larga distancia que su brigada necesitaría. [15]
Mientras Rosecrans estudiaba el fusil giratorio Colt de cinco tiros del regimiento que equiparía a otras unidades del Ejército de Cumberland (particularmente en acción con las fuerzas de la 21.ª Infantería Voluntaria de Ohio en Snodgrass Hill durante la Batalla de Chickamauga ), Wilder inicialmente optó por el fusil de repetición Henry como el arma adecuada para armar a su brigada. A principios de marzo, Wilder organizó una propuesta para que la New Haven Arms Company (que más tarde se haría famosa como Winchester Repeating Arms) suministrara a su brigada el Henry de dieciséis tiros si los soldados pagaban las armas de su propio bolsillo. Había recibido el respaldo de los bancos de Indiana para préstamos que debían ser firmados por cada soldado y avalados por Wilder. New Haven no pudo llegar a un acuerdo con Wilder a pesar de la financiación. [16] [17]
Después de asistir a una demostración promocional de Christopher Spencer para el Ejército de Cumberland de su fusil de repetición Spencer , Wilder le propuso a Spencer el sistema Henry. Spencer estuvo de acuerdo y consiguió que el Departamento de Artillería enviara un cargamento al Ejército de Cumberland. [18] La mayor parte del cargamento armaba a todos los hombres de la brigada. [19]
La nueva arma de la brigada utilizaba un cargador tubular de siete cartuchos de percusión anular que se introducía por la culata. El aumento de potencia de fuego de este fusil lo convertiría rápidamente en una de las armas más eficaces de la Guerra Civil. Con nuevas monturas y nuevas armas, la brigada elaboró nuevas tácticas. [20] Junto con otras unidades de infantería montada del Ejército de Cumberland, Wilder desarrolló nuevos entrenamientos y tácticas durante mayo y junio de 1863. [21] A mediados de este último mes, los soldados de la brigada se habían dado cuenta de las ventajas que tenía el fusil de repetición de retrocarga sobre el de avancarga, y exudaban confianza en sí mismos, en sus líderes, en sus nuevas tácticas y en sus preciadas nuevas armas. [22]
Wilder recibió una amplia atención por su actuación en la Campaña de Tullahoma . [23] Wilder montó su brigada en caballos y mulas que sus hombres se apropiaron del área local [24] y se trasladaron a la batalla con tal rapidez que sus hombres pronto fueron conocidos como la " Brigada Relámpago ", que comprendía el 17.º Regimiento de Infantería de Indiana, el 72.º Regimiento de Infantería de Indiana , el 98.º Regimiento de Infantería de Illinois , el 123.º Regimiento de Infantería de Illinois y la 18.ª Batería Independiente de Artillería Ligera de Indiana . [25] (También eran conocidos como la "Brigada Hacha" porque Wilder les proporcionó hachas de mango largo para llevar en lugar de sables de caballería ). Sus hombres también llevaban rifles de repetición Spencer , que eran capaces de una cadencia de fuego mucho mayor que sus adversarios confederados. Evitando la burocracia del Ejército, Wilder había pedido a sus hombres que votaran sobre la compra de los rifles, y estuvieron de acuerdo por unanimidad. Wilder obtuvo un préstamo del banco de su ciudad natal y cada hombre de la brigada firmó un préstamo personal de 35 dólares ( 713 dólares en 2019) por su rifle. Avergonzado, el Gobierno pagó las armas antes de que los hombres gastaran algo de su dinero personal. [26]
El 24 de junio, la Brigada Relámpago tomó y mantuvo Hoover's Gap . [27] A pesar de las órdenes del general Joseph J. Reynolds de retroceder a su infantería, que todavía estaba a seis millas de distancia, Wilder decidió mantener la posición, derrotando repetidos intentos de desalojar a su fuerza hasta que llegó la infantería y ganando la batalla más importante de la Campaña de Tullahoma. [28] El oficial al mando del Ejército de Cumberland, William Rosecrans , pronto llegó al lugar. En lugar de reprender a Wilder por desobedecer las órdenes, lo felicitó por hacerlo, diciéndole que habría costado miles de vidas tomar la posición si la hubiera abandonado. [29] Wilder fue el comandante principal de una distracción lanzada contra Chattanooga - bombardeos de artillería conocidos como la Segunda Batalla de Chattanooga - engañando a los confederados haciéndoles pensar que el ejército de la Unión se acercaría a Chattanooga desde el norte junto con las fuerzas de la Unión en Knoxville . [30]
Justo antes del inicio de la Batalla de Chickamauga , la brigada de Wilder jugó un papel crucial en el Puente de Alexander el 18 de septiembre de 1863, defendiendo el cruce del arroyo West Chickamauga y ayudando a evitar que los confederados flanquearan al ejército de la Unión. [31] El segundo día en Chickamauga, el 20 de septiembre, la brigada de Wilder, con su potencia de fuego superior, fue una de las pocas unidades que no fueron derrotadas inmediatamente por el ataque confederado contra el flanco derecho de la Unión. [32] Avanzando desde su posición de reserva, la brigada lanzó un fuerte contraataque, haciendo que el enemigo rodeara y atravesara lo que se conoció como "Bloody Pond". Wilder decidió sacar provecho de este éxito atacando el flanco de la columna confederada principal. Sin embargo, justo en ese momento, el subsecretario de Guerra Charles A. Dana encontró a Wilder y proclamó con entusiasmo que la batalla estaba perdida y exigió ser escoltado hasta Chattanooga. En el tiempo que Wilder tardó en calmar al secretario y organizar un pequeño destacamento para escoltarlo de regreso a un lugar seguro, se perdió la oportunidad de un ataque exitoso y ordenó a sus hombres que se retiraran hacia el oeste. [33]
El mayor general George H. Thomas felicitó formalmente al coronel Wilder por su actuación en Chickamauga. Wilder no participó directamente en las principales batallas de Chattanooga en noviembre. Aun así, Wilder dirigió la brigada durante gran parte de la campaña de Atlanta en la primavera y el verano de 1864. Wilder fue ascendido a general de brigada de voluntarios el 7 de agosto de 1864. Durante gran parte de 1863 y 1864, Wilder sufrió ataques de disentería [34] [35] provocados por un caso de fiebre tifoidea en 1862. Por razones de salud, Wilder renunció al ejército en octubre de 1864 y regresó a casa. [36]
Después de la guerra, Wilder se estableció en Rockwood, Tennessee , y más tarde en Chattanooga. En 1867, Wilder fundó una siderúrgica en la región de Chattanooga, luego construyó y operó los dos primeros altos hornos en el sur en Rockwood, Tennessee. En 1870, Wilder estableció una empresa en Chattanooga para fabricar rieles de ferrocarril. De 1884 a 1892, Wilder ayudó a promover y construir el ferrocarril de Charleston, Cincinnati y Chicago mientras vivía en Johnson City, Tennessee . Mientras estaba en Johnson City, Wilder desarrolló el floreciente suburbio industrial de Carnegie, llamado así en honor a su colega industrial Andrew Carnegie , y una gran cantidad de instalaciones de fabricación de hierro y relacionadas con el ferrocarril. El mineral de hierro se traía a Johnson City a través del Ferrocarril del Este de Tennessee y el Oeste de Carolina del Norte . Wilder construyó un popular hotel de 166 habitaciones cerca de Johnson City, llamado Cloudland Hotel, cerca de la cima de Roan Mountain , para atender a los turistas a través de esta pintoresca línea ferroviaria de vía estrecha .
Wilder entró en la política y fue elegido alcalde de Chattanooga en 1871. Wilder dimitió un año después para dedicarse a sus intereses comerciales. Se presentó sin éxito como candidato al Congreso de los Estados Unidos en 1876. En 1877, Wilder aceptó el puesto de director de correos de la ciudad, cargo que ocupó hasta 1882.
Wilder se mudó a Knoxville, Tennessee , en 1897 después de recibir un nombramiento del presidente William McKinley como agente de pensiones federales, y luego fue comisionado del Parque Militar Nacional de Chickamauga y Chattanooga .
Wilder murió en Jacksonville, Florida , a los 87 años, durante sus vacaciones anuales de invierno con su segunda esposa, Dora Lee, y fue devuelto para su entierro en el cementerio Forest Hills en Chattanooga con su primera esposa, Martha Jane Stewart.
Dos de las casas de Wilder en Tennessee, la casa del general John T. Wilder en Knoxville y la casa de John T. Wilder en Roan Mountain , están incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos . Otra que Wilder construyó en Greensburg, Indiana, está conmemorada con un marcador histórico.
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