John Sturge Stephens (26 de junio de 1891 – 12 de julio de 1954) nació en Cornualles, en el seno de una prominente familia de cuáqueros (la Sociedad de Amigos) . Durante la Primera Guerra Mundial , fue pacifista y objetor de conciencia y, entre las dos guerras, viajó extensamente por toda Europa en representación de la Sociedad de Amigos, con el objetivo de crear un futuro pacífico para el continente. En 1938, ayudó a numerosos refugiados judíos austríacos a escapar de la persecución nazi y alojó a varios de ellos en sus casas de Inglaterra.
John Sturge Stephens nació el 26 de junio de 1891 en Ashfield, en Budock , en las afueras de Falmouth , Cornualles. Ashfield era el hogar de la familia Stephens. Era hijo de John Gilbert Stephens e Isabel (de soltera Sturge). Su padre era fabricante de cuerdas, al igual que varias generaciones de la familia Stephens, todos fieles cuáqueros. Existe un gran archivo de la familia Stephens en la Oficina de Registro de Cornualles , del cual aproximadamente la mitad consiste en la correspondencia y los documentos de John Sturge Stephens. Entre estos documentos hay un homenaje de Philip Styles, que escribió:
Entre sus antecesores y conexiones se encontraban William Stephens (fabricante de vidrio) , muy conocido por los coleccionistas como pintor de porcelana de Bristol en la época de Jorge III; y, por parte de su madre, Samuel Prideaux Tregelles , el erudito bíblico, y el filántropo cuáquero de Birmingham, Joseph Sturge . Asistió a la escuela en Leighton Park y ascendió al St John's College, Cambridge, con una Exposición Clásica en 1910. Después de obtener una Primera Clase en la Parte I del Tripos Clásico, se convirtió en Académico del Colegio y Segundo en la Parte II en junio de 1914. Fue en Cambridge, bajo la influencia de Terrot R. Glover , donde se desarrolló su interés por la Historia y comenzó a adquirir, a través de los viajes en las vacaciones, su conocimiento íntimo de Alemania. [1]
Además de sus estudios en St John's College , Stephens también era un lingüista talentoso capaz de hablar varios idiomas, lo que lo ayudó mucho en su trabajo internacional posterior.
En 1927 se casó con Helen Mary (Maisie) Rowat (1901-1983), nacida en Escocia, con la que tuvo tres hijos: Rachel, Nicholas y Christopher. Tras su nombramiento como profesor de historia en la Universidad de Birmingham, la familia se trasladó a Birmingham , pero mantuvo dos casas de campo en St Mawes , Cornualles.
Entre sus muchos intereses, Stephens fue, durante toda su vida, un naturalista entusiasta y una de las últimas vacaciones que pudo tomar la pasó visitando los santuarios de aves de Shetland . Sus primeras cartas que se conservan, de los campos de socorro de guerra en Francia, están llenas de descubrimientos botánicos, y la botánica se convirtió en una de sus principales distracciones cuando su última enfermedad lo confinó a su casa en el norte de Oxfordshire, cerca de Witney, donde murió el 12 de julio de 1954 de una rara y angustiosa enfermedad pulmonar. [2] [1]
Stephens abrazó el Testimonio de Paz Cuáquero , pero estaba dispuesto a trabajar como no combatiente. En mayo de 1915 fue a Francia para unirse al trabajo que estaba realizando el Comité de Ayuda a las Víctimas de Guerra de los Amigos. [3] [4] Permaneció allí hasta abril de 1916. En septiembre de 1915 regresó a Francia para trabajar para la Unidad de Ambulancias de los Amigos (FAU). [5] En mayo de 1916 renunció a la FAU porque se opuso a la forma en que la unidad había sido puesta bajo mando militar. [6] A su regreso a Inglaterra se enfrentó a un Tribunal de Servicio Militar que le otorgó la Exención del Servicio Combatiente condicionada al trabajo agrícola. [7]
Durante los años 1920 y 1930, Stephens viajó extensamente por toda Europa, visitando un gran número de países, entre ellos Checoslovaquia, Francia, Alemania, Holanda, Italia (especialmente el Tirol del Sur con su minoría de habla alemana) y Polonia, lo que le permitió involucrarse activamente en la geopolítica europea de ese período. Su objetivo, junto con sus colegas de la Sociedad de Amigos, era ayudar a lograr la paz en Europa. Sus viajes y actividades habrían mejorado enormemente su trabajo como profesor de Historia en la Universidad de Birmingham.
En 1929 escribió un libro visionario, basado en una conferencia que había dado, titulado Danger Zones of Europe: A Study of National Minorities y publicado por Leonard y Virginia Woolf en Hogarth Press , en el que advertía de los peligros para la paz mundial del fascismo y del trato injusto a las minorías lingüísticas y culturales. [8] [9] De hecho, esta fue la tercera de las conferencias anuales Merttens sobre la guerra y la paz reeditadas en forma de libro. El 6 de julio de 1933, escribió una carta a The Times titulada The Hitler Regime, donde advertía de lo que vendría. [10]
Durante 1935, Stephens pasó tres semanas viajando por Alemania intentando evaluar las opiniones de los lugareños sobre el impacto del régimen nazi. Registró sus hallazgos en un documento manuscrito de nueve páginas titulado Impresiones de Alemania, agosto de 1935. [ 11]
Stephens también expuso sus puntos de vista en charlas que dio a la Sociedad de Amigos, en cartas que envió a la prensa y en cartas a su padre, John Gilbert Stephens, quien claramente se interesó en las actividades internacionales de su hijo. Durante 1938, Stephens hizo varios viajes a Austria para ayudar a salvar a judíos y otras víctimas de la persecución nazi, trabajando con Emma Cadbury (1875-1965), que era una cuáquera estadounidense comprometida con el aspecto internacional del trabajo de los Amigos y fue la Secretaria Americana del Centro Internacional de los Amigos en Viena de 1924 a 1938. También se puso en contacto con Josef Bürckel (1895-1944), un oficial nazi alemán muy involucrado en el Anschluss , en un intento de obtener su aprobación para el trabajo de socorro para abordar el "candente problema de la aguda angustia judía". En una carta a su padre fechada el 22 de abril de 1938, escribió:
Lo peor que han hecho los nazis en Austria es expulsar a toda la población judía de los pueblos de Burgenland, cerca de la frontera húngara. Cientos de estos miserables fueron expulsados sumariamente de sus hogares y se les dijo que abandonaran Alemania… Por supuesto, ningún país extranjero los acogerá como Francia acoge a los refugiados españoles. Han sido maltratados tan brutalmente (hablé con un testigo ocular de sus sufrimientos) que los nazis no pueden evitar tachar la verdad de atrocidad…
El sufrimiento mental de miles y miles de personas en Viena es aún peor a largo plazo: innumerables personas talentosas y completamente apolíticas se arruinarán simplemente por su sangre judía o parcialmente judía. La vida cultural de Viena será aniquilada… [12]
Stephens se refería a la gran cantidad de judíos vieneses altamente cualificados que se vieron obligados a huir de su país: médicos, abogados, científicos, académicos, escritores, músicos y artistas. Entre las muchas personas a las que ayudó a escapar de Austria se encontraban el artista judío vienés Albert Reuss y su esposa Rosa, a quienes menciona en la misma carta:
Me hice amigo de un pintor encantador y de su esposa, que estaban muy desesperados, y él dijo que yo les había devuelto la fe en Dios. Insistió en que eligiera uno de sus cuadros como regalo para llevar a Inglaterra. Así que llevé un hermoso paisaje de Carintia pintado al óleo. El buen hombre quiere venir a Inglaterra y yo le he prometido hacer todo lo posible para ayudarlo a encontrar hospitalidad aquí hasta que pueda ponerse a pintar y ganar algo de dinero. [13]
Stephens cumplió su palabra, no sólo ayudando a la pareja a escapar, sino también ofreciéndoles un hogar temporal en una de sus casas de campo en St Mawes. Además, también ofreció refugio a numerosos refugiados en su casa de Birmingham. De hecho, Philip Styles recordó que durante la década de 1930, "muchos hombres y mujeres jóvenes de diferentes nacionalidades encontraron un hogar o un lugar de reunión en el ambiente amistoso de la casa de Stephens en Hagley Road". [1]
En 1919, Stephens viajó con un grupo de amigos a Alemania, donde pasó la mayor parte de su tiempo a principios de los años 20. Su tarea inmediata era aliviar la miseria de la posguerra. Sin embargo, el interés más profundo de Stephens era la esperanza de un futuro pacífico y democrático y, para poder conocer más íntimamente los problemas y aspiraciones de la juventud alemana, aceptó un puesto de lector en la Universidad de Frankfurt.
Su trabajo como traductor de francés y alemán en una conferencia en París lo puso en contacto con Sir Raymond Beazley , en ese momento profesor de Historia en la Universidad de Birmingham, quien lo nombró en 1925 para una cátedra especial de Historia Internacional establecida por Frederick Merttens. Sus funciones incluían la enseñanza de la Asociación Educativa de los Trabajadores (WEA) así como para estudiantes universitarios. Cuando la cátedra Merttens caducó en 1930, se convirtió en profesor a tiempo completo en el Departamento de Historia, puesto que ocupó hasta su jubilación.
El gran trabajo de Stephens en Birmingham fue el de profesor, ya que su elocuencia natural lo convirtió en un conferenciante impresionante. Uno de sus estudiantes dijo de él: "Tenía el raro don de poder dar vida a su historia como si la estuviera viviendo. Se interesaba por las personas y daba conferencias sobre personas, de modo que sus conferencias eran como él mismo, llenas de vida y humanidad. Escucharle dar una conferencia a un grupo pequeño sobre el juicio y ejecución de Carlos I , o sobre el encuentro de George Fox y Cromwell era una experiencia conmovedora". Había mucho en la Inglaterra del siglo XVII que exigía su más profundo entusiasmo y su asignatura especial sobre "La era de Cromwell" se convirtió en una de las piezas más notables de enseñanza avanzada en la Escuela de Historia de Birmingham.
Se retiró de su puesto en la Universidad de Birmingham en 1951 y murió sólo tres años después. [2] [1]