William Stephens (16 de mayo de 1731 – 11 de mayo de 1803), conocido en Portugal como Guilherme Stephens , fue un empresario y fabricante de vidrio inglés que hizo una fortuna en Portugal fabricando cal después del terremoto de Lisboa de 1755 y luego operando la Real Fábrica de Vidrio Portuguesa. Fue un organizador brillante, inteligente y carismático, y encantó a dictadores, reinas y príncipes para convertirse en uno de los industriales más ricos de Europa. [1]
Stephens era hijo ilegítimo de Oliver Stephens, un maestro de escuela en Cornualles, y Jane Smith, una sirvienta de la finca Pentillie . Fue criado por sus abuelos en Pillaton . Su padre estaba atrapado en un matrimonio sin hijos y tuvo que mudarse a Exeter, pero mantuvo el contacto con su hijo. Cuando su esposa murió en 1743, Oliver Stephens se casó con Jane Smith y tuvo una familia más grande, de modo que William Stephens era varios años mayor que sus hermanos. Fue educado en la Exeter Free Grammar School y en 1746 se fue a Portugal, donde su tío, John Stephens, era comerciante.
Los comerciantes ingleses de Lisboa se encontraban en una posición privilegiada, con exenciones de impuestos y regulaciones locales. Stephens fue contratado para un aprendizaje de siete años, pero el negocio de su tío fracasó y fue contratado como socio por un comerciante exitoso, George Medley. En esa época, Carvalho e Melo estaba comenzando su ascenso al poder y comenzó a entrar en disputas con los comerciantes ingleses. Luego, en 1755, un terremoto destruyó Lisboa y gran parte de la actividad comercial inglesa. Carvalho e Melo, sin embargo, aumentó su poder al tomar el control de la situación.
Stephens se dio cuenta de que pronto habría una demanda urgente de materiales de construcción y vio una manera de fabricar más cal utilizando residuos de antracita ( culm ) enviados desde Inglaterra que la que podían fabricar los portugueses utilizando madera, que escaseaba. Como inglés desconocido, logró entrevistarse con Carvalho, que inmediatamente se entusiasmó con la idea. El comienzo fue difícil, ya que su contacto inglés primero envió el tipo de carbón equivocado y luego los barcos de carga fueron capturados por los franceses. Sin embargo, Stephens superó estas dificultades y también recibió ayuda de la aprobación de la Ley Culm por parte del Parlamento británico en 1758, que eximía al material de impuestos. Stephens se convirtió en un amigo cercano y de confianza del Marqués de Pombal , el Primer Ministro portugués, pero por una serie de razones, incluida la depresión económica y los fabricantes de cal portugueses rivales, no pudo vender suficiente cal y estuvo al borde de la bancarrota en 1762. Fue en ese momento cuando sus tres hermanos y una hermana fueron enviados a unirse a él en Portugal. Con la ayuda de Carvalho, el negocio se recuperó y estuvo en plena producción en 1769. Mientras tanto, Stephens había recibido presiones del rey José I y de su ministro Francisco Xavier de Mendonça para reabrir y poner en funcionamiento la fábrica real de vidrio de la aldea de Marinha Grande, que había caído en desuso.
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Stephens recibió el control de la fábrica de vidrio y se le concedieron varios privilegios, incluido un préstamo sin intereses y la exención de todos los impuestos. Reconstruyó la fábrica, pero las ventas se vieron afectadas por la competencia del vidrio importado y convenció a Carvalho, ahora conocido como el Marqués de Pombal , para que aumentara los aranceles de importación, lo que le dio el monopolio del suministro de vidrio en Portugal y sus colonias. [2] Esto y el resurgimiento del negocio de la cal hicieron de Stephens un hombre rico, y construyó una villa palaciega en Marinha Grande. [3] Sin embargo, también tenía opiniones ilustradas de que una fuerza laboral feliz y motivada era importante para lograr la productividad. Introdujo un programa de bienestar social en Marinha Grande. Abrió escuelas, organizó un fondo de ayuda para enfermedades y un sistema de pensiones, cerró las tabernas e introdujo actividades culturales, reorganizó el suministro de alimentos y, lo más importante, introdujo avances en la agricultura. Siguió con interés los planes de Thomas Coke de Holkham Hall y transformó la productividad agrícola en la zona. [4]
Stephens había sido introducido en los círculos de la corte portuguesa y, cuando Pombal cayó del poder tras la muerte del rey en 1777, hizo la corte a la nueva soberana María I de Portugal y pronto se convirtió en su industrial favorito. Stephens siguió siendo leal a su amigo el marqués de Pombal en su aislamiento del poder. María aumentó los privilegios de Stephens e hizo dos visitas reales a Marinha Grande, pero su salud mental era inestable. En 1792, su hijo, el príncipe Juan , tomó las riendas del poder, confirmando los privilegios conferidos por su madre. [5]
En 1803, cuando se avecinaban las nubes de la guerra, Stephens murió en la casa familiar de Lisboa y dejó la fábrica de vidrio a su hermano, John James Stephens. A la muerte de John James, la fábrica de vidrio fue cedida al gobierno portugués. Ambos están enterrados en el Cementerio Británico de Lisboa , junto con otros hermanos. La fortuna pasó a la familia Lyne y finalmente pasó a manos de Stephens Lyne-Stephens y del Tribunal de Cancillería .