John Swanson Jacobs (1815 o 1817 [a] - 19 de diciembre de 1873) fue un autor afroamericano y abolicionista . Después de escapar de la esclavitud , durante un tiempo trabajó en la caza de ballenas y otros empleos que lo llevaron alrededor del mundo. En 1861, una autobiografía editada titulada A True Tale of Slavery se publicó en cuatro ediciones consecutivas del semanario londinense The Leisure Hour . Había dejado el manuscrito de la autobiografía con conocidos. Sin embargo, la versión íntegra y sin censura, The United States Governed by Six Hundred Thousand Déspots , ya había sido publicada por él en un periódico de Sídney, Australia, en 1855. La versión australiana fue redescubierta y posteriormente republicada en 2024. [3] La autobiografía completa se describe entre las narrativas de esclavos como "única por su perspectiva global y su furia sin censura". [4] Criticó tanto a los propietarios de esclavos (los 600.000) como al resto de la sociedad estadounidense por su complicidad. John Jacobs también aparece de forma destacada, bajo el seudónimo de "William", en el clásico Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), escrito por su hermana Harriet Jacobs .
John Jacobs nació en Edenton, Carolina del Norte , en 1815. Su madre era Delilah Horniblow, una esclava de la familia Horniblow que poseía una taberna local. [b] El padre de John y su hermana Harriet (nacida en 1813) era Elijah Knox. [6] Elijah Knox, aunque era esclavo, en cierto modo era privilegiado porque era un carpintero experto. Murió en 1826. [7]
La madre de John murió cuando él tenía cuatro años. Se le permitió seguir viviendo con su padre hasta que, a los nueve años, fue alquilado al Dr. James Norcom, el yerno del tabernero fallecido. Su hermana Harriet, a quien su antiguo dueño había dejado en herencia a la hija de tres años de Norcom, también vivía con Norcom.
Tras la muerte de la viuda de Horniblow, sus esclavos fueron vendidos en una subasta el día de Año Nuevo de 1828, entre ellos John, su abuela Molly y el hijo de Molly, Mark. Ser vendido en una subasta pública fue una experiencia traumática para John, de 12 años. [8] Fue comprado por el Dr. Norcom y continuó viviendo en la misma casa que su hermana. [9]
Mientras estuvo esclavizado por Norcom, John Jacobs aprendió cuidados básicos de salud y logró aprender a leer por sí solo (sólo muy pocos esclavos sabían leer y escribir), [10] pero incluso cuando escapó de la esclavitud siendo un adulto joven no sabía escribir. [11]
Poco después, Norcom comenzó a acosar sexualmente a Harriet, la hermana de John. Con la esperanza de escapar de su acoso constante, ella inició una relación con Samuel Sawyer , un abogado blanco que más tarde sería elegido miembro de la Cámara de Representantes .
En junio de 1835, la situación de Harriet como esclava de Norcom se había vuelto insoportable y decidió escapar. Furioso, Norcom vendió a John Jacobs junto con los dos hijos de Harriet a un traficante de esclavos, con la esperanza de que los transportara fuera del estado, separándolos así para siempre de su madre y su hermana. Pero el traficante había estado en secreto en complicidad con Sawyer, el padre de los niños, a quien los vendió a los tres.
En 1838, John acompañó a su nuevo dueño Sawyer como sirviente personal en su viaje de luna de miel por el Norte y obtuvo su libertad simplemente dejando a Sawyer en Nueva York , donde la esclavitud había sido abolida. Tanto él mismo como su hermana hacen hincapié en sus respectivas memorias, que John cumplió con sus deberes de sirviente hasta el final, dejando todo en orden y sin robar dinero a su amo (tomaba pistolas robadas para defenderse, pero no está claro de quién). Hizo que un amigo le dejara una nota en el hotel a Sawyer: [12]
"Señor, lo he dejado para no volver; cuando me haya instalado, le daré más satisfacciones. Ya no soy suyo , John S. Jacob [sic]".
Después de intentar sin éxito trabajar para ganarse la vida durante el día y asistir a la escuela por la noche, en agosto de 1839 [c] se embarcó en un viaje ballenero , llevando consigo todos los libros que quería estudiar. [11]
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Tras regresar después de tres años y medio, John S. Jacobs, como se hacía llamar tras su huida hacia la libertad, [d] se involucró cada vez más con los abolicionistas liderados por William Lloyd Garrison . En noviembre de 1847, realizó una gira de conferencias de cuatro meses y medio junto con el capitán Jonathan Walker . Walker, un hombre blanco, mostró su mano como prueba de la brutalidad bárbara de los esclavistas. La mano había sido marcada con las letras SS (que significan "ladrón de esclavos") después de haber intentado ayudar a un grupo de fugitivos. [15]
Después de eso, Jacobs emprendió otras giras de conferencias por la causa abolicionista por su cuenta. A principios de 1849, realizó una gira de 16 días junto con Frederick Douglass , [16] quien había logrado escapar de la esclavitud en 1838, solo unas semanas antes que Jacobs. [e]
Durante un breve período en 1849, Jacobs, con la ayuda de su hermana Harriet, se hizo cargo de la gestión de la "Oficina Antiesclavista y Sala de Lectura" en Rochester, Nueva York , que estaba situada en el mismo edificio que el periódico de Douglass, The North Star . [18]
En 1850, el Congreso aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos , que facilitaba a los propietarios de esclavos obligar a los fugitivos a volver a la esclavitud. John S. Jacobs fue uno de los oradores en las manifestaciones de protesta contra esa ley. [19] A finales de ese año, fue a California para probar suerte como minero de oro . Más tarde se fue a Australia junto con el hijo de Harriet, Joseph, de nuevo en busca de oro . No está claro si su decisión de ir a California y luego a Australia fue causada por la Ley de Esclavos Fugitivos. Su hermana afirma explícitamente que la ley no se aplicó a John S., porque no llegó a los estados libres como fugitivo, sino que fue llevado allí por su amo. [20] Por otro lado, Garrison escribió muchos años después con motivo del funeral de John Jacobs, que se quedó en el Norte hasta que se aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos y luego abandonó el condado "sabiendo que ya no había seguridad para él en nuestro suelo". [21]
No tuvo mucho éxito ni en California ni en Australia, por lo que se dirigió a Inglaterra, desde donde se hizo a la mar. Cuando su hermana fue a Gran Bretaña en 1858 y de nuevo en 1867/68, los hermanos no se conocieron, porque en ambas ocasiones John estaba en el mar: en 1858, estaba en Oriente Medio, diez años después, en la India. Aun así, John S. y Harriet Jacobs siempre se mantuvieron en contacto por correo. [22]
La idea de escribir sus experiencias como esclavos no debe haber sido nueva para los hermanos Jacobs. Ya en 1845 Frederick Douglass había escrito A Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (Narrativa de la vida de Frederick Douglass, un esclavo estadounidense ). El propio John S. fue quien instó a su hermana a escribir su historia. La abolicionista y feminista Amy Post , a quien Harriet Jacobs había conocido a través de John, fue finalmente la persona que convenció a Harriet, quien en 1853 comenzó a trabajar en su libro Incidents in the Life of a Slave Girl (Incidentes en la vida de una esclava ) , [23] publicado en enero de 1861.
Durante más de un siglo, la única versión conocida de la propia narrativa de John Jacobs fue una versión corta en las cuatro ediciones de febrero del semanario londinense The Leisure Hour en 1861, titulada A True Tale of Slavery . [24] En 2024, el historiador Jonathan DS Schroeder reveló que en 1855 Jacobs había publicado una versión que era casi el doble de larga en el periódico australiano Empire . [25] [26] [27] [28] La publicación de la narrativa completa de Jacobs bajo su título original, The United States Governed by Six Hundred Thousand Déspots: A True Story of Slavery por primera vez desde su aparición en el periódico dio a una amplia audiencia acceso a la historia de vida completa de Jacobs por primera vez y sin censura. Escribe Schroeder: "Despots se opone a las convenciones del género narrativo de esclavos, y finalmente las pone del revés. De manera significativa, la narrativa rechaza la objetivación sentimental de la vida negra a favor de una denuncia sin cuartel de la esclavitud y el estado". [29]
Los primeros siete capítulos de la narración completa narran la vida de Jacobs desde su nacimiento hasta su escape de la esclavitud en 1839. La segunda entrega cubre su viaje ballenero de 1839 a 1843 y su reencuentro con su hermana. También relata los intentos de la familia Norcom de recapturarla. La sección final se aparta de las convenciones de las narrativas de esclavos y de la historia de vida de Jacobs para ofrecer una crítica de la Constitución de los Estados Unidos , la Declaración de Independencia y la Ley de Esclavos Fugitivos . [30]
Ambos hermanos relatan en sus respectivas narraciones sus propias experiencias, experiencias vividas juntos y episodios de la vida del otro hermano. Sin embargo, John no menciona ni el acoso sexual de Norcom ni la relación de Sawyer con su hermana. Los hijos de Harriet aparecen por primera vez en el momento en que son encarcelados junto con su tío en preparación para su venta al comerciante. Dado que no menciona la relación paternal entre su último dueño y los hijos de su hermana, las razones del interés de Sawyer en comprar a los niños y al tío siguen sin estar claras en el relato de John Jacobs. Esto también es cierto por las razones del buen trato que recibió John Jacobs mientras fue esclavo de Sawyer, quien no trató bien a sus numerosos otros esclavos. [31] Estas cosas solo se aclaran para los lectores del libro de Harriet. [32]
Harriet Jacobs cambia todos los nombres de su libro, tanto los de pila como los de familia. Sin embargo, John Jacobs (llamado "William" en el libro de su hermana) utiliza los nombres de pila correctos, pero sólo utiliza la primera letra (correcta) de los apellidos. Así pues, el Dr. Norcom es "Dr. Flint" en el libro de Harriet, pero "Dr. N-" en el de John. Las únicas excepciones en el relato de John son Sawyer, cuyo nombre abrevia al principio, pero luego da completo, y su propio nombre, que pone como firma bajo la carta escrita por un amigo, en la que le dice a Sawyer que se ha ido: "Ya no soy tuyo, John S. Jacobs". [11]
A mediados de la década de 1860, cuando tenía unos 50 años, John S. Jacobs se casó con la inglesa Elleanor Ashland, que tenía dos hijos de una relación anterior. El único hijo que tuvieron juntos, Joseph Ramsey Jacobs, nació alrededor de 1866. [f]
En 1873, regresó a los EE. UU. junto con su esposa y sus tres hijos para vivir en Cambridge, Massachusetts, cerca de su hermana y su hija Louisa Matilda . Murió ese mismo año, el 19 de diciembre de 1873. Habiendo sido invitado por Louisa Matilda, William Lloyd Garrison participó en el funeral. Harriet y Louisa Matilda Jacobs fueron enterradas más tarde a su lado en el cementerio de Mount Auburn .
Su viuda permaneció en Estados Unidos hasta su muerte en 1903, pero parece que no hubo más contacto entre la familia de Harriet Jacobs y la suya. La biógrafa de Harriet, Jean Fagan Yellin, supone que Elleanor Jacobs cortó los lazos para que sus hijos no cayeran víctimas del racismo estadounidense. Al parecer, Joseph Ramsey Jacobs pudo "pasar por blanco". [34]
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