Ioannis Agorastos " John " Plagis , [n 1] DSO , DFC & Bar (1919–1974) fue un as de la aviación de Rodesia del Sur en la Real Fuerza Aérea (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial, conocido especialmente por su papel en la defensa de Malta durante 1942. Hijo de inmigrantes griegos , fue aceptado por los reclutadores solo después de que Grecia se uniera a los Aliados a fines de 1940. Después de pasar por el Escuadrón No. 65 y el Escuadrón No. 266 (Rodesia) , se unió al Escuadrón No. 249 (Gold Coast) en Malta en marzo de 1942. Volando Spitfire Mk Vs, Plagis fue parte del grupo multinacional de pilotos aliados que defendieron con éxito la isla estratégicamente importante contra las fuerzas numéricamente superiores del Eje durante los siguientes meses. Volando con el Escuadrón No. 185 desde principios de junio, se retiró a Inglaterra a principios de julio de 1942.
Después de un período como instructor en el Reino Unido, Plagis regresó a la acción en septiembre de 1943 como comandante del Escuadrón N.º 64 , volando Spitfire Mk VC sobre el norte de Francia. Tomó el mando del Escuadrón N.º 126 (Golfo Pérsico) en junio de 1944 y dirigió muchos ataques a posiciones alemanas durante la invasión de Francia y la campaña que siguió; fue derribado sobre Arnhem durante la Operación Market Garden , pero solo resultó levemente herido. Después de convertirse a los Mustang III , comandó un ala con base en la RAF Bentwaters que apoyaba misiones de bombardeo. Terminó la guerra con el rango de líder de escuadrón y permaneció con la RAF después, operando Gloster Meteors a la cabeza del Escuadrón N.º 266 (Rhodesia).
Plagis fue el as de Rodesia del Sur con mayor puntuación en la guerra, y el as de origen griego con mayor puntuación, con 16 victorias aéreas confirmadas, incluidas 11 sobre Malta. Galardonado con la Orden de Servicio Distinguido y otras medallas, también fue uno de los veteranos más condecorados de Rodesia. La capital de Rodesia del Sur, Salisbury , honró sus contribuciones en tiempos de guerra nombrando una calle en su barrio norteño de Alexandra Park en su honor. A su regreso a casa después de retirarse de la RAF con el rango de comandante de escuadrón en 1948, se instaló en 1 John Plagis Avenue, abrió una tienda de botellas con su nombre y fue director de varias empresas, incluida Central African Airways en la década de 1960. Se presentó al distrito electoral de la ciudad de Salisbury en las elecciones generales de 1962 , presentándose por el Frente de Rodesia , pero no logró ganar. Murió en 1974.
John Plagis nació el 10 de marzo de 1919 en Gadzema , [2] [3] un pueblo minero cerca de Hartley , a unos 110 kilómetros (68 millas) al suroeste de la capital de Rodesia del Sur, Salisbury . Sus padres, Agorastos y Helen Plagis, eran inmigrantes griegos de la isla de Lemnos ; [4] tenía cinco hermanos. [5] Bautizado con el nombre griego Ioannis Agorastos, Plagis utilizó la forma inglesa de Ioannis, John, desde la infancia, y asistió a la Prince Edward School en Salisbury. [3]
Habiendo estado interesado en la aviación desde que era un niño, [4] Plagis se presentó voluntario para la Fuerza Aérea de Rodesia del Sur (SRAF) poco después del estallido de la guerra en septiembre de 1939. Fue rechazado porque era hijo de extranjeros y, por lo tanto, no era ciudadano, a pesar de haber vivido en Rodesia toda su vida. Después de que Italia invadiera Grecia a fines de octubre de 1940, llevando a los griegos a la guerra del lado aliado , Plagis solicitó nuevamente, esta vez para unirse a la Real Fuerza Aérea , que había absorbido a la SRAF en abril de 1940, y fue aceptado. [6] Entrenando primero en Rodesia del Sur, luego en Inglaterra, Plagis se graduó con el rango de sargento de vuelo en junio de 1941 con calificaciones superiores a la media en todas sus evaluaciones de vuelo. [6] [7]
Aunque oficialmente estaba en la RAF como griego (se convirtió en ciudadano rodesiano solo después de la guerra), Plagis se consideraba un aviador rodesiano y llevaba destellos en los hombros de su uniforme que lo denotaban como tal. [8] Nombró a cada avión que pilotó durante la guerra en honor a su hermana Kay, [2] y pintó ese nombre en el costado de cada cabina. [9] Después de volar brevemente Spitfires con el Escuadrón No. 65 de la RAF , Plagis se unió al Escuadrón No. 266 (Rodesia) , una unidad Spitfire casi completamente rodesiana, el 19 de julio de 1941. [10] Sirvió en el Reino Unido durante aproximadamente medio año, durante el cual fue comisionado como oficial piloto , antes de ser destinado al teatro mediterráneo en enero de 1942. [7]
La primera gran operación de Plagis fue la Operación Spotter, el primero de muchos esfuerzos británicos para reforzar la asediada isla de Malta frente a los asaltos alemanes e italianos durante la Batalla del Mediterráneo . Malta se consideraba de vital importancia estratégica, y su defensa parecía cada vez más precaria en marzo de 1942. Spotter era un plan para reforzar su guarnición británica con 16 nuevos Spitfire Mk V, que serían llevados parte del camino desde Gibraltar en el portaaviones HMS Eagle , y luego trasladados a Malta; los pilotos pasarían a formar parte del escuadrón n.º 249 (Gold Coast), severamente reducido . El equipo de pilotos estaba compuesto por ocho aviadores británicos, cuatro australianos, dos neozelandeses y dos rodesianos del sur: Plagis y su amigo íntimo, el oficial piloto Doug Leggo. [11]
La operación, llevada a cabo el 7 de marzo de 1942, fue un gran éxito y 15 de los 16 Spitfires llegaron a Malta. [n 2] Plagis y Leggo llegaron para encontrar a un tercer rodesiano, el oficial de vuelo George "Buck" Buchanan, ya asignado al escuadrón. [13] Se intentó una entrega adicional de 16 Spitfires, Operación Picket I, el 21 de marzo, pero tuvo menos éxito; solo llegaron nueve de los aviones. [12] Finalmente, se lanzaron trece operaciones de refuerzo de Spitfire entre marzo y octubre de 1942, que desempeñaron un papel clave en el asedio. [14] Mientras tanto, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica italiana intentaron bombardear Malta para someterla, convirtiendo los aeródromos en "un desierto de cráteres, los muelles ... un desastre, La Valletta una masa de piedra caliza rota ..." [15]
La Luftwaffe lanzó un gran ataque contra los principales aeródromos malteses al amanecer del 20 de marzo. Leggo, que no había dormido durante más de 24 horas, regresó al aeródromo a primera hora de la mañana tras haber pasado la noche con su novia. Cuando los aviones alemanes se acercaron, recibió la orden de prepararse para volar. Plagis intentó impedir que su amigo fuera, pero Leggo insistió en volar y despegó a las 08:05 como parte de un grupo de cuatro Spitfires y 12 Hurricanes que apuntaban a interceptar un escuadrón de Messerschmitt Bf 109. Pronto se vio que volaba mal. Un piloto alemán se dio cuenta de esto y atacó a Leggo a corta distancia, dañando gravemente su avión y obligándolo a saltar en paracaídas. Luego, otro Bf 109 se abalanzó y disparó contra Leggo o colapsó su paracaídas con su estela , lo que provocó que cayera y muriera. Cuando Plagis se enteró de lo que había sucedido, estaba desconsolado y se sentía responsable. [13] En su diario, prometió "derribar diez para Doug; yo también lo haré, aunque me lleve toda la vida". [16]
Plagis derribó su primer avión enemigo el 25 de marzo de 1942, y el 1 de abril logró cuatro victorias aéreas más en una sola tarde, convirtiéndose así en el primer as del Spitfire de Malta . [7] Su derribo de cuatro enemigos en pocas horas le valió muchos elogios de sus superiores y periodistas, y contribuyó a su creciente reputación como piloto de combate agresivo pero hábil. [2] Se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) el 1 de mayo de 1942, y la cita señalaba que había "destruido 4 y probablemente destruido otros 3 aviones hostiles". "Con total indiferencia a las probabilidades en su contra, impulsa sus ataques con habilidad y coraje", continuaba: "Ha dado un ejemplo sobresaliente". [17]
El 11 de mayo, Plagis intentó derribar un Reggiane Re.2001 italiano volando directamente hacia él para embestirlo; realizando maniobras evasivas erráticas, el avión italiano entró en pérdida y casi se estrelló en el mar. Creyendo que había derribado al enemigo, Plagis afirmó después haber logrado una victoria aérea sin disparar un tiro, [18] pero el vuelo italiano no informó de pérdidas. El Spitfire de Plagis fue ligeramente alcanzado durante este enfrentamiento, y el rodesiano tuvo algo de suerte al regresar sano y salvo; aterrizó con solo tres galones (14 litros) de combustible restantes. [19] El 16 de mayo, Plagis y un as inglés, el oficial piloto Peter Nash, destruyeron un Bf 109 en una muerte compartida que se convirtió en la victoria número 100 del Escuadrón No. 249 sobre Malta. [20] En medio del asedio continuo, la necesidad de un gran convoy de suministros a Malta se estaba volviendo urgente; El gobernador Lord Gort advirtió a Gran Bretaña a principios de junio que si no llegaban suministros en agosto, tendría que rendirse para evitar una hambruna. [21]
El 4 de junio de 1942, Plagis fue ascendido a teniente de vuelo y transferido al escuadrón n.º 185 para comandar el vuelo "B". Dos días después, derribó dos Re.2001 para llevar su cuenta de victorias a diez (cumpliendo así su promesa tras la muerte de Leggo), y destruyó un Bf 109 el 7 de junio. [7] Un mes después, recibió una barra en su DFC, tras haber sido juzgado por haber demostrado "habilidad y valentía excepcionales en combate... Sin dejarse intimidar por el número superior de aviones atacantes, continúa sus ataques con gran determinación". [22] Plagis abandonó Malta cuando su período expiró el 7 de julio de 1942, volando primero a Gibraltar y luego al Reino Unido. [7] Los británicos finalmente entregaron suministros vitales a Malta el 15 de agosto con la Operación Pedestal (conocida en Malta como el "Convoy de Santa Marija"). [23]
Al llegar a Inglaterra, se descubrió que Plagis sufría desnutrición , sarna y fatiga física y mental. Convaleció brevemente en un asilo de ancianos [24] y luego pasó un año como instructor en Inglaterra [7] . Fue ascendido a oficial de vuelo en período de prueba el 1 de octubre de 1942 [25].
Plagis volvió a la acción en septiembre de 1943, cuando fue nombrado comandante del Escuadrón N.º 64 , que en ese momento volaba con Spitfire Mk VC sobre el norte de Francia desde la base de la RAF Coltishall en Norfolk . Plagis derribó un Bf 109 sobre Francia el 24 de septiembre de 1943, y luego un Focke-Wulf Fw 190 el 23 de noviembre, [6] y recibió formalmente el grado de teniente de vuelo el 8 de diciembre de 1943. [26]
A principios de junio de 1944, Plagis asumió el mando del Escuadrón Nº 126 (Golfo Pérsico) , volando con Spitfire Mk IX que habían sido trasladados recientemente desde Malta para ayudar en la invasión de Normandía . Seis de los aviones del escuadrón habían sido adquiridos por el Fondo Spitfire del Golfo Pérsico, y debidamente bautizados con el nombre de los jeques donantes; el avión de Plagis, que eligió por la gran letra "K" en su cola (haciendo eco del nombre de su hermana), tenía " Muscat " pintado en escritura inglesa y árabe en su costado. A esto agregó una representación completa de "Kay" y otras decoraciones personales. [27]
Tras liderar al Escuadrón n.º 126 en incursiones en Normandía durante la invasión aliada, Plagis tomó parte en muchos de los ataques a posiciones alemanas en el norte de Francia y los Países Bajos que siguieron durante los meses siguientes. [7] Fue derribado sobre Arnhem en los Países Bajos durante la Operación Market Garden en septiembre de 1944, pero sufrió solo heridas menores y regresó rápidamente a la acción. [5] Recibió la Orden de Servicio Distinguido el 3 de noviembre por su "participación en muchas salidas durante las cuales se han infligido muchos daños a... barcos [alemanes], estaciones de radio, tanques de almacenamiento de petróleo, plantas de energía y otras instalaciones". [28] La mención destacó particularmente un enfrentamiento en el que un pequeño grupo de cazas aliados liderados por Plagis se había enfrentado a una fuerza muy superior de aviones enemigos y derribó cinco de ellos, derribando él mismo dos. Plagis fue descrito como "un líder valiente e ingenioso cuyo ejemplo ha demostrado ser una rara fuente de inspiración". [28]
Plagis se convirtió en Mustang III junto con el resto de su escuadrón en la RAF Bentwaters en Suffolk durante diciembre de 1944 y enero de 1945, y pasó el resto de la guerra volando misiones de escolta de bombarderos a la cabeza del Ala Bentwaters, que incluía al Escuadrón No. 126. [7] [29] Fue ascendido a líder de escuadrón el 28 de marzo de 1945. [30] Alemania se rindió el 7 de mayo, poniendo fin a la guerra en Europa . [31]
Plagis terminó la guerra con un total de 16 aviones enemigos destruidos (incluyendo dos victorias compartidas contabilizadas como media muerte cada una), dos compartidos probablemente destruidos, seis dañados y uno compartido dañado. [27] Esto lo convirtió en el as de Rhodesia del Sur con mayor puntuación de la guerra, [32] así como el as de origen griego con mayor puntuación. [33] Fue uno de los militares de Rhodesia del Sur más condecorados de la guerra. [34]
Plagis permaneció en la RAF tras el fin de las hostilidades, y desde septiembre de 1946 hasta diciembre de 1947 comandó el Escuadrón No. 266 (Rhodesia) en Inglaterra y Alemania, volando Gloster Meteor F.3. [31] [35] El gobierno de los Países Bajos le concedió la Cruz del Aviador en octubre de 1946. [36] Después de retirarse del ejército con el rango de comandante de ala , Plagis regresó a su casa en Rhodesia del Sur en 1948. [5] Una calle en el suburbio de Alexandra Park , al norte de Salisbury , había sido nombrada en su honor en reconocimiento a sus hazañas en tiempos de guerra; se mudó a la casa al final de la calle, 1 John Plagis Avenue. [37] Se casó en 1954 y tuvo tres hijos y una hija. [3]
Plagis creó y dirigió una tienda de botellas que llevaba su nombre en Salisbury, [37] y estuvo involucrado en varios negocios durante las siguientes tres décadas, sirviendo como director en las juntas directivas de la compañía, incluyendo Central African Airways de 1963 a 1968. [3] Se unió al Frente de Rodesia en su formación en 1962, y fue su candidato en la ciudad de Salisbury en las elecciones generales de ese año , perdiendo ante John Roger Nicholson del Partido Federal Unido por 631 votos a 501. [38] Según un informe publicado por la Unión Nacional Africana de Zimbabwe en 1969, Plagis estaba entonces trabajando en la oficina del Primer Ministro de Rodesia Ian Smith ( él mismo un piloto de Spitfire de la Segunda Guerra Mundial), con la responsabilidad de la correspondencia escrita del primer ministro. [39]
En su vida posterior, Plagis se hizo amigo del as británico Douglas Bader , un destacado partidario de la Declaración Unilateral de Independencia de Rodesia en 1965. Bader, Smith y Plagis a menudo socializaban. [40] [41] Plagis también conocía a L. Ron Hubbard , el fundador estadounidense de la Cienciología , que se mudó brevemente a Salisbury en 1966. Hubbard inició numerosos planes comerciales en Rodesia, incluida la compra del Hotel Bumi Hills en Kariba . Plagis fue uno de los dos empresarios locales que se asociaron con Hubbard en el acuerdo de Bumi Hills. [42] También vendió a Hubbard una participación en sus propiedades antes de que el estadounidense fuera deportado. [43]
Plagis murió en 1974, a los 54 o 55 años; [44] según Lauren St John , una autora de Gadzema, se había quitado la vida, sin haberse adaptado nunca verdaderamente al mundo civil. [5]