Pawson nació en Halifax, Yorkshire, siendo el más pequeño de cinco hijos.
Procedente de una familia adinerada, estudió en el colegio Ethon.
El último año de su estancia en tierras niponas, se mudó a Tokio, donde visitó el estudio de arquitectura y diseño del japonés Shiro Kuramata.
Su trabajo se enfoca principalmente en resolver problemas fundamentales relacionados con el espacio, la proporción, los materiales y la luz.
En la actualidad, la obra de Pawson se asocia a la corriente artística del minimalismo.