John Nichols Tom (a veces escrito Thom ; 1799 - 31 de mayo de 1838) fue un comerciante y maltero de Cornualles que se reinventó como Sir William Courtenay, se presentó al parlamento en Canterbury, fue declarado culpable de perjurio en un caso de contrabando, pasó tres años en el Asilo de lunáticos del condado de Kent y, tras su liberación, reunió a un pequeño grupo de seguidores y desfiló por la campiña de Kent. Él, junto con varios de sus seguidores, murió en un enfrentamiento con soldados del gobierno en Bossenden Wood, en lo que a veces se ha llamado la última batalla que se libró en suelo inglés .
John Nichols Tom (o Thom) nació hijo de posaderos en 1799 en St Columb Major , Cornwall. Fue bautizado en la iglesia parroquial el 10 de noviembre de 1799. Sus padres eran William y Charity Tom, quienes conservaban los Joiners' Arms. [1] Tom fue a la escuela en Penryn y asistió a la Academia Bellevue (una "Academia Clásica y Comercial"). A la edad de catorce años se trasladó a la escuela privada en Launceston dirigida por el reverendo Richard Cope , pastor de la Iglesia Congregacional local. [2]
Tom permaneció en la escuela hasta los dieciocho años y luego fue enviado al abogado Paynter de St Columb. Sin embargo, decidió no dedicarse a la abogacía y lo abandonó después de tres años. Después de un breve período como posadero en Wadebridge, se estableció como empleado en la firma Lubbock and Co, comerciantes de vino de Truro , y se hizo cargo del negocio cuando los socios se jubilaron, ampliándolo para incluir la maltería . En 1821 se casó con Catherine Fisher Fulpitt, hija de un jardinero de Truro. [3] Tom era un hombre alto, fuerte y apuesto, que se hizo muy conocido en Truro por su considerable habilidad deportiva como jugador de críquet. Durante una visita a Londres se unió a la Sociedad Spencean . [4]
Cuando Tom tenía veintitantos años, se produjo una serie de desastres personales. Su madre, Charity, fue trasladada al asilo de locos de Cornwall en 1827 y murió allí. Luego, en 1828, se incendió su local comercial en Pydar Street. Tom reclamó el seguro y pudo reconstruir las instalaciones. [5] En las sesiones trimestrales celebradas en Bodmin el 15 de julio de 1828, Tom solicitó con éxito la devolución de £ 304 pagadas en impuestos especiales sobre la malta destruida en el incendio de su maltería el 17 de junio de 1828. [6] En 1831, Tom recibió tratamiento. de un cirujano por un "ataque de locura", pero se recuperó lo suficiente y la primavera siguiente zarpó de Truro a Liverpool con un cargamento de malta. Le escribió a su esposa desde Liverpool para decirle que había vendido la malta y le volvió a escribir desde Birmingham para decirle que se iba a Francia. No se supo nada más de él hasta más de un año después, cuando su familia se enteró de que un hombre que encajaba con su descripción y se llamaba Sir William Courtenay estaba detenido en la prisión de Maidstone. [7]
En septiembre de 1832, Thom llegó a Canterbury , vestido con trajes exóticos y con el pelo largo y barba. Se alojó en el Rose Inn, en el cruce de Rose Lane y la calle principal, y se llamó primero Conde Rothschild y luego con el nombre de Sir William Percy Honeywood Courtenay, Caballero de Malta, heredero del Conde de Devon y las propiedades de Kent de Sir Edward Hales. [8]
Aunque mucha gente se dio cuenta de que era un impostor, se convirtió en una figura colorida y popular en la ciudad, en parte porque con frecuencia pronunciaba discursos cómicos e insultantes dirigidos al impopular alcalde y magistrados de la ciudad y al arzobispo de Canterbury. En las elecciones generales de diciembre de 1832, el apoyo liberal en la ciudad fue tan abrumadoramente fuerte que los conservadores decidieron no presentar ningún candidato. Picados por las burlas por tener miedo de presentarse, algunos conservadores locales pidieron a Tom que se presentara como candidato independiente para Canterbury , con la esperanza de que al menos causaría molestias a los liberales. Obtuvo unos acreditables 375 votos (contra 834 de Richard Watson y 802 del vizconde Fordwich , los candidatos liberales). [9] Luego decidió presentarse a las elecciones de East Kent , pero obtuvo sólo tres votos irrisorios, incluido el suyo, y posteriormente centró su atención en publicar un periódico semanal, The Lion . Se produjeron ocho números del periódico. Lleno de citas bíblicas, defendía los derechos de los pobres, expresaba lealtad a la Corona y criticaba al clero, la aristocracia, las corporaciones municipales y el Parlamento. [10] El biógrafo de Tom describió las opiniones expresadas en The Lion como una muestra de "un sentido común asombroso... muy por delante de los que generalmente se tenían en su época", por ejemplo, con respecto a los alquileres, los impuestos, el problema irlandés y el castigo corporal, aunque admite que estos "rayos de luz ocasionales" estaban rodeados de "tonterías turgentes". [11]
A principios de marzo de 1833, Thom intervino en el caso de algunos contrabandistas de Faversham , actuando como testigo de la defensa. No obstante, los contrabandistas fueron condenados y el propio Tom fue procesado por perjurio . [12] Su juicio tuvo lugar el 25 de julio en Kent Summer Assizes en Maidstone ante el juez Parke y un tribunal abarrotado. El vicario de Boughton-under-Blean presentó pruebas de que Tom había estado en la iglesia en el momento en que afirmó haber presenciado los acontecimientos en Goodwin Sands . A pesar del testimonio de varios testigos de carácter, el jurado emitió un veredicto de culpabilidad y Tom fue sentenciado a tres meses de prisión y siete años de transporte a Australia. [13]
La familia de Tom en Truro se enteró del juicio y Catherine Tom llegó a Maidstone en agosto para ver si Courtenay era realmente su marido desaparecido. Fue presentado por la gobernadora de Maidstone Gaol y ella hizo una identificación positiva. Aunque Tom siempre negó cualquier conexión con la familia Truro, se creyó a Catherine Tom. Ella contó a las autoridades sobre el anterior ataque de locura de su marido; Luego fue examinado por dos cirujanos que lo declararon enfermo mental. Posteriormente, Tom fue trasladado al asilo Barming Heath el 28 de octubre de 1833. [14]
Tom era un paciente modelo en el asilo y, a principios de 1837, el superintendente sugirió a Catherine Tom que solicitara al Ministro del Interior la liberación de su marido. El padre de Tom en Truro llevó el caso de su hijo a la atención de Sir Hussey Vivian , el candidato liberal por East Cornwall en las elecciones de agosto de 1837. Vivian, después de su elección, abordó el asunto con el Ministro del Interior, Lord John Russell , y la reina Victoria concedió a Tom un perdón gratuito , con la condición de que volviera al cuidado de su familia en Cornualles. [15] Tom todavía se negaba a reconocer cualquier asociación con la familia Cornish y, en lugar de regresar a Cornwall, se fue a vivir con un granjero local y partidario, el Sr. Francis de Fairbrook, Boughton-under-Blean, que se había ofrecido a ser su tutor. Esto se permitió debido a una redacción ambigua del perdón, y en octubre de 1837, cuatro años después de su admisión en el asilo, Tom fue liberado. [dieciséis]
En enero de 1838, Tom se había peleado con el señor Francis y pasó los siguientes meses cabalgando por el este de Kent, confiando en la hospitalidad de sus seguidores. [17] Con promesas de un futuro mejor, una distribución más justa de la riqueza y una mayor igualdad, atrajo a seguidores de trabajadores agrícolas, artesanos y pequeños propietarios. En particular, abordó sus preocupaciones sobre los bajos salarios, la falta de trabajo y la Nueva Ley de Pobres , que ordenaba que todos los hombres sanos fueran a asilos si no podían encontrar trabajo. [18] Hasta finales de mayo, las actividades de Tom y su pequeño grupo de seguidores fueron completamente pacíficas mientras marchaban por el campo local tratando de conseguir apoyo entre los trabajadores. Sin embargo, algunos terratenientes más ricos estaban alarmados y, el 31 de mayo de 1838, un magistrado local, el Dr. Poore, emitió una orden de arresto contra Tom por incitar a los trabajadores a abandonar su trabajo. [19]
Temprano en la mañana del 31 de mayo, el alguacil de la parroquia de Boughton-under-Blean contó con la ayuda de su asistente y también de su hermano, Nicholas Mears, y partió en busca de Tom. Cuando llegaron a Bossenden Farm, donde se alojaban Tom y sus seguidores, Tom disparó y mató a Nicholas Mears. El agente y su ayudante huyeron. [20] La noticia del asesinato llegó a los magistrados y los soldados fueron llamados desde el cuartel de Canterbury. Un destacamento del 45.º de Infantería al mando del mayor Armstrong, con tres oficiales subalternos y unos cien hombres, se reunió con los magistrados y rastreó a Tom y sus seguidores hasta un claro en Bossenden Wood. Los seguidores de Tom contaban entre treinta y cuarenta (algunos habían logrado escapar después del asesinato del agente) y, con la excepción de Tom y otro que tenía pistolas, estaban armados sólo con palos. Mientras los soldados avanzaban, Tom mató a tiros al teniente Bennet. En el enfrentamiento que siguió, que duró sólo unos minutos, Tom y ocho de sus seguidores fueron asesinados o heridos de muerte por los soldados, y un joven agente especial que estaba ayudando a los soldados quedó atrapado en el fuego y murió. Un soldado resultó levemente herido por un palo. [21]
El cuerpo de Tom, junto con el de sus seguidores que habían sido asesinados, fue llevado al Red Lion Inn en Dunkerque . [22] La posada fue asediada por cazadores de recuerdos y reliquias, y simplemente por curiosos. El propietario de Red Lion afirmó que 20.000 personas habían visitado el barrio durante los siguientes días. [23] El biógrafo de Tom describe el sentimiento público:
"Esta fue una lista de bajas insignificante en términos de batallas; pero fue un precio terrible a pagar por la captura, muerta, de un hombre. Cuando se conocieron los desastrosos resultados de la refriega, la opinión pública quedó profundamente conmocionada por lo que parecía una pérdida innecesaria. De hecho, las repercusiones de la batalla del bosque de Bossenden pronto llegarían al propio Westminster". [24]
Se llevó a cabo una investigación en White Horse, Boughton, el sábado después de la batalla, y el jurado emitió un veredicto de "homicidio justificable" sobre la muerte de Tom y sus seguidores. [25] El martes siguiente, Tom fue enterrado en el cementerio de Hernhill . [26]
Pocos de los seguidores de Tom habían sido arrestados en el lugar de la batalla, pero algunos fueron detenidos en los días siguientes. [27] Treinta hombres y dos mujeres fueron arrestados, y de ellos diez fueron juzgados por asesinato: dos por el asesinato del hermano del agente y nueve por el asesinato de Bennett (con Thomas Mears acusado de ambos). [28] Thomas Mears y William Price fueron declarados culpables del asesinato del hermano del agente, luego el resto se declaró culpable. Thomas Mears y William Wills fueron deportados de por vida, William Price durante diez años y los demás recibieron un año de prisión. [29]
Los magistrados y políticos locales, especialmente Lord John Russell, fueron atacados por su papel en el asunto. Hubo acusaciones de que Sir Hussey Vivian había solicitado la liberación de Tom a cambio del voto de su padre. Se nombró un comité parlamentario selecto que se reunió durante tres días en junio. [30] El abogado Frederick Liardet fue enviado a inspeccionar el área para la Sociedad Central de Educación, y se construyeron una escuela y una iglesia en Dunkerque. Los periodistas hablaron de la ignorancia y degradación moral de la zona. Feargus O'Connor sugirió que se debería erigir un monumento en memoria de los seguidores de Courtenay. [31]
