John Lowell Jr. (11 de mayo de 1799 - 4 de marzo de 1836) fue un hombre de negocios estadounidense, uno de los primeros filántropos y, a través de su testamento, fundador del Instituto Lowell .
Lowell era hijo del industrial pionero Francis Cabot Lowell (1775-1817), uno de los fundadores de la industria textil de la región de Boston , y de Hannah Jackson, hermana de Patrick Tracy Jackson , otro pionero industrial. Su abuelo y homónimo, el juez John Lowell (1743–1802), conocido como El Viejo Juez , sirvió en el Congreso de la Confederación en 1782 y más tarde fue designado para cargos federales por los presidentes George Washington y John Adams . [1]
Después de recibir su educación inicial en las escuelas públicas de Boston, su padre llevó al joven Lowell a Europa y lo colocó en la escuela secundaria de Edimburgo . En 1813, a la edad de 14 años, regresó a Estados Unidos y entró en la Universidad de Harvard . Plagado de mala salud, dejó la universidad después de dos años y entró en la empresa mercantil de su familia, navegando a gran velocidad hacia la India , las Indias Orientales e Inglaterra. [2]
Al regresar de sus viajes con una salud mejorada, Lowell se dedicó a los negocios y, en su tiempo libre, a coleccionar libros, leer y hacer política, sirviendo en el Consejo Común de Boston y en el Senado del Estado de Massachusetts . Las décadas de 1820 y 1830 fueron un período turbulento en Nueva Inglaterra , marcado por un intenso conflicto político y religioso entre una democracia popular insurgente, que desafiaba a los establishments económicos y religiosos, y una élite capitalista emergente que, aunque casi invariablemente derrotada en las urnas, estaba aprendiendo a utilizar su riqueza para promover su agenda política a través de medios no políticos.
El conflicto entre la élite unitaria y las masas urbanas evangélicas se intensificó en la década de 1820, cuando los seguidores de ministros populares como Lyman Beecher desafiaron abiertamente a instituciones controladas por la élite como Harvard y el Boston Athenaeum utilizando una variedad de asociaciones voluntarias: sociedades de jóvenes y mecánicos, liceos, clubes de debate y grupos de templanza. La continua erosión de la autoridad cultural de la élite preocupaba profundamente a Lowell y sus contemporáneos.
En unos pocos meses, en 1830 y 1831, la tragedia golpeó la casa de Lowell, con la muerte de su esposa y sus dos hijos. Con el corazón roto, John Lowell se retiró de los negocios e intentó aliviar su dolor viajando, primero a los estados occidentales y posteriormente a Europa, Medio Oriente, África y Asia. Antes de partir hacia Europa en 1832, redactó un testamento en el que, según su biógrafo, "destinó una gran parte de su amplia propiedad a ser gastada, para siempre, en el apoyo a aquellos cursos de conferencias en la ciudad de Boston. "
En el transcurso de los siguientes cuatro años, Lowell viajó por Francia, los Países Bajos , Bélgica , Italia, Grecia , Turquía , Armenia , Persia y Egipto , bajó por el Nilo hasta Jartum , a través de Etiopía y, finalmente, hasta la India. Aunque el legado que prevé "el mantenimiento y apoyo de conferencias públicas, que se impartirán en Boston, sobre filosofía, historia natural , artes y ciencias, o cualquiera de ellas, según el fideicomisario, de vez en cuando, considere conveniente para el La promoción de la instrucción o educación moral, intelectual y física de los ciudadanos de Boston" había sido establecida antes de su partida de Boston", en un codicilo de su testamento escrito "en medio de las ruinas de Tebas" y, posteriormente, en cartas escritas desde Egipto, amplificó aún más sus ideas sobre el fideicomiso. Aunque expresó su preferencia por conferencias sobre religión y sobre temas que contribuirían a la prosperidad material de la región, cedió a la discreción de su fideicomisario para "establecer conferencias sobre cualquier tema". que, a su juicio, las necesidades y gustos de la época pueden exigir". [3]
Lowell enfermó gravemente durante un viaje en camello por el desierto egipcio y murió el 4 de marzo de 1836, poco después de llegar a Bombay , India.
Aunque los gestos filantrópicos a gran escala eran una novedad relativa a principios del siglo XIX en Estados Unidos, la idea de una institución de élite que ofreciera conferencias populares a cargo de científicos y académicos eminentes no lo era. Habiendo pasado gran parte de su juventud en Inglaterra, Lowell sin duda estaba familiarizado con la Royal Institution , una entidad que patrocinaba investigaciones científicas básicas y conferencias y demostraciones populares. Lowell, partidario del movimiento Lyceum , mostró por primera vez interés en brindar educación al público como miembro fundador de la Sociedad de Boston para la Difusión del Conocimiento Útil en 1830. Después de enfermarse mientras viajaba por Egipto en 1835, John Lowell Jr. revisó su voluntad de crear un fideicomiso para financiar conferencias públicas gratuitas en Boston sobre temas de filosofía, historia natural y artes y ciencias.
El fideicomiso (o Instituto Lowell, como llegó a ser conocido) tenía un modo inusual de gobierno: un único fideicomisario que estaba facultado para nombrar a su sucesor y que, en el lenguaje del testamento de Lowell, "siempre elegiría con preferencia a todos los demás". algún descendiente varón de mi abuelo, John Lowell, siempre que haya uno que sea competente para ocupar el cargo de administrador y que se llame Lowell". [3] A pesar de esta extraña restricción (o quizás debido a ella), el Instituto demostró ser una fuerza filantrópica extraordinariamente innovadora. La primera conferencia respaldada por el fideicomiso, a cargo del geólogo de Yale Benjamin Silliman , se ofreció en diciembre de 1839.
Bajo su primer administrador, el primo hermano del fundador, John Amory Lowell (1798–1881), el Instituto floreció. Lowell era a la vez un hombre de extraordinaria perspicacia financiera y un hombre de gran intelecto. La lista de profesores de Lowell durante su mandato fue un verdadero panteón de las figuras más famosas internacionalmente de la ciencia, la literatura, la economía política , la filosofía y la teología, incluido el geólogo más famoso de Gran Bretaña, Sir Charles Lyell , el naturalista suizo Louis Agassiz y los novelistas Charles Dickens. y William Makepeace Thackeray .
Las conferencias fueron tan inmensamente populares que las multitudes aplastaron los escaparates de la librería Old Corner donde se distribuían las entradas y ciertas series tuvieron que repetirse por demanda popular.