John Lawrence Grattan (1 de junio de 1830 - 19 de agosto de 1854) fue un oficial del ejército estadounidense de mediados del siglo XIX , cuyo mal juicio e inexperiencia llevaron a la masacre de Grattan , que fue un importante instigador de la Primera Guerra Sioux .
Grattan nació en Corinth, Vermont, el 1 de junio de 1830. Su madre, Sarah Rogers, murió cuando él tenía solo cinco años y su padre, Peter Grattan, se mudó con su hijo pequeño, John, y su hija, Mary, a Lisbon, New Hampshire, donde trabajó como carretero.
John L. Grattan ingresó en West Point en 1849, pero le fue muy mal en sus cursos. De una clase de 63, terminó en el puesto 51 en francés y en el 43 en ingeniería , reprobando matemáticas en absoluto. Debido a esto, repitió durante un año. Se esforzó al año siguiente, terminando en el tercio superior de su clase ese año, solo para volver a caer al tercio inferior en su último año. En 1853, se graduó en el puesto 36 de una clase de 55. Sus compañeros de graduación ese año fueron James B. McPherson , Philip Sheridan , John Bell Hood y John Schofield , todos los cuales alcanzarían la fama durante la Guerra Civil estadounidense . Grattan, sin embargo, alcanzaría la fama que recibió debido a un error durante su primer mando, que también terminó con su muerte y la muerte de 29 soldados bajo su mando, así como un intérprete civil.
Después de graduarse, Grattan fue nombrado segundo teniente por brevet en el 6.º de Infantería. Dado el permiso habitual de tres meses después de su graduación, Grattan debía haberse presentado en la Compañía G, 6.º de Infantería, en Fort Laramie , el 1 de octubre de 1853, pero llegó el 16 de noviembre. En su primer mes, según los informes registrados del cirujano de puesto Charles Page, Grattan se ganó la reputación de ser impetuoso y fanfarrón, al tiempo que daba la impresión de que estaba orgulloso de servir en el ejército. El rasgo más inquietante, según relatos posteriores de Page, fue que Grattan mostró desdén y aversión por los indios americanos , a pesar de no haber tenido contacto alguno con ellos hasta ese momento, salvo ver o encontrarse con cualquiera que estuviera en el puesto o sus alrededores.
En julio y agosto de 1854, los nuevos colonos que se desplazaban hacia el oeste se vieron acosados por las incursiones de los cheyennes y exigieron al ejército que hiciera algo al respecto. Después de una incursión a mediados de agosto, los colonos y comerciantes se encontraron con los guerreros cheyennes y los persiguieron, pero abandonaron la persecución antes de entablar combate. Cuando se le dijo esto a Grattan, ridiculizó a los perseguidores por temer un enfrentamiento con los cheyennes. Sin embargo, el miedo tuvo poco o nada que ver con que los perseguidores retrocedieran. En realidad, los colonos y comerciantes que perseguían a la banda de guerreros tenían suficiente experiencia para reconocer que los cheyennes parecían estar incitándolos a una posible emboscada, por lo que detuvieron su persecución e informaron del incidente a Fort Laramie. Durante su ridiculización de los hombres, Grattan afirmó que con 10 hombres podría derrotar a toda la nación cheyenne.
Por esa misma época, en previsión de que pronto se produjeran las anualidades de los tratados, algunos elementos de los lakota y los oglala habían acampado cerca del fuerte. En conjunto, los pueblos sioux se extendían por un área de tres millas a lo largo del río North Platte . En los campamentos de los nativos americanos, los jefes experimentados luchaban por controlar a los guerreros jóvenes más impacientes, que estaban enojados al ver a su gente muriendo de hambre y por las promesas incumplidas de los blancos. Esto se vería agravado por el hecho de que Fort Laramie estaba en ese momento bajo el mando de dos oficiales jóvenes e inexpertos, uno de los cuales era un subteniente joven, impetuoso y totalmente inexperto.
Los indios estaban hambrientos y habían estado hambrientos durante semanas esperando la llegada de las anualidades. Según la mayoría de los informes, una caravana de carros mormones que pasaba por allí había perdido una vaca rezagada y coja. Como la caza era escasa en la zona, los sioux mataron a la vaca y se dieron un festín con ella. El 18 de agosto de 1854, la caravana llegó a Fort Laramie, donde el dueño de la vaca se quejó al teniente Hugh Fleming de que los indios le habían robado su vaca. Los informes varían, y los relatos más fiables afirman que el propietario se dio cuenta de que la vaca había desaparecido y regresó para encontrar que los indios la habían matado. El teniente Fleming mandó llamar a Conquering Bear , el líder de la banda donde habían matado a la vaca. Aunque Conquering Bear no estaba de acuerdo con todos los detalles del Tratado de 1851 , sí entendía muy claramente que se exigía la restitución de cualquier propiedad robada a los colonos blancos.
Sin embargo, Conquering Bear también sabía muy bien que, según los términos del tratado, no se trataba de un asunto militar, un hecho del que el teniente Fleming no estaba al tanto. En realidad, un asunto de este tipo debería haberlo manejado John Whitfield, el agente indio asignado a la zona, que debía llegar en una semana. El teniente Fleming quería que el valiente que había matado inicialmente a la vaca, High Forehead, fuera arrestado y entregado al fuerte. Según relatos indios posteriores, Conquering Bear entró en el fuerte sintiéndose seguro de que se trataba de un asunto menor y que se resolvería con bastante facilidad. Sin embargo, a medida que avanzaban las negociaciones, rápidamente se hizo evidente que la inexperiencia del teniente Fleming hacía que se dejara influenciar fácilmente, en este caso por los civiles involucrados. Conquering Bear ofreció al propietario la elección de cualquiera de sus 60 caballos, pero el propietario se negó. El dueño de la vaca, en cambio, quería 25 dólares en efectivo (equivalentes a 850 dólares en 2023).
En ese momento, el teniente Grattan se había sumado a las negociaciones y se puso inmediatamente del lado del dueño de la vaca. Alentado por el apoyo del teniente Grattan, el teniente Fleming, que antes estaba inseguro, exigió que arrestaran a High Forehead y lo llevaran al fuerte. Alarmado, Conquering Bear intentó explicar que no tenía autoridad sobre High Forehead, que era de otra tribu y que era un invitado en su aldea, por lo que las tradiciones de su tribu hacían imposible arrestarlo. Conquering Bear abandonó el fuerte y regresó a caballo al pueblo. Se había ofrecido a mostrarles a los soldados la cabaña de High Forehead, pero insistió en que ni él ni ninguno de los suyos ayudarían en su arresto. El teniente Fleming era conocido por los sioux y anteriormente había liderado un ataque a una aldea, con bajas menores, pero no obstante suficientes para darle confianza al teniente Fleming para tratar con los indios.
El teniente Fleming dirigió un destacamento hacia el pueblo, pero, al tener la sensación de que un arresto seguramente resultaría en violencia, Fleming inicialmente tomó una decisión firme, que fue esperar la llegada del agente indio, John Whitfield. Sin embargo, el teniente Grattan presionó a Fleming cuando este regresó al fuerte, presionándolo para que permitiera a Grattan dirigir una fuerza hacia el pueblo indio para arrestar a High Forehead. A la mañana siguiente, el teniente Fleming autorizó al teniente Grattan a partir con una fuerza de 22 soldados. Otra mala decisión por parte de Fleming, ya que todo el puesto estaba compuesto por solo 75 soldados, y ese día 32 estaban fuera en tareas de corte de madera y heno. Por lo tanto, una vez que el teniente Grattan abandonó el fuerte, Fleming se quedó con solo un pequeño número de soldados. Para empeorar las cosas, el teniente Grattan llevó 29 soldados, 7 más de los que Fleming había autorizado, además de dos piezas de artillería . El sargento Leodegar Schnyder diría más tarde que no se presentó voluntario porque creía que los dos oficiales inexpertos estaban tomando malas decisiones y, por lo tanto, al no recibir la orden de ir, no lo hizo. La mayoría de los soldados que acompañaban al teniente Grattan eran soldados experimentados. Sin embargo, el destacamento contaba como traductor con Luciene Auguste, que hablaba mal el idioma dakota y era despreciada por los sioux. El teniente Grattan, que no tenía ninguna experiencia previa con los indios, estaba ahora dirigiendo su pequeña fuerza hacia un importante campamento sioux que estaba lleno de jóvenes guerreros cansados de lo que consideraban mentiras contadas por el gobierno blanco.
Auguste bebía mucho mientras se dirigía al campamento, y el teniente Grattan no se dio cuenta o lo ignoró. Cuando el grupo llegó al campamento, Auguste estaba completamente borracho. El teniente Grattan se dio cuenta de esta intoxicación después de su llegada, cogiendo furioso la botella de Auguste y estrellándola contra su silla de montar. Si hubiera ordenado a Auguste que volviera al fuerte en ese momento, posiblemente habría alterado los acontecimientos que siguieron. Por primera vez, el teniente Grattan vio el tamaño de la aldea a la que había llevado a sus hombres. La aldea estaba formada por unas 600 logias sioux, con una población de unas 4.800 personas, de las cuales aproximadamente 1.200 eran guerreros. En ese momento, algunos de los soldados más experimentados estaban expresando en voz baja que su pequeña fuerza no estaba en una buena posición y que sería aconsejable irse.
A mitad de camino hacia el pueblo, al ver a unos guerreros pintados que se mostraban abiertamente hostiles y cabalgaban agresivamente alrededor de la columna, el teniente Grattan se detuvo y pidió consejo a James Bordeau, un comerciante experimentado que había vivido en la frontera durante muchos años. Bordeau había estado en Fort Laramie cuando ocurrió el incidente anterior con Conquering Bear, y estaba en el pueblo comerciando cuando entró la columna del ejército. No sabía que el ejército tenía la intención de arrestar a High Forehead. Bordeau declararía más tarde que Auguste, el traductor, estaba abiertamente borracho y gritaba a los indios que el ejército había venido a matarlos a todos. El teniente Grattan habló con Bordeau y le preguntó cómo se podría resolver este asunto más fácilmente sin derramamiento de sangre, a lo que Bordeau respondió que Grattan debería hablar de nuevo con Conquering Bear y dejar que él se ocupara del asunto a su propio ritmo.
En ese momento Auguste estaba llamando mujeres guerreras a las sioux y cabalgaba desenfrenadamente en su caballo diciendo que habían venido a luchar, no a hablar. El teniente Grattan condujo a su fuerza más adentro del pueblo y localizó a High Forehead, quien, al recibir la orden de rendirse, desafió al teniente Grattan a que fuera a luchar contra él hombre a hombre y que preferiría morir antes que rendirse. Esto molestó mucho a Grattan, quien ahora se dedicó a negociar con Conquering Bear. El líder indio solicitó que el teniente Grattan enviara soldados a buscar a James Bordeau para traducir, ya que Auguste no traducía correctamente y estaba borracho. Uno de los líderes indios, Man-Afraid-Of-Hi-Horse, fue a buscar a Bordeau. Sin embargo, antes de que Bordeau llegara, la tensión entre el teniente Grattan y Conquering Bear había aumentado. Bordeau se dio cuenta rápidamente antes de llegar al lugar de encuentro de que obviamente la violencia no se iba a evitar y se dio la vuelta.
En algún momento, el teniente Grattan ordenó que sus dos piezas de artillería apuntaran hacia el pueblo. Inmediatamente, cientos de guerreros rodearon a los soldados. Nube Roja , un joven guerrero en ascenso en ese momento, dirigió a un grupo de guerreros para flanquear a los soldados. Bordeau nuevamente decidió ir y ver qué podía hacer para detener cualquier violencia. Sin embargo, cuando llegó a unas veinticinco yardas de distancia del lugar de encuentro, observó los movimientos de flanqueo de los indios y pudo escuchar el acalorado intercambio entre el teniente Grattan y Oso Conquistador, por lo que se retiró nuevamente. Bordeau regresó a su puesto comercial , donde les dijo a todos los comerciantes que estaban adentro que cargaran sus armas, ya que se avecinaba una pelea.
El teniente Grattan concluyó su reunión y aparentemente tenía la intención de marcharse, mientras Conquering Bear se daba la vuelta y caminaba hacia su cabaña. Sin embargo, antes de que el teniente Grattan llegara a su destacamento, un soldado nervioso disparó contra algunos guerreros que se acercaban, hiriendo a un hombre. Grattan se dirigió inicialmente a su artillería, sin embargo, sus dotaciones de artillería fueron las primeras en caer, siendo alcanzadas por una andanada de flechas. El teniente Grattan murió cerca de la artillería. Su fuerza, ahora reducida a 18 hombres, se unió e intentó llegar a una zona rocosa donde pudieran hacer frente. Sin embargo, tuvieron que cruzar una pradera abierta antes de llegar a ese punto, y se encontraron con los guerreros de Nube Roja en el medio. El resto de la fuerza de Grattan fue rápidamente abrumada y aniquilada.