John Henry "Professor" Pepper (17 de junio de 1821 - 25 de marzo de 1900) fue un científico e inventor británico que recorrió el mundo de habla inglesa con sus demostraciones científicas. Entretuvo al público, a la realeza y a sus colegas científicos con una amplia gama de innovaciones tecnológicas. Se le recuerda principalmente por desarrollar la técnica de proyección conocida como el fantasma de Pepper , construyendo una versión a gran escala del concepto de Henry Dircks . También supervisó la introducción de conferencias nocturnas en la Royal Polytechnic Institution (Universidad de Westminster) y escribió varios libros importantes de educación científica, uno de los cuales se considera un paso significativo hacia la comprensión de la deriva continental . Mientras estaba en Australia intentó, sin éxito, hacer llover mediante conducción eléctrica y grandes explosiones.
Pepper nació en Westminster , Londres y se educó en King's College School . [1] Mientras estuvo allí, se interesó por la química, tal como la enseñaba John Thomas Cooper . Cooper actuó como mentor de Pepper, quien se convirtió en profesor asistente en la Facultad de Medicina de Grainger a la edad de 19 años. Alrededor de 1843 fue elegido miembro de la Sociedad Química . [2]
Pepper pronunció su primera conferencia en la Real Institución Politécnica en 1847 y al año siguiente asumió el papel de químico analítico y conferenciante. A principios de la década de 1850 era su director. [1] Introdujo una serie de clases nocturnas que cubrían temas educativos y comerciales, y dio conferencias por invitación en algunas de las escuelas más prestigiosas de Inglaterra, incluidas Eton , Harrow y Haileybury . Entre los estudiantes de Eton se encontraba Quintin Hogg , quien se convertiría en filántropo y benefactor de la Royal Polytechnic Institution. [2] Pepper también dio conferencias en Nueva York y Australia. [3] Pepper se convirtió en un artista científico de gran prestigio y, a menudo, se hacía llamar "Profesor Pepper". Regularmente demostraba una variedad de innovaciones científicas y tecnológicas con la intención de entretener y educar a la audiencia sobre cómo funcionaban. Usó muchos de estos para exponer el engaño detrás de la magia engañosa, [4] y se hizo famoso por una nueva técnica ahora conocida como "el fantasma de Pepper".
Se cree que el ingeniero de Liverpool Henry Dircks ideó un método para proyectar a un actor en un escenario utilizando una lámina de vidrio y un uso inteligente de la iluminación, llamando a la técnica " fantasmagoria dircksiana ". El actor entonces tendría una apariencia etérea, parecida a un fantasma, y aparentemente podría actuar junto a otros actores. Pepper vio el concepto y lo replicó a mayor escala, [5] obteniendo una patente conjunta con Dircks. Pepper estrenó su creación con una producción de Nochebuena de la obra de Charles Dickens The Haunted Man en 1862 y Dircks cedió todos los derechos financieros a Pepper. [1] A través de esto, el efecto se conoció como "el fantasma de Pepper", para frustración de Dircks, y aunque Pepper insistió en que Dircks debería tener una parte del crédito, la técnica todavía lleva el nombre del hombre que la popularizó. [5] Algunos informes han sugerido que, en ese momento, Pepper afirmó haber desarrollado la técnica después de leer el libro Recreative Memoirs de 1831 del famoso showman Étienne-Gaspard Robert . [2]
Las demostraciones de Pepper sobre el "efecto fantasma" fueron recibidas con asombro por el público en general e intrigaron a sus colegas científicos. La gente regresaba repetidamente al teatro en un intento de descubrir el método que se estaba utilizando; El famoso físico Michael Faraday finalmente se dio por vencido y pidió una explicación. [6]
Pepper escribió once libros de divulgación científica, comenzando con sus primeras publicaciones en la década de 1850. [2] The Playbook of Metals de 1861 , basado en el trabajo de Antonio Snider-Pellegrini y considerado como un paso importante en la comprensión de la deriva continental . Los libros tuvieron tanto éxito, en particular The Boy's Playbook of Science , que se podían encontrar en escuelas secundarias de todo el Reino Unido, [4] y algunas reimpresiones estadounidenses se convirtieron en textos escolares prescritos en Pensilvania y Brooklyn. [2]
Pepper estaba fascinada con la electricidad y la luz. En 1863 iluminó Trafalgar Square y la Catedral de San Pablo para celebrar el matrimonio de Eduardo Alberto, Príncipe de Gales , y Alejandra de Dinamarca . Lo logró utilizando una variación de la lámpara de arco . El 21 de diciembre de 1867, en un banquete de "nobles y caballeros científicos", Pepper organizó el envío de un telegrama entre Arthur Wellesley, segundo duque de Wellington y Andrew Johnson , presidente de los Estados Unidos que se encontraba en Washington en ese momento. El mensaje tardó poco menos de 10 minutos en llegar a los Estados Unidos y la respuesta llegó después de unos 20 minutos. Esta transmisión fue aclamada como un logro significativo para la ciencia. [2]
Con su esposa Mary Ann (nacida alrededor de 1831), Pepper tuvo un hijo (nacido alrededor de 1856). [2] Entre 1874 y 1879 la familia realizó una gira por los Estados Unidos y Canadá antes de ser invitada a Australia. [6] [7] Llegaron a Melbourne el 8 de julio de 1879 y Pepper dio su primera conferencia apenas cuatro días después. El interés en sus manifestaciones comenzó a decaer después de un mes, por lo que llevó su espectáculo a Sydney. [2]
Pepper escuchó historias sobre Fred Fisher, un granjero de la cercana Campbelltown que había desaparecido misteriosamente en 1826. Un supuesto avistamiento del fantasma de Fisher desató una leyenda que todavía se cuenta hoy. [8] Pepper incorporó al fantasma en sus programas, sorprendiendo a su público por un tiempo pero, una vez más, el deseo del público por sus programas disminuyó después de un mes. Durante un tiempo probó suerte como dramaturgo, productor y actor, montando un drama romántico llamado Hermes y el alquimista . El espectáculo fue mal recibido y duró sólo unas pocas semanas. [2]
Durante los dos años siguientes, llevó su espectáculo por Australia, visitando Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur. Tras la gira se instaló en Ashgrove , Brisbane , Queensland , y trabajó como analista público. Allí construyó una casa, ahora Woodlands , declarada patrimonio de la humanidad . [9] Mientras estuvo allí, Pepper continuó dando conferencias y se cree que fue la primera persona en enseñar formalmente química en el estado. [2]
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— Anuncio en The Brisbane Courier , 30 de enero de 1882 [10]
El verano de 1882 trajo una sequía al sureste de Queensland con escasas lluvias y temperaturas intensas. Pepper creyó que podría ser posible una solución científica al problema y decidió intentar un experimento para producir lluvia . Sacó un anuncio de primera plana en la edición del 30 de enero de 1882 de The Brisbane Courier para dar a conocer el evento, programado para el 4 de febrero de 1882 en el hipódromo de Eagle Farm . [10] Otros anuncios mencionaron que habría "varias ilustraciones interesantes de fenómenos atmosféricos" y dieron algunos detalles sobre el método que planeaba emplear. [2]
Pepper comenzó sus experimentos en las semanas previas al evento público. Reunió una variedad de materiales, incluidos diez cañones giratorios, potentes cohetes del HMS Cormorant , una mina terrestre y una gran cantidad de pólvora. El plan sería crear una hoguera que lanzaría humo al aire, luego una explosión en las nubes contribuiría a un cambio en su condición eléctrica. Teorizó que esto provocaría la lluvia. Varios ayudantes intentaron lanzar al aire una cometa de acero de 20 pies, pero tuvieron poco éxito porque les resultó difícil de manejar. Redujo su tamaño a tiempo para el espectáculo principal. [2]
Al evento de Eagle Farm asistieron casi 700 personas. La cometa más pequeña de Pepper sólo logró volar una corta distancia hacia el cielo y tuvo que ser abandonada. Luego se dispararon los cañones giratorios, intentando crear una explosión en el cielo. Sin embargo, debido a un exceso de pólvora en uno de los cañones, la única explosión significativa fue el propio arma, que se estrelló contra la tribuna vacía. Otro incidente potencialmente peligroso fue el lanzamiento de los cohetes, uno de los cuales voló horizontalmente y erró por poco a la multitud. [2]
La multitud no quedó impresionada por los esfuerzos de Pepper y su equipo, riéndose y burlándose de sus intentos fallidos. Algunos miembros de la audiencia incluso se unieron e intentaron lanzar la cometa ellos mismos. Los periódicos también fueron poco amables con el Warwick Examiner y el Times describiendo el evento como un "fiasco pseudocientífico". [11] Pepper se sintió muy mal tratado por sus compañeros científicos y el público en general y en una carta escrita a The Brisbane Courier fechada el 27 de mayo de 1882 afirmó:
"Mi experimento en Queensland fue recibido con tal burla e insultos que, frente a esas duras barandillas de acero, dejaré a otros el honor y los gastos de tratar de hacer el bien persuadiendo suavemente a las nubes para que dejen caer gordura". [12]
En los años siguientes, otros científicos intentaron lo que Pepper llamó "nube convincente" (ver modificación del clima ). En otra carta a The Brisbane Courier en abril de 1884, Pepper se refirió a uno de ellos, diciendo que esperaba que el científico "no fuera despreciado o tratado con las bromas y juicios obscenos y estrechos de miras que llovieron sobre mi cabeza". [13]
Pepper regresó a Inglaterra en 1889 para disfrutar de su jubilación. Murió en Leytonstone el 25 de marzo de 1900. [2] Hay un monumento a Pepper en el cementerio de West Norwood . [14]
Seccombe, Thomas (1901). . En Lee, Sidney (ed.). Diccionario de Biografía Nacional (1º suplemento) . Londres: Smith, Elder & Co.