John Alfred Brashear (24 de noviembre de 1840 - 8 de abril de 1920) fue un astrónomo y constructor de instrumentos estadounidense.
Brashear nació en Brownsville, Pensilvania , una ciudad situada a 56 km al sur de Pittsburgh a lo largo del río Monongahela . Su padre, Basil Brown Brashear, trabajaba como talabartero, mientras que su madre, Julia Smith Brashear, era maestra de escuela. Era el mayor de siete hermanos. De pequeño, John Brashear estuvo profundamente influenciado por su abuelo materno, Nathanial Smith, que era reparador de relojes. A los nueve años, su abuelo lo llevó a mirar a través del telescopio de "Squire" Joseph P. Wampler, quien a menudo instalaba su telescopio viajero en Brownsville. Esta experiencia formativa de ver la luna y el planeta Saturno acompañó a Brashear durante toda su vida. Después de recibir una educación escolar común hasta los 15 años, comenzó un aprendizaje con un maquinista y ya dominaba su oficio a los 20 años.
A partir de 1861, Brashear trabajó como mecánico en una fábrica de laminación de acero en Pittsburgh. Se dedicó a su pasión por la astronomía durante la noche, con la ayuda de su esposa Phoebe Stewart, una maestra de escuela dominical a quien Brashear conoció en 1861 y con quien se casó en 1862. [1] Con recursos financieros limitados para comprar un telescopio , Brashear construyó su propio taller utilizando un cobertizo de carbón de tres metros cuadrados detrás de su casa. Luego procedió a construir su propio refractor.
A partir de 1880, Brashear se dedicó a fabricar instrumentos astronómicos y científicos y a realizar diversos experimentos. En particular, desarrolló un método de plateado mejorado , que más tarde se convertiría en el estándar para recubrir los primeros espejos superficiales, conocido como "Proceso Brashear", hasta que la metalización al vacío comenzó a reemplazarlo en 1932.
Brashear patentó pocos instrumentos y nunca patentó sus técnicas. Fundó "John A. Brashear Co." con su yerno y socio, James Brown McDowell (hoy una división de L-3 Communications , y aún con sede en Pittsburgh). Sus instrumentos ganaron respeto mundial. Los elementos ópticos e instrumentos de precisión producidos por John Brashear fueron comprados por su calidad por casi todos los observatorios importantes del mundo. Algunos todavía se utilizan hoy en día. Un equipo que estaba demoliendo su fábrica encontró una cápsula del tiempo que se convirtió en objeto de disputa. [2]
En 1892, Brashear realizó su segundo de tres viajes a Europa , esta vez para ofrecer conferencias. En 1898 se convirtió en director del Observatorio Allegheny en Pittsburgh, cargo que ocupó hasta 1900.
De 1901 a 1904, fue rector interino de la Universidad Occidental de Pensilvania , ahora conocida como la Universidad de Pittsburgh , después de servir como miembro de la junta directiva desde 1896. Brashear también fue fideicomisario del Instituto Carnegie de Tecnología y se desempeñó como presidente de la Academia de Ciencias y Arte. [3]
John y Phoebe Brashear también eran activos en su iglesia. Él se desempeñó como director del coro de la Iglesia Metodista Episcopal de Bingham Street y organizó la Sociedad Cantata, compuesta por coros de iglesias del lado sur de Pittsburgh. [4] Durante la Exposición Panamá-Pacífico (1915), en la que se exhibió un telescopio Warner-Swasey de 20" con óptica Brashear, Brashear fue nombrado "el hombre más distinguido del estado" por el gobernador de Pensilvania, Martin Grove Brumbaugh . [5] El telescopio todavía se usa hoy en día en el Centro Espacial y Científico Chabot en Oakland, California.
John Brashear era admirado y querido por sus compañeros del oeste de Pensilvania y por los astrónomos internacionales, quienes lo llamaban familiarmente "tío John".
En 1919, sufrió una intoxicación por ptomaína (un término obsoleto para referirse a la intoxicación alimentaria), que le provocó una enfermedad debilitante que duró seis meses. Murió a los 79 años en su casa de Perrysville Avenue. Su cuerpo fue exhibido en el Gran Salón del Monumento a los Soldados y Marineros . [3]
Sus cenizas están enterradas en una cripta debajo del telescopio Keeler en el Observatorio Allegheny , junto con las de su esposa. Una placa en la cripta dice: "Hemos amado a las estrellas con demasiado cariño como para tener miedo de la noche", una paráfrasis de la última línea del poema "El viejo astrónomo a su pupila" de Sarah Williams . Le sobreviven una hija y varios hermanos.
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