Joab Houghton (1811 - 31 de enero de 1876) fue un abogado y juez estadounidense que se desempeñó como el primer presidente del Tribunal Supremo de Nuevo México .
Originario de Nueva York, Houghton llegó a Nuevo México cuando todavía era territorio mexicano y se convirtió en un exitoso comerciante. Aunque carecía de educación jurídica, fue nombrado presidente del Tribunal Supremo cuando Nuevo México fue ocupado por los Estados Unidos en 1846 durante la guerra entre México y Estados Unidos . En 1850, Houghton lideró una facción contra la esclavitud en la redacción de la constitución propuesta de Nuevo México durante su primer intento de convertirse en estado. Su servicio como Presidente del Tribunal Supremo terminó en 1851, y ejerció la abogacía en Santa Fe , como lo haría durante gran parte de su vida, y también sirvió como fiscal de distrito durante la Guerra Civil estadounidense .
Houghton fue nuevamente nombrado juez de la Corte Suprema del Territorio de Nuevo México de 1865 a 1869. Se ganó numerosos enemigos políticos y sus fallos sobre las propiedades confiscadas durante la Guerra Civil fueron ampliamente criticados por ser contrarios a los principios legales básicos. Después de su reemplazo en el tribunal, Houghton pasó sus últimos años en la práctica jurídica privada.
Houghton nació en Nueva York en 1811. [1] Asistió a la universidad y luego trabajó como ingeniero civil . Houghton llegó a Nuevo México en 1843, viajando por el Camino de Santa Fe en una expedición comercial. [2] Entró en una sociedad mercantil en Santa Fe con los hermanos Eugene y Thomas Leitensdorfer, haciendo negocios como E. Leitensdorfer & Co. desde 1844 hasta 1848, cuando quebró. [3] Antes de su quiebra, se consideraba la principal casa mercantil al oeste del río Missouri . [4] Houghton también comenzó una sociedad con Jared W. Folger en 1847, operando como Houghton & Folger. [5]
Houghton fue nombrado cónsul de Estados Unidos en Santa Fe en 1845. [6] Se desempeñaba en ese cargo cuando Santa Fe fue ocupada por el ejército de los Estados Unidos en agosto de 1846, poco después del inicio de la guerra entre México y Estados Unidos. El gobernador militar , general Stephen W. Kearney , formó rápidamente un gobierno provisional civil y, el 22 de septiembre de 1846, nombró a Houghton como presidente del Tribunal Supremo junto con dos jueces asociados, Charles H. Beaubien y Antonio José Otero . [7] [8] Al igual que sus dos colegas, Houghton no tenía formación jurídica, aunque leyó derecho como pasatiempo y continuó estudiándolo mientras se desempeñaba en el tribunal. [9] Como consecuencia de la ignorancia de la ley por parte de Houghton, el mantenimiento de registros del tribunal fue inadecuado e irregular, y tampoco emitió reglas de práctica para guiar a los abogados en su tribunal. [10] En los dos mandatos que finalmente serviría en el tribunal, Houghton aparentemente presentó sólo una opinión por escrito. [11] Sin embargo, la mayor parte del colegio de abogados de Nuevo México en ese momento ignoraba aún más los principios legales básicos que Houghton. [12] Incluso aparte de esas limitaciones, el funcionamiento del tribunal se vio frecuentemente afectado por la interferencia de los militares en sus órdenes. [13]
En 1847, Houghton presidió varios juicios por traición resultantes de la Revuelta de Taos , una insurrección contra la ocupación estadounidense que culminó con el asesinato del gobernador Charles Bent . [14] La dramática sentencia de Houghton al conspirador Antonio María Trujillo a muerte en la horca ha sido señalada con frecuencia por los historiadores: [15]
Antonio María Trujillo:—Un jurado de doce ciudadanos, después de una investigación paciente y cuidadosa, en espera de la cual se le han brindado todas las salvaguardias de la ley, administradas por abogados capaces e infatigables, lo ha declarado culpable del alto delito de traición. ¿Qué tiene usted que decir para justificar que no se pronuncie contra usted la pena de muerte? Su edad y sus canas han despertado la simpatía tanto del tribunal como del jurado. Sin embargo, si bien todos y cada uno de ellos no sólo estaban dispuestos sino ansiosos de que usted tuviera todas las ventajas a su disposición que les permitiera su deber altamente responsable según las leyes de su país, usted ha sido declarado culpable del delito que se le imputa. Parecería que la vejez no os ha traído sabiduría, ni pureza, ni honestidad de corazón. Al tender la mano de la amistad a aquellos a quienes las circunstancias han llevado a dominaros, habéis alimentado en vuestro corazón la amargura y el odio. Se le ha encontrado apoyando los actos de una banda de los asesinos más traidores que jamás ennegrecieron con el relato de sus actos los anales de la historia. No contento con la paz y la seguridad en que habéis vivido bajo el actual gobierno, seguros de todos vuestros derechos personales como ciudadano, en propiedad, en persona y en vuestra religión, disteis vuestro nombre e influencia a medidas destinadas a lograr efectos universales. asesinatos y saqueos, el derrocamiento del gobierno y un escenario generalizado de derramamiento de sangre en el país. Por crímenes tan repugnantes, un jurado ilustrado y liberal se ha visto obligado, a partir de las pruebas presentadas ante ellos y por el sentido de su deber severo pero inequívoco, a declararlo culpable de traición contra el gobierno del que es ciudadano. Y sólo ahora le queda al tribunal el doloroso deber de dictarle a usted la sentencia de la ley, que es que sea conducido de aquí a prisión, donde permanecerá hasta el viernes 16 de abril próximo, y que, a las dos en punto de la tarde de ese día, serás llevado de allí al lugar de ejecución, y allí te colgarán del cuello hasta que mueras. ¡muerto! ¡muerto! ¡Y que Dios Todopoderoso tenga misericordia de tu alma!
— JOAB HOUGHTON, Juez. Actas judiciales, Tribunal de Distrito de Santa Fe, 16 de marzo de 1847. [16]
Sin embargo, no es seguro que la sentencia se haya ejecutado alguna vez. [17]
Houghton se oponía firmemente a la esclavitud y creía que su introducción en Nuevo México tendría un efecto perjudicial para su gente y sus industrias. Estas opiniones hicieron que Houghton fuera extremadamente impopular entre los miembros del Congreso de los estados del sur. [18] En el primer intento de Nuevo México por convertirse en estado, Houghton encabezó una facción de delegados antiesclavitud en la convención constitucional de 1850 . Al mando de la mayoría, Houghton redactó gran parte de la constitución él mismo, que contenía una declaración contra la esclavitud y un rechazo total de los reclamos territoriales de Texas sobre partes de Nuevo México. [19] El principal rival político de Houghton en la cuestión de la estadidad, Richard Hanson Weightman , atacó brutalmente a Houghton en discursos públicos y presentó cargos ante el gobernador militar pidiendo su destitución. Houghton respondió desafiando a Weightman a duelo . El duelo prosiguió y terminó de manera decepcionante. Weightman disparó primero pero falló a Houghton. Houghton, parcialmente sordo, no escuchó la orden de disparar. Antes de que Houghton pudiera disparar, los segundos intervinieron y obligaron a Weightman a disculparse. [20] Su disputa política quedó en gran medida discutible cuando la apuesta por la estadidad terminó con el Compromiso de 1850 , que en su lugar organizó el Territorio de Nuevo México y dispuso que la cuestión de la esclavitud se decidiría mediante voto popular.
El servicio de Houghton como presidente del Tribunal Supremo terminó el 1 de marzo de 1851; El gobernador entrante del territorio recién formado, James S. Calhoun , creía que el Congreso había abolido el tribunal provisional. [21] La expulsión de Houghton de la corte posiblemente aumentó su enemistad hacia Calhoun, quien era un sureño pro-esclavitud. Houghton intentó destituirlo como gobernador, en parte alegando que Calhoun tomó partido por los nativos ricos y los funcionarios de la Iglesia Católica contra los residentes estadounidenses. [22] Calhoun murió al año siguiente. Houghton también se convirtió en enemigo de su sucesor como presidente del Tribunal Supremo, Grafton Baker , y fue uno de los muchos que buscaron activamente la destitución de Baker. En 1853, Houghton compareció como litigante en el tribunal de Baker, en un caso relacionado con una deuda con cargo a la sociedad Leitensdorfer. Baker falló en su contra. [23] El caso fue apelado ante la Corte Suprema de Estados Unidos , que confirmó la decisión de Baker. [24]
Después de dejar el cargo, Houghton ejerció la abogacía en Santa Fe y ayudó a formar la Sociedad Histórica de Nuevo México. [25] Fue nombrado Superintendente de Edificios Públicos el 15 de enero de 1853 y diseñó los planos para el nuevo edificio del capitolio. Su construcción se detuvo en 1857 por falta de fondos; no se completaría hasta 1889, cuando fue reutilizado como palacio de justicia federal que todavía está en uso, como Palacio de Justicia de los Estados Unidos Santiago E. Campos . [26] En 1861, fue nombrado Registro de la Oficina General de Tierras de los Estados Unidos en Santa Fe; ocupó ese cargo hasta 1868. [27]
Al comienzo de la Guerra Civil estadounidense , Houghton tomó la iniciativa de conseguir apoyo para la Unión y contra Texas, que se había separado. [28] Fue nombrado fiscal de distrito en tiempos de guerra para Nuevo México el 19 de septiembre de 1861; Con celo consiguió acusaciones por traición contra varios ciudadanos prominentes que creía que eran simpatizantes del sur, pero no pudo obtener ninguna condena. [29]
El 21 de diciembre de 1865, Houghton fue nominado por el presidente Andrew Johnson hacia Corte Suprema Territorial, como juez asociado que preside el Tercer Distrito. [30] Houghton mantuvo una residencia en Santa Fe, fuera de su distrito, por lo que fue acusado de ignorar los requisitos legales de su cargo. [31] Houghton también fue ampliamente denunciado por su manejo de numerosos juicios relacionados con propiedades confiscadas durante la Guerra Civil estadounidense . [32] Entre los aspectos más criticados de estos fallos, a menudo atribuidos a su pobre comprensión de la ley, se encontraban la asunción por parte de Houghton de jurisdicción sobre la propiedad en El Paso, Texas , y su insistencia en que los procedimientos de confiscación podían proceder ex parte y juzgarse sin un jurado. [33] En consecuencia, el tribunal de Houghton se ganó la reputación de ser un simple " tribunal de premios ". [34] En enero de 1869, el Consejo Legislativo territorial dirigió un memorial al presidente solicitando que Houghton fuera reemplazado. [35] Al asumir el cargo, el presidente Grant reemplazó a todo el tribunal y nombró a Abram Bergen para el puesto de Houghton. [36]
Posteriormente, Houghton ejerció la abogacía en Santa Fe hasta 1874, cuando se mudó a Las Vegas, Nuevo México . [37] Murió allí el 31 de enero de 1876. [38]