La toma de Jericó se produjo entre el 19 y el 21 de febrero de 1918 al este de Jerusalén, dando comienzo a la ocupación del valle del Jordán durante la campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial . Los combates se produjeron en una zona delimitada por la carretera de Belén a Nablus al oeste, el río Jordán al este y al norte de una línea que unía Jerusalén con el mar Muerto . [1] En este lugar, una fuerza del Imperio británico atacó las posiciones otomanas , obligándolas a retroceder hacia Jericó y, finalmente, a cruzar el río Jordán .
Las lluvias invernales pusieron fin a la campaña tras el avance desde la línea Gaza - Berseba hasta la toma de Jerusalén en diciembre de 1917. Esta pausa en los combates ofreció la oportunidad de consolidar los territorios capturados. También fue necesario realizar importantes avances en las líneas de comunicación para garantizar que las tropas de primera línea estuvieran adecuadamente abastecidas, aproximadamente a 240 km de sus bases principales en Moascar y Kantara , en el Canal de Suez .
Los planes estratégicos iniciales del general Edmund Allenby se centraban en su flanco derecho abierto . Si era atacado con fuerzas suficientemente numerosas, podría ser flanqueado por un ataque desde el este, a diferencia de su flanco izquierdo, que descansaba de forma segura sobre el mar Mediterráneo al oeste. Su objetivo era capturar el territorio al este de Jerusalén que se extendía hasta el mar Muerto, donde su flanco derecho podría estar más seguro. La zona estaba guarnecida por tropas otomanas atrincheradas en las cimas de las colinas que la infantería británica, la caballería ligera australiana y las brigadas de fusileros montados de Nueva Zelanda atacaron. La infantería capturó Talat ed Dumm en la carretera principal de Jerusalén a Jericó, mientras que las brigadas de caballería ligera y fusileros montados capturaron Jericó y la zona al sur bordeada por el río Jordán y el mar Muerto.
El avance desde Beersheba se detuvo en diciembre. [2] [3] El 14 de diciembre, Allenby informó al Gabinete de Guerra que la temporada de lluvias impediría cualquier operación adicional, después de que Jerusalén fuera asegurada, durante al menos dos meses. [4] En ese momento, la Fuerza Expedicionaria Egipcia estaba paralizada por un fallo en la logística, lo que obligó a Allenby a enviar las Divisiones Montadas Anzac y Australiana , junto con la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos al sur de Gaza para acortar sus líneas de comunicación. Escribió: "No puedo alimentarlos, con certeza, e incluso ahora, una fuerte lluvia de quince días me llevaría casi a la inanición". [5] El 1 de enero, la 5.ª Brigada Montada comenzó a retroceder bajo la lluvia y el aguanieve, seguida por la 4.ª Brigada de Ambulancias de Campaña de la Caballería Ligera , comenzando el viaje de la División Montada Australiana de regreso a Deir el Belah al sur de Gaza. [6] La División Montada Anzac no retrocedió tanto; La 1.ª y posiblemente la 2.ª Brigada de Caballería Ligera retrocedieron a Esdud mientras que la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda acampó cerca de Ayun Kara (también conocida como Rishon LeZion ), no lejos de Jaffa . [7] [8]
Allenby escribió el 25 de enero: "Quiero extender mi derecha, para incluir Jericó y el norte del mar Muerto ". [9] Este avance eliminaría la amenaza más grave a su derecha al empujar a todo el enemigo a través del río Jordán y asegurar los cruces del río Jordán. También evitaría incursiones en el país al oeste del mar Muerto y proporcionaría un estrecho punto de partida para las operaciones contra el ferrocarril Hidjaz . [10]
El general Jan Christiaan Smuts , miembro del Gabinete de Guerra Imperial , fue enviado a conferenciar con Allenby sobre la implementación de una salvedad francesa en la Nota Conjunta N° 12 del Ministerio de Guerra , según la cual ninguna tropa de Francia podía ser redistribuida a la Fuerza Expedicionaria Egipcia. Smuts estaba de regreso a Londres en febrero cuando se dio el primer paso para llevar a cabo su sugerencia de cruzar el río Jordán y capturar el ferrocarril de Hidjaz, y la línea del frente se extendió hacia el este con la exitosa captura de Jericó. [11] [12]
El país en el lado oriental de las colinas de Judea cae en el valle del Jordán en una masa confusa de crestas rocosas y valles estrechos y profundos. [13] Todos los wadis principales corren de oeste a este; a menudo con orillas altas y empinadas, mientras que los afluentes se unen desde todas las direcciones, rompiendo las crestas haciendo que las colinas sean casi imposibles de cruzar. La mayoría de las pistas discurren a lo largo de los estrechos lechos de los barrancos donde el avance debe hacerse en fila india. Más al norte, en Jebel Kuruntul (también conocido como Jebel Quruntul, el Monte de la Tentación y Monte Quarantania), las montañas terminan abruptamente en un acantilado de 1.000 pies (300 m). [14] [15] A veces, los grupos atacantes tuvieron que arrastrarse a sí mismos y a los demás por acantilados abruptos para estar en posición de luchar cuerpo a cuerpo en la cima. [16] Sin embargo, a principios de la primavera, el área está cubierta de flores silvestres, incluyendo ciclámenes, anémonas, amapolas y tulipanes. [17]
Tres ejércitos otomanos fueron desplegados para defender su línea del frente: el Octavo Ejército (con cuartel general en Tul Keram) defendió la sección mediterránea, el Séptimo Ejército (con cuartel general en Nablus) defendió el sector de las colinas de Judea, y el Cuarto Ejército (con cuartel general en Ammán) defendió la sección oriental de Transjordania de la línea. [18] [19] Entre 3.000 y 5.000 tropas otomanas de las divisiones de infantería 26 y 53 del XX Cuerpo defendieron el área en el borde occidental del valle del Jordán. Guarneció una serie de cimas de colinas desde Tubk el Kaneiterah, cerca del Mar Muerto, a través de Talat ed Dumm hasta el Wadi Fara. Aquí el XX Cuerpo estaba atrincherado en Ras um Deisis y El Muntar Iraq Ibrahim a horcajadas sobre la carretera de Jericó. [16] [20] [21] También había al menos un regimiento en el valle del Jordán cerca del Wadi el Auja. [22]
En febrero, la logística se había desarrollado lo suficiente para apoyar el avance hacia Jericó, y Allenby ordenó al teniente general Philip Chetwode capturar Jericó tan pronto como el clima mejorara. [2] [23] Mientras que el resto de la Fuerza Expedicionaria Egipcia mantenía la línea del frente y guarnecía los territorios capturados en el sur de Palestina, el XX Cuerpo de Chetwode, la 60.ª División (2/2.ª de Londres), debía realizar el ataque hacia Jericó, apoyado por su 53.ª División (galesa) y una brigada de infantería de la 74.ª División (Yeomanry) a la izquierda. Debían avanzar hacia el Wadi el Auja, que fluía hacia el este hacia el río Jordán (que no debe confundirse con el Wadi el Auja que fluía hacia el oeste hacia el mar Mediterráneo desde la misma cuenca). Al mismo tiempo, el Cuerpo Montado del Desierto de Chauvel , fuerza montada formada por la 1.ª Brigada de Caballería Ligera y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda (ambas brigadas de la División Montada de Anzac), debía cubrir el flanco derecho de la infantería de Chetwode y avanzar hacia Rujm el Bahr en el Mar Muerto. [24] [25] [26] [Nota 1]
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El plan era que la 60.ª División (Londres) avanzara hasta Mukhmas, a ocho millas (13 km) al noreste de Jerusalén, y luego avanzara seis millas (9,7 km) al este a través de El Muntar Iraq Ibrahim y Ras et Tawil. Su flanco izquierdo debía estar cubierto por la 53.ª División (galesa), que debía capturar el terreno elevado de Rammun, a tres millas (4,8 km) al norte de Mukhmas, mientras que su flanco derecho estaba cubierto por la División Montada de Anzac. [27] La segunda etapa requería que la 60.ª División (Londres) avanzara hasta un punto aún por decidir, en tres columnas de brigada: la derecha hasta Jebil Ekteif, al sur de la carretera principal de Jericó, el centro hasta Talat ed Dumm, y la columna izquierda avanzando a lo largo de la "Carretera Antigua" que corre al este desde Mukhmas. Su avance final los llevaría al borde de la cresta que domina Jericó y el valle del Jordán; no había ningún plan para que entraran en el valle. Cada columna de infantería debía estar apoyada por una batería de artillería de 60 libras o de 6 pulgadas, una brigada de artillería de campaña y una compañía de campaña de ingenieros reales . [27]
El 14 de febrero, el XX Cuerpo llevó a cabo operaciones preliminares; la 60.ª División (Londres) avanzó hasta Mukhmas a ocho millas (13 km) al noreste de Jerusalén, mientras que en su flanco izquierdo la 53.ª División (Galesa) capturó la aldea de Deir Diwan. [28] En ese momento, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda estaban en Ayun Kara; marcharon hacia Belén, a donde llegaron el 17 y el 18 de febrero. Mientras los ataques de infantería progresaban a lo largo de la carretera entre Jerusalén y Jericó el 19 de febrero, las dos brigadas de la División Montada de Anzac debían avanzar en un movimiento de flanqueo hacia Nebi Musa . Debían abrirse paso hacia el valle del Jordán en dirección a Rujm el Bahr para cortar la retirada enemiga de Jericó y hacer retroceder a los defensores otomanos restantes hacia el lado oriental del río Jordán. [25] [27] [29]
El 3 de enero, dos aviones australianos descubrieron barcos que transportaban maíz y heno procedentes de Ghor el Hadit (detrás de Point Costigan) y Rujm el Bahr, en el extremo norte del Mar Muerto. Los barcos fueron bombardeados y baleados repetidamente hasta que el servicio de los barcos se interrumpió. [30]
El 10 de enero, como parte de los preparativos para el ataque a Jericó, seis aviones lanzaron 48 bombas sobre Ammán y Kissir, una estación ferroviaria del Hidjaz situada a 9,7 km al sur, lo que provocó varios impactos directos sobre material rodante, edificios de la estación y tropas. A continuación, se ordenó a las patrullas aéreas que sobrevolaran Jericó y Shunet Nimrin en los sectores occidental y oriental del valle del Jordán en días alternos. Estas patrullas vigilaron de cerca e informaron sobre detalles tácticos, incluido el número de tiendas de campaña y campamentos, el estado de los depósitos de suministros, las condiciones de las carreteras y vías y el tráfico en el ferrocarril. [31]
La 60.ª División (Londres) avanzó con su 180.ª Brigada en el centro, su 181.ª Brigada a la izquierda y su 179.ª Brigada con el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington cubriendo su flanco derecho. En Ras et Tawil, el 2/23.er Batallón del Regimiento de Londres (181.ª Brigada) sufrió 50 bajas al atacar a unos 300 otomanos atrincherados, capturando 25 prisioneros y dos ametralladoras; los otomanos abandonaron su posición poco después. Al noreste de El Muntar Iraq Ibrahim, durante un nuevo avance del 2/20.º Batallón del Regimiento de Londres a lo largo de una estrecha cresta en la orilla sur del Wadi Fara, capturaron el terreno elevado sufriendo 66 bajas. Mientras tanto, en el flanco izquierdo de la 60.ª División (Londres), la 160.ª Brigada de la 53.ª División (Galesa) capturó Rammun, donde el 2/10.º Batallón del Regimiento de Middlesex tuvo algunos duros combates, y las alturas al sur. El Regimiento de Fusileros Montados de Wellington se trasladó desde Belén al monasterio griego de Mar Saba y a la meseta de El Buqeia, donde las fuerzas otomanas estaban atrincheradas a lo largo de la carretera de Mar Saba a Jericó al sur de Nebi Musa. [32] El resto de las Brigadas de Fusileros Montados de la 1.ª Caballería Ligera y de Nueva Zelanda se trasladaron desde Belén hacia El Muntar. [ 32 ]
Chetwode y Chauvel observaron el inicio de estas operaciones desde el Monte de los Olivos, a más de 610 m sobre el nivel del mar; cuando las brigadas de caballería ligera y fusileros montados llegaron a Jericó el 21 de febrero, estaban a casi 370 m por debajo del nivel del mar. [33]
Las tres columnas de infantería avanzaron: la columna en el centro, la 180.ª Brigada, capturó su objetivo de Talat ed Dumm en la carretera principal de Jerusalén a Jericó. [15] Esta brigada de infantería avanzó por la carretera de Jerusalén a Jericó hacia Talat ed Dumm; fueron apoyados por la 10.ª Batería Pesada y un obús de 6 pulgadas de la 383.ª Batería de Asedio. La aldea fue capturada después de una hora de bombardeo. A la izquierda, la 181.ª Brigada se vio frenada en su avance por pequeñas retaguardias que demostraron habilidad en la maniobra. La brigada solo pudo avanzar 2,5 millas (4,0 km) para estar aproximadamente a medio camino entre Ras et Tawil y Jebel Qruntul (también conocido como Jebel Kuruntul, el Monte de la Tentación y el Monte Quarantania) al anochecer, con la 231.ª Brigada de la 74.ª División (Yeomanry) formando una reserva. [32]
A la derecha, la columna de la 179.ª Brigada marchó hacia Jebel Ekteif (al sur de Talat ed Dumm); sin embargo, su 2/13.º Batallón del Regimiento de Londres se enfrentó a un desnivel de más de veinte pies (6,1 m) y tuvo que atravesar crestas intermedias hacia wadis paralelos, llegando demasiado tarde para el ataque. Mientras tanto, dos compañías del 2/16.º Batallón del Regimiento de Londres de la 179.ª Brigada, de la 60.ª División (Londres) recibieron órdenes de apoyar un ataque sobre Jebel Ekteif por parte del 2/15.º Batallón del Regimiento de Londres. A las 08:15 habían capturado las trincheras avanzadas, tres compañías, y se habían abierto paso hasta la línea de fuego en la cima de la colina. [32] A las 10:00 se informó de que la infantería británica había capturado esta posición dominante en la carretera de Jerusalén a Jericó, pero un fuerte contraataque los expulsó. Jebel Ektief fue finalmente capturado alrededor de las 12:30 cuando la artillería pesada ayudó a los desesperados atacantes a asegurar su objetivo. [34] [Nota 2]
Mientras tanto, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda (con el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington que había regresado de la 179.ª Brigada) lideró a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera a las 03:30 en su avance hacia El Muntar. [35] La vanguardia formada por el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington se movió desde Belén a lo largo de un antiguo camino que bajaba por el Wadi en Nar hasta el valle cerca de la colina de El Muntar, seguida por su brigada y la 1.ª Brigada de Caballería Ligera. Zigzaguearon tres millas (4,8 km) hasta el fondo del valle mientras los soldados otomanos en la altura de El Muntar, 1250 pies (380 m) por encima, observaban su aproximación. Debido al terreno, se movieron en fila india: la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda estaba distribuida entre cinco y ocho millas (8,0-13 km), y pasaron horas antes de que la larga columna pudiera desplegarse para el ataque. [36] [37]
A las 06:00 horas, toda la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda estaba en el valle; el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington estaba atacando la Colina 306, mientras que los Regimientos de Fusileros Montados de Canterbury y Auckland atacaban la Colina 288. Poco después de las 12:00 horas, un avance montado por un escuadrón de Auckland tomó la Colina 288, y la Colina 306 fue capturada poco después. [34] Atacaron las posiciones otomanas desde Tibq el Quneitra hasta Jebel el Kahmum a lo largo de la carretera Mar Saba-Jericó. Ambas fueron ocupadas poco después de las 14:00 horas, lo que obligó a los defensores otomanos a retroceder a Nebi Musa. Pero Nebi Musa estaba fuertemente defendida por soldados otomanos atrincherados apoyados por la artillería, lo que hizo imposible avanzar: el ataque se pospuso hasta el día siguiente. [35]
Ni siquiera de día se me hubiera ocurrido recorrer este camino (que baja por el Wadi Qumran hasta el valle del Jordán), y sin embargo toda la brigada lo recorrió sin ningún contratiempo. A las 23:00 estábamos en la posición acordada y, tras atar los caballos, nos envolvimos en nuestras mantas. La noche era muy fría y echamos de menos nuestros "vivacs", pues se había dado orden de viajar ligeros, de modo que cada hombre viajara con el mínimo peso posible. Tenemos que salir de aquí a las 3:30 para atacar Neby Musa.
— Frank Hurley, fotógrafo de guerra oficial australiano, adscrito a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera [38]
Mientras tanto, al anochecer, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera inició su descenso. Se desplazaron por el Wadi Qumran hasta el valle del Jordán, siguiendo un sendero de cabras que descendía 400 metros en 3,2 kilómetros para ponerse en posición de atacar Nebi Musa por la retaguardia. Este viaje se completó con éxito a medianoche. [34] [35]
Al amparo de la oscuridad, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda avanzó hacia el norte por un camino muy accidentado y al amanecer había llegado justo al este de la posición de Neby Musa. [34] Hicieron un ataque desmontado mientras la infantería británica atacaba Neby Musa por la retaguardia. [39] El Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury ocupó Neby Musa al amanecer después de cruzar el desfiladero a pie y encontrar que la guarnición otomana se había retirado con sus armas. [40]
Cuando la 1.ª Brigada de Caballería Ligera llegó al fondo del valle del Jordán, cerca del mar Muerto, a 400 metros por debajo del nivel del mar, giró hacia el norte, rumbo a Jericó. Una sola tropa del 3.er Regimiento de Caballería Ligera entró en Jericó alrededor de las 08:00 y se encontró con que la guarnición otomana se había retirado. [39] [40] El resto de la brigada avanzó por el valle del Jordán hasta el Wadi el Auja, mientras que el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda) ocupó Rujm el Bahr en la costa norte del mar Muerto. [35] [41] Mientras tanto, la 60.ª División (Londres) se trasladó a la cima del acantilado que dominaba Jericó y el valle del Jordán, desde Neby Musa hasta Jebel Qruntul. [35]
El Estado Mayor de la División instaló su centro de operaciones a aproximadamente 1,6 km detrás de Jericó; cuando estaban sentados a tomar una taza de té matutino, Chetwode y Chauvel se unieron a ellos. Chaytor estaba sentado en el escalón de su coche cuando empezaron a explotar los proyectiles disparados desde el otro lado del río Jordán. Uno de ellos impactó en la parte delantera de su coche y por poco no resultó herido. Este cañón continuó bombardeando la zona a una distancia de más de 9100 m; los cañones británicos de 13 libras no pudieron llegar más allá de 5500 m. [40] La fuerza de infantería y unidades montadas de Chetwode sufrió 510 bajas durante estas operaciones. [13]
Durante estos tres días de operaciones, la aviación del Escuadrón Nº 1 dominó completamente a todas las aeronaves enemigas, bombardeando y ametrallando las posiciones otomanas e informando al cuartel general sobre el progreso y las estimaciones de la disposición y la fuerza otomanas. También se lanzaron mensajes a las tropas en la línea del frente con noticias urgentes. Se vio llegar considerables refuerzos otomanos a Shunet Nimrin en el lado oriental del río Jordán, y una formación de ataque aéreo del Escuadrón Nº 1 bombardeó tiendas de campaña de tropas, marquesinas y un depósito de suministros en el área. [16] [42]
El 22 de febrero, la 60.ª División (Londres) retiró su línea principal a Jebel Ekteif – Talat ed Dumm – Ras et Tawil, dejando puestos avanzados en los acantilados sobre el valle del Jordán y la División Montada de Anzac inició su viaje de regreso a Richon LeZion vía Belén. La División Montada de Anzac dejó atrás en el valle del Jordán al Regimiento de Fusileros Montados de Auckland con una subsección de ametralladoras y una batería de artillería (bajo las órdenes de la 60.ª División) en una posición fuerte donde la carretera desde Jerusalén cae al valle del Jordán. [42] [43] [44]
Las tropas otomanas en la orilla occidental del río Jordán mantenían una sólida cabeza de puente en Ghoraniyeh, protegiendo el viejo puente de piedra en la carretera principal que unía Jerusalén con Es Salt. También había un destacamento más pequeño río abajo, cubriendo el vado en Makhadet Hijlah (el lugar tradicional del bautismo de Cristo). [42]
El Regimiento de Fusileros Montados de Auckland patrulló el río Jordán y la zona del valle bajo la vigilancia del enemigo, atrayendo los bombardeos de artillería de los cañones de campaña otomanos. [29] Las patrullas vigilaron las posiciones otomanas en Ghoraniyeh y Makhadet Hajlah ("Vado de la Partridge"; cf. Deir Hijla) hasta el 25 de febrero, cuando se descubrió que todas las tropas, los cañones y un puente de pontones otomanos habían sido retirados a la orilla este del río. Al mismo tiempo, Shunet Nimrin fue rápidamente atrincherado por el Séptimo Ejército otomano y pronto fue retenido en fuerza. [15] [21] [45]
Las guarniciones del ejército otomano continuaron controlando el ferrocarril de Hidjaz desde Deraa a Medina (aunque la línea fue acosada y cortada por unidades árabes insurgentes ) y los Cuerpos VIII y XII de Cemal protegieron la costa norte del Levante con cuatro divisiones de infantería. [46] El Ministro de Guerra del Imperio Otomano , Enver Pasa , había perdido la confianza en el comandante de las fuerzas otomanas en Palestina, el general alemán von Falkenhayn , y el 1 de marzo de 1918 lo reemplazó por el general Otto Liman von Sanders . [47]
El 6 de marzo, el Gabinete de Guerra dio permiso a Allenby para avanzar "hasta el máximo alcance posible, en consonancia con la seguridad de la fuerza bajo sus órdenes". Decidió crear un tercer cuerpo de infantería llamado XXII , comandado por Barrow con Wavell como su jefe de personal. [Nota 3] El 21 de marzo comenzó un intento de cortar el ferrocarril de Hedjaz en Ammán ; esto coincidió con el lanzamiento de la ofensiva de primavera alemana por parte de Ludendorff contra los aliados en el frente occidental . [48] [Nota 4]