La Indiana Canal Company fue una corporación fundada en 1805 con el propósito de construir un canal alrededor de las cataratas del Ohio en el lado de Indiana del río Ohio . Después de varios intentos y un posible sabotaje por parte de un partidario del canal de Louisville y Portland , el proyecto se dio por finalizado.
A medida que el Medio Oeste de los Estados Unidos se fue poblando de colonos estadounidenses, comenzaron a cultivar productos a lo largo del río Ohio hasta el río Misisipi y Nueva Orleans para venderlos. A lo largo de toda esta ruta solo había un obstáculo, las Cataratas del Ohio, una serie de rápidos entre Clarksville, Indiana , y Louisville, Kentucky . En ese lugar, las mercancías tenían que descargarse de los barcos, transportarse por tierra hasta debajo de las cataratas y volver a cargarse. Esto provocó un retraso considerable en el transporte y condujo al crecimiento temprano de la zona, que respondió creando empresas para satisfacer las necesidades de movimiento de las mercancías. El gasto causado por la necesidad de transportar mercancías por tierra en el tramo de tres millas (4,8 km) fue considerable y se estimó que el precio incurrido solo por las mercancías de Cincinnati costaba más de $ 50.000 anuales. [1]
Ya en 1790 se propuso construir un canal alrededor de las cataratas para que los barcos pudieran sortear fácilmente los rápidos. Tanto Indiana como Kentucky compitieron para ser los primeros en construir un canal, sabiendo que el lado que lo construyera recibiría un gran impulso económico. Entre los primeros promotores del proyecto se encontraban Josiah Stephens y Benjamin Hovey, quienes creían que el canal crearía una rápida afluencia de riqueza a Indiana. [2]
Indiana comenzó a planificar formalmente la construcción de un canal antes que Kentucky, y autorizó la creación de la primera Indiana Canal Company el 24 de agosto de 1805. La carta fue considerada favorable y fijó peajes de entre dos y cinco dólares. Los miembros de la junta directiva de la compañía estaban compuestos principalmente por hombres de Clarksville e incluían a Aaron Burr , Davis Floyd y George Rogers Clark . El Territorio de Indiana otorgó a la compañía 120.000 dólares como capital inicial y la empresa recaudó más de 1,2 millones de dólares de fuentes privadas. [2]
La empresa inspeccionó una ruta alrededor de las cataratas a través de un profundo barranco cuesta abajo que comenzaba cerca de la desembocadura del arroyo Cane Run y continuaba cuesta abajo más allá de las cataratas, donde se abría de nuevo al valle del río Ohio . El plan era represar el arroyo cerca de su desembocadura en el río Ohio, obligándolo a bajar hacia el barranco donde lavaría el valle creando un canal natural. El arroyo redirigido podría luego conectarse al río Ohio mediante una esclusa. Los topógrafos creían que esta ruta sería mucho más fácil de construir y más barata que el costo de excavar una ruta en el lado opuesto del río. [2]
La empresa inicial fracasó antes de que se iniciara la construcción y se desintegró por completo después de que se revelara la conspiración de Aaron Burr . Floyd fue encarcelado brevemente por participar en la conspiración, y Burr fue acusado de traición y encarcelado. Muchos creyeron que la empresa era una fachada para reunir fondos para el fallido complot de Burr, pero nunca se demostró que se hubiera malversado dinero, ya que los cargos de traición se retiraron por falta de pruebas y no se realizó ninguna investigación adicional. [2]
En 1817 Indiana creó una segunda compañía de canales, la Ohio Canal Company . [3] El gobernador Jonathan Jennings , que tenía la intención de aumentar la viabilidad económica del nuevo estado, vio el canal como una forma de mejorar rápidamente la economía de Indiana. Esta vez, el estatuto de la compañía proporcionó $1 millón en fondos iniciales y le dio a la junta una representación más amplia de la ahora mayor población de Indiana para evitar cualquier posible corrupción por parte de los miembros locales. El estatuto le dio a la compañía el estatus libre de impuestos y el poder de dominio eminente . [3] La compañía no pudo atraer suficientes inversiones para el proyecto y en 1818 se creó una tercera compañía de canales, la Jeffersonville Ohio Canal Company , y se le dieron los poderes adicionales de establecer sus propios peajes y recaudar hasta $100,000 por una lotería. [3]
En 1819, la empresa había avanzado lo suficiente como para comenzar la construcción. El canal Cane Run fue represado y forzado a desembocar en el barranco, tal como lo había planeado la primera empresa. Se esperaba que el canal tuviera 4,43 km de largo, una profundidad promedio de 14 m y un ancho que se estrechaba de 30 m en la parte superior a 150 m en la parte inferior.
Las obras iban bien encaminadas hasta que la presa falló. Maurice Thompson afirmó que alguien de la empresa rival del canal en Louisville había saboteado la presa. Los periódicos de Portland habían estado criticando el canal y muchos de sus residentes se oponían abiertamente a la construcción de cualquier canal, sabiendo que sin la necesidad de transportar bienes por tierra, las empresas de Portland ya no serían necesarias. También es posible que la presa de tierra fuera víctima de ratas almizcleras que destruyeron millones de dólares en canales de Indiana en la década de 1830 al excavar a través de ellos. El pánico posterior de 1819 dificultó la obtención de fondos adicionales y, sin los medios para continuar la construcción, la empresa cerró. [4]
Sin los fondos para reparar la presa y comenzar la construcción de nuevo, el proyecto se dejó languidecer. La Asamblea General de Indiana volvió a plantear el tema en 1824 y se nombró una comisión, cuyos miembros incluían a Christopher Harrison , para estudiar la viabilidad de intentar reiniciar el proyecto. Después de informar sobre sus hallazgos, la comisión se disolvió. La Asamblea General discutió reiniciar la empresa, pero no se emprendió ninguna acción nuevamente para intentar construir un canal en el lado de Indiana del río. [4] El debate terminó en 1825 cuando el Canal de Louisville y Portland obtuvo financiación federal, lo que prácticamente garantizó su éxito. Se completó en 1831 y fue instantáneamente muy rentable. [5] El Canal L & P todavía estaba en funcionamiento en 2008 como parte de las esclusas y la presa McAlpine .
En 1867 y 1868, el Departamento de Guerra de los Estados Unidos realizó un estudio detallado y exhaustivo sobre la viabilidad de un "canal marítimo alrededor de las cataratas del Ohio". En 1869, se presentó un informe al Congreso, pero nunca se tomó ninguna medida al respecto. [6]
La pérdida del canal fue un desastre local para Clarksville. La industria local se había estado construyendo con la expectativa de que Clarksville se convertiría en un importante centro comercial. El proyecto había enfocado la atención del estado en la mejora del área y ahora muchos de los planes estatales estaban arruinados. La prisión estatal se había establecido en Jeffersonville para que los criminales pudieran ser utilizados para trabajar en el canal, y se habían otorgado otros proyectos favorables a la zona para mejorar la posibilidad de un canal. La pérdida dejó a Clarksville languideciendo y en un declive demográfico, mientras que Jeffersonville comenzó a crecer rápidamente. Al ver la prosperidad que trajo el Canal L & P, Indiana decidió construir una serie de canales a lo largo de la parte norte del estado, incluido el Canal Wabash y Erie . [5]