El Hotchkiss M201 fue el vehículo utilitario ligero estándar utilizado por el ejército francés desde poco después de la Segunda Guerra Mundial hasta que comenzó a retirarse del servicio francés en la década de 1980. Comenzó en 1955 como un jeep de la Segunda Guerra Mundial construido bajo licencia y en muchos aspectos se modificó poco cuando finalizó la producción en 1966. El último M201 se retiró del servicio francés en el año 2000. En Francia, se lo suele llamar simplemente "La Jeep".
El M201 empleaba una estructura convencional sencilla, diseñada en torno a un bastidor de metal ligero con dos ejes rígidos suspendidos sobre ballestas. El motor de cuatro cilindros en línea era un motor Willys Go Devil modificado y estaba situado en la parte delantera, y la caja de cambios, junto con el divisor de par, estaba en el medio del vehículo, junto al conductor. La potencia máxima era de 60 CV (44 kW). No tenía techo ni puertas. La versión estándar ofrecía asientos para cuatro personas y un área de carga abierta en la parte trasera. El parabrisas se podía plegar hacia delante sobre el capó del motor.
Para el uso en carretera, el eje trasero era motriz, y para el uso todoterreno, la potencia también se podía transferir al eje delantero. La caja de cambios proporcionaba tres velocidades hacia delante y una hacia atrás para el uso en carretera, y para el uso todoterreno estaba disponible una relación de "reducción" más baja. No había diferencial de deslizamiento limitado , pero el peso ligero del vehículo y la relación de transmisión disponible proporcionaban, no obstante, una excelente capacidad todoterreno.
El ejército definió al M201 como un VLTT (Véhicule Léger Tout Terrain, también conocido como "vehículo ligero todo terreno"). Los vehículos estándar se utilizaban principalmente como vehículos de personal o vehículos de radio.
Para su uso en el norte de África, la empresa desarrolló una versión "Sahara", con un chasis reforzado, una suspensión trasera más firme, una caja de herramientas adicional debajo de la parrilla delantera y un segundo tanque de combustible debajo del asiento del pasajero. Al poco tiempo, el vehículo también fue adaptado para su uso como vehículo de lanzamiento de cañones antitanque o cohetes, y algunos fueron equipados con antenas de radar de vigilancia.
Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial , el ejército estadounidense entregó al gobierno francés 22.000 jeeps Willys y Ford GPW . El objetivo era reequipar rápidamente al ejército. Sin embargo, solo la mitad de los vehículos estaban en condiciones de uso y, en 1946, el ERGM (Establecimiento de Reserva General del Material Automóvil) comenzó a trabajar para que los vehículos pudieran utilizarse en un suburbio de París llamado Maltournée, en lo que ahora es el departamento de Seine-Saint-Denis , al noreste de París. Los jeeps en peores condiciones se desarmaron para usarlos como repuestos. Sin embargo, esto creó rápidamente un inventario mayor de muchas piezas de repuesto de las que alguna vez se usarían, y se comenzó a trabajar en la construcción de jeeps casi nuevos utilizando las piezas de repuesto excedentes obtenidas al desmantelar los jeeps menos utilizables usados por el ejército estadounidense. A medida que transcurrió el tiempo, este proceso de producción, que continuó funcionando hasta 1978, combinó cada vez más las piezas antiguas con piezas nuevas adquiridas al efecto, siendo cada vehículo una mezcla única de componentes Willys, Ford y Hotchkiss.
A finales de la década de 1940, el ejército pretendía sustituir el Hotchkiss M201 de 1949 por el Delahaye VLR , un vehículo que tenía mucho en común con el Jeep, pero que era de nuevo diseño y francés. El Delahaye era relativamente complejo, técnicamente, pero el ejército francés insistió en que esto no era un problema para ellos. Sin embargo, en 1955, con solo 9.623 unidades del vehículo Delahaye producidas y la propia empresa Delahaye en crisis financiera, la producción del Delahaye VLR se abandonó de repente muy pronto después de que Delahaye se quedara sin dinero y sus activos cayeran en manos de Automobiles Hotchkiss .
En esa etapa, el ERGM seguía suministrando Jeeps reconstruidos a partir de su stock de piezas sobrantes en Maltournée, pero como el Delahaye VLR ya no estaba disponible, el ejército decidió que sería necesario encontrar una solución más permanente para el suministro de vehículos ligeros de reconocimiento todoterreno. Para entonces, Hotchkiss ya tenía un conocimiento razonable de los Jeeps, ya que había sido el proveedor, cuando era necesario, de piezas de repuesto fabricadas para la operación de ensamblaje con base en Maltournée, y también había estado produciendo Jeeps, principalmente para uso civil en Francia, bajo licencia de Willys. Se construyeron 70 CJ-3B bajo licencia para usuarios civiles en 1954. [2]
En 1955 se fabricaron 465 Jeeps, que se denominaron Hotchkiss License MB . A partir de 1956, el vehículo se conoció simplemente como Hotchkiss M201. Los volúmenes aumentaron hacia finales de la década, y el ejército recibió 2696 de los vehículos solo en 1959. Sin embargo, el mercado civil resultó más voluble, ya que no se adquirieron más de 366 modelos JH-101 (la designación dada por Hotchkiss a las versiones civiles del vehículo, a partir de 1955) en 1959, frente a los 987 de 1958. [3] En 1966, Hotchkiss había producido 27 628 M201, principalmente en una planta de Stains , a poca distancia al norte de París.
Posiblemente por razones de precio, y posiblemente por la falta de una red de distribuidores adecuada, los intentos de vender el vehículo en el mercado civil nunca dieron mucho resultado. En enero de 1961, la versión civil fue homologada por el gobierno como JH-102, reemplazando al JH-101 y entrando en producción poco a poco durante los meses siguientes, aunque con pocas diferencias obvias. [4] Para 1962, Hotchkiss ofreció una unidad de potencia alternativa, el motor diésel Peugeot Indenor introducido para el Peugeot 403 en 1959. [1] Este fue un año excepcionalmente bueno para el Hotchkiss Jeep y el ejército adquirió 4.370 de los vehículos, mientras que el mercado civil adquirió solo 269. [1] Donde se utilizaron fuera del ejército, los Hotchkiss Jeeps se utilizaron principalmente en la agricultura y la silvicultura. [1]
En 1981, con 8.000 Jeeps en servicio, el ejército finalmente tomó la decisión de reemplazar el M201 por el Peugeot P4 diseñado por Mercedes . Casi dos décadas después, en 2000, el último M201 fue retirado del servicio.