James Rogers McConnell (14 de marzo de 1887 – 19 de marzo de 1917) voló como aviador durante la Primera Guerra Mundial en la Escuadrilla Lafayette y fue autor de Flying for France . Fue el primero de los sesenta y cuatro estudiantes de la Universidad de Virginia que murieron en batalla durante esa guerra. [1]
Nacido en Chicago, era hijo del juez Samuel Parsons McConnell y Sarah Rogers McConnell. La familia se mudó de Chicago a la ciudad de Nueva York después de la renuncia del juez al cargo y luego a Carthage, Carolina del Norte . James asistió a escuelas privadas en Chicago, Morristown, Nueva Jersey y Haverford, Pensilvania. En 1908 se inscribió en la Universidad de Virginia , donde permaneció dos años de licenciatura y uno en la facultad de derecho. Mientras estuvo allí, fundó un "club aéreo", participó en numerosas bromas universitarias, fue elegido Rey de los Pies Calientes (más tarde pintó un pie rojo en el costado de su avión en Francia), fue animador asistente y se unió al capítulo Omicron de Beta Theta Pi , así como a la organización Theta Nu Epsilon. En 1910, McConnell dejó la facultad de derecho y se unió a su familia en Carthage. Allí se desempeñó como agente de tierras e industrial de Seaboard Air Line Railway y secretario de la Junta de Comercio de Carthage. También escribió folletos promocionales para el área de Sandhills en Carolina del Norte. Él nunca se casó. [ cita requerida ]
Cuando estalló la guerra en Europa, McConnell pronto llegó a la conclusión, como se le cita en la introducción de su libro, Flying for France (Volando por Francia) , de que: "Estas colinas de arena estarán aquí para siempre, pero la guerra no, así que me voy". En enero de 1915, McConnell zarpó de Nueva York para alistarse en el Cuerpo de Ambulancias de los Estados Unidos en Francia. En una carta a un amigo en 1915, escribió: "Mañana voy al frente con nuestro escuadrón y doce ambulancias... Estoy teniendo una experiencia gloriosa". Su rescate de un soldado francés herido bajo fuego fue uno de muchos actos similares. Francia le otorgó la Croix de Guerre por "valentía notable al salvar a heridos bajo fuego". [2]
Insatisfecho con su campo de servicio y la posición de Estados Unidos con respecto a la guerra, McConnell se retiró del Cuerpo de Ambulancias y entró en el programa de entrenamiento de aviación. Sobre su decisión de unirse a las filas de combate, escribió: "Siempre había estado convencido de que Estados Unidos debía ayudar en la lucha contra Alemania. Con esa convicción, claramente dependía de mí hacer algo más que conducir una ambulancia. Cuanto más veía el esplendor de la lucha que libraban los franceses, más me sentía como un embusque -lo que los británicos llaman un "vago". Así que decidí entrar en la aviación". [3] El 13 de mayo de 1916, McConnell participó en la primera patrulla de la unidad. Treinta y ocho pilotos de la Escuadrilla Lafayette volaron en biplanos Nieuport que viajaban a 110 millas por hora (180 km/h). Operando desde el aeródromo Luxeuil en el este de Francia, el grupo de McConnell normalmente partía cada día al amanecer, vestidos con trajes forrados de piel para patrullas de dos horas. Solo después de la Batalla de Verdún los aviones fueron equipados con ametralladoras; antes de esto, los pilotos simplemente disparaban ametralladoras con una sola mano mientras manejaban el timón. Las ametralladoras Lewis de 47 balas fueron reemplazadas por modelos Vickers de 500 balas que se sincronizaban con las hélices giratorias. Mientras convalecía de una lesión en la espalda, sufrida durante un accidente de aterrizaje, McConnell encontró tiempo para componer Flying for France . [ cita requerida ]
Después de sufrir una grave lesión en la espalda debido a un accidente durante el aterrizaje, McConnell se tomó el tiempo de escribir sobre sus experiencias en la guerra. Flying for France profundiza en sus experiencias personales con la Escadrille desde su período de entrenamiento hasta su participación en la Batalla de Verdún. McConnell expresa las estrictas reglas y regulaciones que se establecieron, pero también señala la gran cantidad de libertad que se ganó después, "salvo cuando está volando o en guardia, su tiempo es suyo". [4] Cuando comenzó la guerra, la mayoría de la gente dudaba de la posibilidad de que un estadounidense ingresara en el servicio de aviación francés. Sin embargo, en el otoño de 1915, había seis estadounidenses sirviendo como pilotos de pleno derecho, y en el verano de 1916, el número aumentó a una lista de quince o más, con el doble de esa cantidad entrenándose para obtener su licencia de piloto en las escuelas de aviación militar. Como soldados estadounidenses, McConnell y sus camaradas fueron tratados con respeto y mostraron más que la consideración habitual por parte del gobierno francés.
En su libro, McConnell describe su experiencia en el frente a través de breves narraciones, cartas personales y explicaciones sobre las pruebas para el brevet militar, los vuelos acrobáticos y las acrobacias. McConnell describe la vida de piloto en el frente en Luxeuil como una "oportunidad encantadora para ver ese glorioso paisaje". [4] La escuadrilla estadounidense fue enviada a Luxeuil principalmente para lograr el trabajo en equipo necesario para una unidad de vuelo fuerte y funcional. Además, los nuevos pilotos necesitaban familiarizarse con la artillería antiaérea en el campo de batalla.
McConnell continúa describiendo la primera salida de la Escadrille y relata su miedo de perder contacto con sus compañeros, ya que nunca había volado sobre la región. Durante el vuelo, las nubes se habían unido estrechamente y le habían bloqueado la vista de los otros aviones, y los había perdido por completo. McConnell siguió sin estar seguro de su posición, ya que no podía distinguir ni un solo avión, pero uno a uno, los demás comenzaron a elevarse por encima del nivel de las nubes. Tras la primera salida de la Escadrille, volaron sobre Dannemarie, donde pudieron ver las trincheras durante un breve tiempo antes de que les dispararan con metralla. La Escadrille escapó y giró hacia el norte después de cruzar las líneas hacia Mullhouse, donde McConnell señala la profunda sensación de satisfacción por "su invasión de territorio alemán real".
A mediados de septiembre de 1916, se ordenó a la Escadrille que hiciera las maletas y se dirigiera a Somme. Durante esta transición, Victor Chapman , un amigo cercano de McConnell, murió en el sector de Verdún y su muerte sacudió visiblemente a la Escadrille. Citando de su novela, McConnell describe las consecuencias de la noticia: "Podíamos leer el dolor en los ojos de los demás. Si tan solo hubiera podido ser otra persona, fue lo que todos pensamos, supongo. Perder a Victor no fue una pérdida irreparable solo para nosotros, sino para Francia y para el mundo también". [4] Chapman fue el primero en morir, seguido por Kiffin Rockwell , el primer piloto estadounidense en derribar un avión alemán en la Primera Guerra Mundial, y Norman Prince , uno de los principales fundadores de la Escadrille Lafayette de Francia, todos amigos cercanos de McConnell. La muerte de sus camaradas impulsó al resto de los hombres a una mayor acción contra los boches.
La llegada al Somme cambió el concepto que la escuadrilla tenía de la vida de los pilotos. Antes del Somme, la escuadrilla siempre había estado acuartelada en ciudades y la vida de los pilotos era todo lo que se podía desear en cuanto a comodidades. Habían llegado a creer que sólo librarían una guerra de lujo y, por lo tanto, no estaban preparados para ningún otro tipo de campaña. La introducción al Somme fue un duro despertar. En lugar de estar acuartelados en una villa o un hotel, los pilotos fueron dirigidos a un cuartel portátil recién construido en un mar de barro.
Poco después de la primera salida de la Escuadrilla, se les ordenó que se dirigieran al sector de Verdún. Se produjeron combates en casi todas las salidas; todos los pilotos cuyos aviones estaban en servicio, además de los que se quedaron atrás en guardia, salían temprano y salían de media de cuatro a seis, a menos que se hubieran ordenado demasiados vuelos para ese día, en cuyo caso sólo salían dos o tres a la vez. Los alemanes rara vez cruzaban a territorio francés, a menos que estuvieran en una expedición de bombardeo, y por lo tanto prácticamente todos los combates se desarrollaban en el lado alemán de la línea. [ cita requerida ]
Después de la batalla de Verdún, McConnell recibió un nuevo avión en el que la ametralladora Vickers de 500 balas estaba sincronizada con la hélice. Esta era la era de los combates aéreos en lo alto de los campos de batalla, de los "ases" que derribaban cinco aviones enemigos, de la persecución en caliente, del último recurso del individualismo en medio de la guerra mecanizada. [ cita requerida ]
McConnell estaba volando en la zona de San Quintín cuando dos aviones alemanes lo derribaron el 19 de marzo de 1917. Fue el último piloto estadounidense del escuadrón que murió bajo los colores franceses antes de que Estados Unidos entrara en la guerra en abril de 1917. Tanto el avión como su cuerpo fueron encontrados por los franceses y fue enterrado en el lugar de su muerte, en un prado en el borde del pueblo de Jussy, y más tarde fue enterrado de nuevo en el monumento conmemorativo de la Escuadrilla Lafayette cerca de París por voluntad de su padre. McConnell fue conmemorado con una placa del gobierno francés y una estatua de Gutzon Borglum en la Universidad de Virginia, así como con un obelisco en la plaza del tribunal de su ciudad natal de Carthage, Carolina del Norte. El monumento tiene una inscripción que dice en parte: "Luchó por la humanidad, la libertad y la democracia, iluminó el camino para sus compatriotas y mostró a todos los hombres cómo atreverse noblemente y morir gloriosamente". [5] [6]
En su última carta, encontrada entre sus efectos personales, McConnell escribió:
"Mi entierro no tiene importancia. Háganlo lo más fácil posible para ustedes. No tengo religión y no me interesa ningún servicio. Si la omisión los avergonzaría, supongo que podría soportar la representación.
"Buena suerte al resto. Maldita sea Alemania y viva Francia". [7]
El aeródromo Gilliam–McConnell, construido en Carthage, Carolina del Norte en 1994, [8] recibió su nombre en parte en homenaje a McConnell. [9]
Los ex alumnos de Virginia y amigos de McConnell encargaron una estatua, El aviador , de Gutzon Borglum , que ahora adorna los terrenos de la Universidad de Virginia. En la base de la estatua se puede leer: "Volando como un águila hacia nuevos cielos de valor y devoción".
Cuando Armistead Dobie aceptó la estatua en nombre de la universidad durante los exámenes finales de 1919, recordó que la naturaleza de McConnell era "un odio por lo monótono, un aborrecimiento de lo común, una pasión por lo pintoresco". [10]
La Sociedad Siete , de la que McConnell era miembro, entregó una corona de flores ese día. [ cita requerida ]
En la actualidad, los hermanos de la fraternidad de McConnell, los Omicron de Beta Theta Pi, recuerdan sus hazañas en canciones y conmemoran al aviador caído cada año el 19 de marzo con una guardia de honor durante todo el día y una ceremonia conmemorativa. [ cita requerida ]
