Kiffin Yates Rockwell (20 de septiembre de 1892 – 23 de septiembre de 1916) fue uno de los primeros aviadores y el primer piloto estadounidense en derribar un avión enemigo en la Primera Guerra Mundial. El 18 de mayo de 1916, Rockwell atacó y derribó un avión alemán sobre el campo de batalla de Alsacia . Por esta acción fue galardonado con la Médaille militaire y la Croix de guerre . [1] : 212
Rockwell nació en Newport, Tennessee , el 20 de septiembre de 1892, hijo del ministro bautista James Chester Rockwell y su esposa Loula Ayres. Después de la muerte de James Rockwell por fiebre tifoidea a la edad de veintiséis años, la familia se mudó varias veces y finalmente se estableció en Asheville, Carolina del Norte . [2] Los abuelos paternos y maternos de Kiffin lucharon en la Guerra Civil estadounidense , y creció escuchando historias sobre batallas y marchas. También le enseñaron al joven a pescar, cazar y montar a caballo. [3]
De 1906 a 1908, Rockwell asistió a la Asheville High School , y en el otoño de 1908 se inscribió en el Virginia Military Institute . [4] [2] En el otoño de 1909, Rockwell se fue a la Academia Naval de los Estados Unidos , pero después de tomar cursos preliminares, decidió unirse a su hermano Paul en la Universidad de Washington y Lee , en Lexington, Virginia , donde había una placa en la Capilla de la Universidad en memoria de Kiffin Rockwell.
En 1912, Rockwell se tomó un descanso de sus estudios y decidió viajar por el mundo. Viajó primero a la costa del Pacífico y al oeste de Canadá, y luego se quedó en San Francisco, donde abrió una agencia de publicidad que, según su hermano Paul, llegó a emplear a veinte personas (Kiffin tenía diecinueve años en ese momento). [4] En 1913, Rockwell regresó a Asheville antes de unirse a Paul Rockwell en Atlanta, donde encontró empleo en la agencia de publicidad Massengale. [3]
Al estallar la Primera Guerra Mundial, el 3 de agosto de 1914, Kiffin Rockwell ofreció sus servicios a Francia mediante una carta que escribió junto a su hermano Paul al cónsul general francés en Nueva Orleans . [3] James Norman Hall , autor de la «Historia del Cuerpo Aéreo de Lafayette», [5] sugirió que Kiffin Yates Rockwell fue el primer estadounidense que prestó servicio militar en Francia tras el inicio de la Primera Guerra Mundial. Sin esperar respuesta, los hermanos Rockwell abordaron el SS St Paul , de la American Line , en la ciudad de Nueva York y el 7 de agosto de 1914 partieron hacia Europa, donde se alistaron en la Legión Extranjera Francesa .
Kiffin Rockwell recibió un disparo en la pierna el 9 de mayo de 1915 cuando su unidad, el 1.er Regimiento de la Legión Extranjera, cargó contra La Targette, al norte de Arras . Pasó seis semanas en el hospital y cuando se fue a París de baja por convalecencia, su pierna estaba completamente curada. Mientras estaba en París, pasó tiempo con su hermano, Paul, que resultó gravemente herido en el hombro en el invierno de 1914-15, antes que Kiffin, y quedó incapacitado para el servicio activo. Después de recuperarse, Paul fue transferido a la Misión de Prensa Aliada del Gran Cuartel General del Ejército francés y trabajó como corresponsal de guerra con el Chicago Daily News . [6] A su vez, Kiffin solicitó el traslado de las trincheras al brazo aéreo de Francia y fue uno de los primeros estadounidenses en ser agregados al escuadrón infantil de caza/persecución que llegaría a conocerse como la Escuadrilla Lafayette . [7] La Escadrille Américaine (Escadrille N.124) fue autorizada por el Departamento del Aire francés el 21 de marzo de 1916. Paul Rockwell se convirtió en publicista de la incipiente Escadrille Lafayette.
El 18 de mayo de 1916, Rockwell, a los mandos de un Nieuport , atacó y derribó un avión alemán, un avión de observación de dos tripulantes, sobre el campo de batalla de Alsacia a pesar de tener problemas con el motor. Así, se convirtió en el primer piloto estadounidense en derribar un avión enemigo durante la Primera Guerra Mundial. [1] : 210 Por esta acción fue condecorado con la Médaille militaire y la Croix de guerre . El 26 de mayo de 1916, durante la defensa de Verdún , Rockwell fue herido en la cara durante un combate con un avión enemigo, sin embargo se negó a permanecer en el hospital. [8]
El 23 de septiembre de 1916, durante un combate con un avión de reconocimiento alemán de dos hombres, Rockwell recibió un disparo en el pecho de una bala explosiva y murió instantáneamente. Su avión se estrelló entre la primera y la segunda línea de trincheras francesas. [9] Rockwell se convirtió en el segundo aviador estadounidense en morir en combate en Francia y fue enterrado con honores militares.
Rockwell está enterrado en el cementerio comunal de Luxeuil-les-Bains, en Luxeuil-les-Bains , Francia. También tiene una lápida en el cementerio Emma Jarnagin en Morristown, Tennessee , donde está enterrada su familia.
