James Howell Howard (8 de abril de 1913 - 18 de marzo de 1995) fue un general de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y uno de los dos pilotos de combate en el Teatro de Operaciones Europeo en la Segunda Guerra Mundial en recibir la Medalla de Honor , la más alta condecoración militar de los Estados Unidos. [1] [2] Howard fue un as en dos teatros operativos durante la Segunda Guerra Mundial, con seis derribos sobre Asia con los Tigres Voladores del Grupo de Voluntarios Americanos (AVG) en el Pacífico, y seis derribos sobre Europa con las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . [3] El comentarista de CBS Andy Rooney , entonces reportero de guerra para Stars and Stripes , calificó las hazañas de Howard como "la mayor historia de piloto de combate de la Segunda Guerra Mundial". [4] [5] En su vida posterior, Howard fue un exitoso hombre de negocios, autor y director de aeropuerto.
Nacido el 8 de abril de 1913 en Cantón, China , donde sus padres estadounidenses vivían en ese momento mientras su padre oftalmólogo enseñaba cirugía ocular allí, Howard regresó con su familia a San Luis, Misuri , en 1927. Después de graduarse de la Escuela John Burroughs en San Luis, obtuvo una licenciatura en Artes del Pomona College en Claremont, California , en 1937, con la intención de seguir a su padre en la medicina. [4] [6] Sin embargo, poco antes de graduarse, Howard decidió que la vida de un aviador naval era más atractiva que seis años de escuela de medicina y pasantía, y entró en la Marina de los Estados Unidos como cadete de aviación naval.
Howard comenzó su entrenamiento de vuelo en enero de 1938 en la Estación Aérea Naval de Pensacola , obteniendo sus alas un año después. [6] En 1939, fue asignado como piloto de la Marina de los EE. UU. a bordo del portaaviones USS Enterprise , con base en Pearl Harbor, Hawái .
En junio de 1941, dejó la Marina para convertirse en piloto de caza P-40 con el American Volunteer Group (AVG), los famosos Flying Tigers , en Birmania . [6] Howard fue asignado al 2.º Escuadrón ("Panda Bears") de los Flying Tigers y el 3 de enero de 1942, Howard formó parte de un vuelo liderado por el líder del escuadrón Jack Newkirk en el ataque a un aeródromo de Tak en manos de los japoneses cerca de Raheng , Tailandia. A su llegada al aeródromo, el vuelo notó tres Nakajima Ki-27 en tierra y otros tres en un patrón de aterrizaje. Howard lideró la carrera de ametrallamiento en el aeródromo donde personalmente destruyó tres Ki-27 en tierra mientras el compañero de ala de Howard, Tex Hill, derribaba un Ki-27 que estaba atacando a Howard. Mientras Howard se preparaba para realizar una segunda carrera de ametrallamiento, su P-40 fue alcanzado por fuego antiaéreo enemigo. A pesar de los daños, Howard logró volar su P-40 junto con el resto del vuelo a Rangún , Birmania. [7] Esta misión apareció en un episodio de 2006 sobre los Flying Tigers en la serie Dogfights de History Channel . [8]
El 19 de enero, a él y a otros dos pilotos se les atribuyó la destrucción compartida de un bombardero Mitsubishi Ki-21 que participaba en un reconocimiento sobre Birmania y el 24 de enero, derribó un Ki-27 sobre Rangún. El 4 de julio, Howard derribó otro Ki-27 sobre Hengyang , China, y AVG derribó tres Ki-27 más sin pérdidas. La batalla aérea sobre Hengyang fue la última acción de combate de los Tigres Voladores antes de su disolución. [9] Voló 56 misiones y derribó 6 aviones de guerra japoneses. [N 1] [1]
Después de que los Tigres Voladores se disolvieran el 4 de julio de 1942, Howard regresó a los EE. UU. y fue nombrado capitán de las Fuerzas Aéreas del Ejército . En 1943, fue ascendido al rango de mayor y se le dio el mando del 356.º Escuadrón de Cazas del 354.º Grupo de Cazas , con base en el Reino Unido , volando North American P-51 Mustangs . El 20 de diciembre de 1943, durante una escolta de bombarderos estadounidenses sobre Bremen , Howard derribó un Messerschmitt Bf 109 , su primera victoria aérea sobre Europa. [10]
El 11 de enero de 1944, Howard lideró tres escuadrones de P-51 del 354.º FG en una misión de escolta para apoyar a los bombarderos en el tramo objetivo en Oschersleben , Alemania. Los bombarderos habían completado su recorrido y ya estaban en problemas cuando Howard los detectó. Después de distribuir a los otros dos escuadrones para proteger las formaciones de bombarderos del medio y de la retaguardia, el escuadrón de Howard voló hacia la formación líder y se dividió en vuelos. [11]
Después del contacto inicial, Howard se separó de su escuadrón [6] y luego de su compañero de ala [11] y voló sin compañía contra unos 30 cazas de la Luftwaffe que estaban atacando una formación de bombarderos estadounidenses Boeing B-17 Flying Fortress . [4] [12] Durante más de media hora, Howard defendió a los bombarderos pesados del 401st Bomb Group contra el enjambre de cazas de la Luftwaffe, atacando repetidamente al enemigo y derribando hasta seis. [12] Incluso después de que tres de sus cuatro cañones estuvieran fuera de acción, continuó lanzándose sobre los aviones enemigos. [12] El líder de la formación de bombarderos informó más tarde: "Por pura determinación y agallas, fue la mayor exhibición que he visto nunca. Era un caso de un solo estadounidense contra lo que parecía ser toda la Luftwaffe. Estaba por todo el ala, a lo ancho y a su alrededor. No pueden darle a ese chico un premio lo suficientemente grande". [6] Sin embargo, nada de esto ha sido confirmado con los registros alemanes y según el Estudio Histórico de la Fuerza Aérea 85 , a Howard se le atribuye la destrucción de tres aviones enemigos durante la misión, que incluye dos Messerschmitt Bf 110 bimotores y un Focke-Wulf Fw 190. [ 13]
La semana siguiente, las Fuerzas Aéreas del Ejército celebraron una conferencia de prensa en Londres en la que el mayor Howard describió el ataque a los periodistas, incluidos la BBC , Associated Press , el periodista de CBS Walter Cronkite y Andy Rooney (para Stars and Stripes) . La historia fue una sensación mediática, lo que provocó artículos como "Mustang Whip" en el Saturday Evening Post , "Fighting at 425 Miles Per Hour" en Popular Science y "One Man Air Force" en la revista True . "Un ataque de un solo caza contra cuatro o cinco veces su propio número no era infrecuente", escribió un compañero piloto de combate de la Segunda Guerra Mundial en sus memorias de posguerra sobre la actuación de Howard, "pero un ataque deliberado de un solo caza contra más de treinta cazas enemigos sin ventaja táctica de altura o sorpresa es raro casi hasta el punto de la extinción". [14] El mes siguiente, Howard fue ascendido a teniente coronel . El 30 de enero, durante una misión sobre Brunswick , derribó otro Bf 110 y el 8 de abril de 1944, derribó un Fw 190 sobre Brunswick, su última victoria aérea de la guerra. [13] En junio de 1944, el general Carl Spaatz le entregó la Medalla de Honor por su valor el 11 de enero. Ese mismo mes, Howard ayudó a dirigir la cobertura de combate para el desembarco de los aliados en Normandía el Día D. [4] Durante la guerra, a Howard se le atribuyeron ocho victorias aéreas (2,33 sobre China y 6 sobre Europa) y tres victorias terrestres (en China), lo que lo convirtió en un as de la aviación. [13] [10]
En enero de 1945, Howard fue ascendido a coronel y asignado como comandante de la base del Aeródromo del Ejército de Pinellas (ahora Aeropuerto Internacional de San Petersburgo-Clearwater ) en Florida. [4]
Con el establecimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como un servicio separado en 1947, el entonces coronel Howard fue transferido a ella. En 1948, fue ascendido al rango de general de brigada en la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , al mando del 96.º Grupo de Bombardeo de la Reserva de la Fuerza Aérea . Se retiró de la Reserva de la Fuerza Aérea en octubre de 1966. [6]
Como civil después de la guerra, Howard fue Director de Aeronáutica de San Luis , Misuri, administrando Lambert Field mientras mantenía su estatus militar como general de brigada en la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Más tarde fundó Howard Research, una empresa de ingeniería de sistemas, que finalmente vendió a Control Data Corporation . [6] Se casó con Mary Balles en 1948 en una ceremonia de boda militar. Más tarde se divorciaron y Howard se casó con Florence Buteau.
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En la década de 1970, Howard se retiró a Belleair Bluffs en el condado de Pinellas, Florida . [1] En 1991, escribió una autobiografía, Roar of the Tiger , dedicada principalmente a sus experiencias en tiempos de guerra. [6] El 11 de enero de 1994, el 50 aniversario del ataque de Oschlersleben, la Junta de Comisionados del Condado de Pinellas proclamó el "Día del General Howard" y le entregó una placa. [15] También se inauguró una exhibición permanente en honor al General Howard en el edificio de la terminal del Aeropuerto Internacional de San Petersburgo-Clearwater del condado . [5] [16] Posteriormente se dedicó otra exhibición en homenaje a Howard en su alma mater de la escuela secundaria, John Burroughs School en St. Louis.
El 27 de enero de 1995, Howard hizo su última aparición pública cuando fue invitado de honor en el banquete anual del Consejo de la Florida Central Oeste de los Boy Scouts of America , en Clearwater, Florida . Murió seis semanas después en el cercano Hospital de Veteranos de Bay Pines, sobreviviendo dos hermanas. Está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [1]
La avenida Howard en el distrito Market Common de Myrtle Beach, Carolina del Sur , recibe su nombre en homenaje a Howard, quien fue comandante del 354th Fighter-Day Group, reubicado en la cercana base aérea de Myrtle Beach . [17] Hay un marcador conmemorativo con fotos y una inscripción en Market Common Valor Memorial Garden en la intersección de Hackler Street y Howard Avenue: 33°40.062′N 78°56.368′O / 33.667700, -78.939467 . [18]
Howard recibió los siguientes premios:
La cita que acompaña a la Medalla de Honor otorgada al Teniente Coronel James H. Howard el 5 de junio de 1944 por el Teniente General Carl Spaatz dice:
Por su notable valentía e intrepidez más allá de lo que se esperaba en la acción contra el enemigo cerca de Oschersleben, Alemania, el 11 de enero de 1944. Ese día, el coronel Howard era el líder de un grupo de aviones P-51 que proporcionaban apoyo a una formación de bombarderos pesados en una misión de largo alcance en lo profundo del territorio enemigo. Cuando el grupo del coronel Howard se encontró con los bombarderos en el área objetivo, la fuerza de bombarderos fue atacada por numerosos cazas enemigos. El coronel Howard, con su grupo, atacó al enemigo de inmediato y él mismo destruyó un ME. 110 alemán. Como resultado de este ataque, el coronel Howard perdió contacto con su grupo y regresó de inmediato al nivel de la formación de bombarderos. Entonces vio que los bombarderos estaban siendo fuertemente atacados por aviones enemigos y que no había otros cazas amigos cerca. Si bien el coronel Howard podría haber esperado para intentar reunir a su grupo antes de enfrentarse al enemigo, optó en cambio por atacar solo a una formación de más de 30 aviones alemanes. Sin tener en cuenta en absoluto su propia seguridad, el coronel Howard lanzó ataques decididos durante unos 30 minutos, durante los cuales destruyó tres aviones enemigos y probablemente destruyó y dañó otros. Hacia el final de este enfrentamiento, tres de sus cañones quedaron fuera de combate y su suministro de combustible se estaba agotando peligrosamente. A pesar de estos obstáculos y de las probabilidades casi insuperables que tenía en su contra, el coronel Howard continuó su acción agresiva en un intento de proteger a los bombarderos de los numerosos cazas. Su habilidad, coraje e intrepidez en esta ocasión dieron un ejemplo de heroísmo que será una inspiración para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. [20]
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