James Donald French (16 de junio de 1936 [a] - 10 de agosto de 1966) fue un doble asesino estadounidense que fue la última persona ejecutada bajo las leyes de pena de muerte de Oklahoma antes de Furman v. Georgia , que suspendió la pena capital en los Estados Unidos desde 1972 hasta 1976.
French fue condenado por el asesinato en 1961 de Eddie Lee Shelton, su compañero de celda, mientras cumplía una sentencia de cadena perpetua por otro asesinato en 1958 de un automovilista llamado Frank Boone. French finalmente enfrentó tres juicios por el asesinato de Shelton, y su sentencia fue revocada dos veces; French solicitó la pena de muerte y renunció a sus apelaciones , luchando contra múltiples esfuerzos de abogados contratados por terceros para salvarle la vida a pesar de que la aplicación de la pena de muerte estaba prácticamente paralizada en Oklahoma y en los Estados Unidos en general.
Además de ser la última persona ejecutada en Oklahoma antes del fallo Furman v. Georgia , French fue la tercera persona ejecutada en los Estados Unidos antes del fallo, superada solo por Aaron Mitchell en California y Luis Monge en Colorado, quienes fueron ejecutados respectivamente en abril de 1967 y junio de 1967. French fue la única persona ejecutada en los Estados Unidos en 1966. [1]
French nació el 16 de junio de 1936 y fue adoptado por una pareja de Peoria, Illinois , el Sr. y la Sra. CD French, 19 días después de su nacimiento. Cuando French tenía cinco años, supuestamente apuñaló a un hombre que creía que estaba coqueteando con su madre. Cuando era un estudiante de segundo grado de primaria, intentó un ataque incendiario en una escuela. Más tarde, después de "una ola de cheques falsificados", fue internado en un hospital psiquiátrico en Illinois durante seis meses. Más tarde, fue internado en un reformatorio federal en Ohio durante un período de 19 meses. Se mudó a California e intentó encontrar trabajo como piloto de carreras , pero finalmente se le prohibió esta línea de trabajo. [2] En general, antes del asesinato que lo llevó a prisión con una sentencia de cadena perpetua, French fue internado en hospitales psiquiátricos tres veces, incluida una temporada en el Eastern State Hospital en Vinita, Oklahoma . Mientras reflexionaba sobre estas visitas, French le dijo al periodista Bob Gregory que cada internamiento terminaba con las autoridades encontrándolo mentalmente cuerdo. [3]
En el momento del asesinato por el que French fue ejecutado, French estaba cumpliendo cadena perpetua en la Penitenciaría Estatal de Oklahoma en McAlester por matar a Franklin R. Boone, un automovilista de 24 años de Virginia Occidental que le había ofrecido a French un viaje desde Amarillo, Texas , a Oklahoma mientras French hacía autostop , en diciembre de 1958. [4] [5] [6] French se había declarado culpable del asesinato de Boone y solicitó la pena de muerte por ese cargo, pero el tribunal dictó cadena perpetua de todos modos en 1959, en contra de sus deseos, probablemente debido a un acuerdo de culpabilidad entre su abogado designado por el tribunal y el fiscal que juzgaba su caso. Consternado, French escribió varias cartas al gobernador pidiendo un nuevo juicio, uno en el que pudiera obtener la pena de muerte, pero las autoridades no respondieron a sus cartas. [1] [2]
Mientras cumplía su condena a cadena perpetua, French estuvo con el recluso Eddie Lee Shelton. No se llevaban bien, además de que French se estaba cansando de la vida en prisión. [1] [7] French declararía más tarde que había decidido que Shelton "no estaba en condiciones de vivir. Merecía morir". [3]
El 27 de octubre de 1961, French atacó a Shelton. Según el juez de distrito del condado de Oklahoma, Charles Owens, que fue fiscal general adjunto durante el tiempo que French estuvo en el corredor de la muerte, French "determinó que la víctima debía tener una última comida", por lo que French invitó a Shelton a un sándwich de carne de la cantina de la prisión y "permitió" que Shelton fuera a desayunar. Cuando Shelton regresó del desayuno, "French le envolvió el cuello con una toalla", así como con un par de cordones de zapatos, y lo estranguló hasta matarlo. [4]
French era plenamente consciente de las consecuencias de sus actos, por lo que inmediatamente confesó voluntariamente que había asesinado a Shelton porque "era estúpido [...] y se negaba a comportarse". Cuando fue a juicio por el asesinato de Shelton, French pidió al juez que lo condenara a muerte y rechazara todas las apelaciones futuras porque deseaba morir en la silla eléctrica , y explicó que cometió el asesinato para obligar al estado de Oklahoma a ejecutarlo. El juez accedió a su petición e impuso la pena de muerte. [4]
Terceras partes intentaron salvar la vida de French durante su condena a muerte. Ganó un total de tres juicios gracias a los esfuerzos de los abogados que trabajaron en contra de sus deseos. Después del primer juicio, esos abogados consiguieron que French consiguiera un nuevo juicio basándose en el hecho de que los miembros del jurado vieron a French encadenado mientras estaba en el tribunal, lo que sesgó su visión de él durante el juicio. Después del segundo juicio, los abogados argumentaron que el juez que presidía el juicio dio una respuesta incorrecta a una pregunta del jurado sobre la definición de "cadena perpetua". French tuvo su tercer juicio en 1965. En los tres juicios, French hizo una confesión completa, voluntaria y entusiasta del asesinato de Shelton y dio exactamente la misma razón cada vez. Cada juicio terminó con una sentencia de muerte. El tercero fue el único que no fue apelado con éxito, en gran parte porque el propio French escribió a los Tribunales de Apelaciones de Oklahoma pidiendo que rechazaran todos los esfuerzos legales futuros que se hicieran en su nombre para salvar su vida, y el Tribunal de Apelaciones le hizo caso. [4]
Durante su condena a muerte, las pruebas psiquiátricas revelaron que French tenía una inteligencia superior a la media. A diferencia de la mayoría de los reclusos condenados a muerte, French había terminado la escuela secundaria y dos años de educación postsecundaria en la universidad. También fue autor de un libro sobre la compulsión al delito titulado Nosotros. [4] Las pruebas también revelaron que French llevaba mucho tiempo intentando suicidarse, y un psiquiatra escribió que French había "intentado seriamente suicidarse varias veces en el pasado, pero siempre se había 'acobardado' en el último minuto. Su motivo básico (y obviamente anormal) para asesinar a su inofensivo compañero de celda era obligar al estado a que le aplicaran la electrocución a la que se sentía con derecho y que deseaba profundamente". [1]
Poco antes de su ejecución, French dijo a los empleados de la prisión: "No estoy muriendo por asesinato; estoy muriendo por mis creencias". También pidió que un psiquiatra "lo hipnotice y descubra qué está mal dentro de él" antes de su muerte, una petición que no se cumplió. [4] Después de que French "resistió todos los esfuerzos para salvarle la vida", entró tranquilamente en la cámara de ejecución a las 10:00 p. m. del 10 de agosto de 1966. Un reportero de Associated Press en el lugar escribió que "James Donald French obtuvo lo que exigía: muerte en la silla eléctrica", y comentó que "enfrentó la muerte con la misma arrogancia con la que enfrentó la vida". [8]
En el momento de la ejecución de French, la pena de muerte estaba prácticamente paralizada en todo el país como resultado de un cambio de sentimientos hacia la pena de muerte. La última ejecución en Oklahoma antes de la de French fue la de Richard Dare, quien murió en la silla eléctrica el 1 de junio de 1963. Dare fue ejecutado por asesinar a su suegro y, notablemente, pasó 717 días esperando su ejecución después de su sentencia de muerte, [9] lo que fue inusualmente largo para la época. Dare fue ejecutado solo después de una prolongada lucha legal. [10]
Casi dos décadas después, Charles Owens dijo que si French no hubiera buscado con ahínco su propia muerte, probablemente nunca lo hubieran ejecutado. Después de la sentencia Furman contra Georgia, seis años después de la ejecución de French, [4] la Corte Suprema de Estados Unidos impuso una moratoria nacional a la pena de muerte, obligando a todos los estados a volver a condenar a cadena perpetua a todos los reclusos condenados. El psiquiatra de French, al reflexionar sobre los crímenes que lo llevaron a la cámara de ejecución, escribió: "Si Oklahoma no hubiera tenido la pena de muerte, es probable que los dos hombres asesinados por James French todavía estuvieran vivos". [1]
Se ha afirmado que las últimas palabras de French fueron: "¿Qué te parece este titular? 'Papas fritas'". [11] La historia apareció en 1977 en The Book of Lists . Sin embargo, los relatos contemporáneos de la ejecución confirman que cuando el director de la prisión, Ray Page, le preguntó si French tenía alguna última palabra, French respondió: "Ya se ha dicho todo". [3] [6] [12]
El propio French hizo una broma sobre las patatas fritas . Sin embargo, el comentario no se produjo durante su ejecución, sino unos días antes, cuando French habló de su próxima ejecución con el periodista Bob Gregory. Gregory asistió a la ejecución y corroboró que las últimas palabras reales de French fueron: "Ya se ha dicho todo". Sin embargo, antes, Gregory se había reunido con French para una entrevista en la oficina del director de la Penitenciaría Estatal de Oklahoma. Durante la entrevista, Gregory informó que tuvo lugar el siguiente intercambio:
[E]strechando la mano de French mientras se preparaba para regresar al corredor de la muerte, se inclinó para decir: "Si estuviera cubriendo mi ejecución, ¿sabes lo que diría en el titular del periódico?"
"¿Qué?"
" Papas fritas". Nos vemos."
— Bob Gregory, "Murieron por sus pecados", Oklahoma Monthly Magazine (1976) [13]
La ejecución de James French fue la última ejecución en la silla eléctrica en los Estados Unidos antes de Furman v. Georgia , y la única ejecución que tuvo lugar en los Estados Unidos en 1966. En general, fue la tercera antes de la última a nivel nacional, solo siendo superada por la de Aaron Mitchell en la cámara de gas de California el 12 de abril de 1967, y la de Luis Monge en la cámara de gas de Colorado el 2 de junio de 1967.
Después de que se levantara la moratoria sobre la pena capital, Gary Gilmore se convirtió en la primera persona ejecutada en todo el país cuando se ofreció como voluntario para ser fusilado en Utah el 17 de enero de 1977. Dos años después, la primera electrocución posterior a Furman ocurrió cuando John Spenkelink fue ejecutado en Florida el 25 de mayo de 1979. La primera ejecución posterior a Furman en Oklahoma no ocurrió hasta el 10 de septiembre de 1990, cuando Charles Coleman fue ejecutado mediante inyección letal en la Penitenciaría Estatal de Oklahoma. Fue la primera ejecución llevada a cabo en Oklahoma en más de veinticuatro años, desde la de French en 1966. [14]