James Burns (9 de junio de 1789 - 6 de septiembre de 1871), fue un armador nacido en Glasgow.
Burns fue el tercer hijo del reverendo Dr. John Burns (1744-1839), ministro de la parroquia Barony de Glasgow, y su esposa, Elizabeth, de soltera Stevenson. Su hermano mayor, el Dr. John Burns FRS , se convirtió en el primer profesor de cirugía en la Universidad de Glasgow, y su segundo hermano, Allan Burns , se convirtió en médico de la emperatriz de Rusia en San Petersburgo .
Burns estuvo casado dos veces: primero, con Margaret Smith y, segundo, con Margaret Shortridge, quien falleció antes que él. Con Margaret Shortridge tuvo un hijo, John Burns , que heredó sus propiedades y se convirtió en presidente de Cunard Line .
A diferencia de sus hermanos mayores, James Burns se dedicó al comercio y en 1818 se le unió su hermano menor, Sir George Burns, primer baronet (1795-1890), estableciéndose como J. & G. Burns, [1] comerciantes generales en Glasgow. Después de seis años, los dos hermanos se dedicaron al transporte marítimo y se unieron a Hugh Mathie de Liverpool para establecer una pequeña línea naviera de seis veleros que navegaban entre los dos puertos. El Clyde era entonces la principal vía fluvial para la navegación a vapor; al cabo de un año, James y George Burns habían encargado su primer barco de vapor y rápidamente reemplazaron todos sus veleros por barcos de vapor. Si bien George estaba interesado principalmente en los aspectos técnicos de los barcos, James era la principal influencia comercial en el negocio, supervisando las transacciones diarias, la negociación de cargas y contratos.
La conexión de Mathie con Liverpool fue reemplazada en 1830 por un nuevo acuerdo con dos escoceses con sede en Liverpool, David y Charles MacIver, para formar Glasgow Steam Packet Company. Este acuerdo permitió a James y George Burns ampliar su negocio de barcos de vapor a Londonderry, Larne y Belfast. Como antes, George se concentró en el departamento de envíos, mientras que James era el principal responsable del aspecto mercantil del negocio.
Si bien el comercio del Mar de Irlanda fue su primer y principal negocio, se abrieron otras dos vías para James y George Burns. En 1839, la conexión con Liverpool se fortaleció enormemente cuando George Burns conoció a Samuel Cunard y recaudó £ 270.000 en suscripciones para establecer la Royal Mail Steam Packet Company británica y norteamericana. Esta empresa consiguió un contrato de siete años del Almirantazgo para transportar el correo americano en barcos de vapor. James y George, con los MacIvers, fueron socios fundadores y accionistas de Cunard en la nueva empresa. Si bien esto llevó la atención de George al sur, a Liverpool, James se concentró en el negocio de Glasgow, y en 1845 G. y J. Burns adquirieron un interés en los servicios de vapor en desarrollo de las Highlands Occidentales al comprar Castle Line. Sin embargo, esto fue rápidamente revendido a su sobrino David Macbrayne, su empleado de envío David Hutcheson y su hermano Alexander.
Se retiró del negocio activo y desarrolló un interés en la mejora de propiedades, adquiriendo las propiedades de Kilmahew , Cumbernauld y Bloomhall en Dunbartonshire. Dedicó mucho tiempo a mejoras y fue un partidario liberal de empresas religiosas y filantrópicas. Murió el 6 de septiembre de 1871 en Castillo de Kilmahew, Cardross, Dumbarton, y le sucedió en sus propiedades su único hijo, John Burns.