James Armistead Lafayette (nacido en 1748 [1] o 1760 [2] - fallecido en 1830 [1] o 1832) [2] fue un afroamericano esclavizado que sirvió en el Ejército Continental durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos bajo el mando del Marqués de Lafayette , y más tarde recibió una emancipación legislativa. [3] [4] Como agente doble , informó de las actividades de Benedict Arnold después de que este desertara a los británicos, y de Lord Charles Cornwallis durante el período previo al asedio de Yorktown . Dio a los británicos información falsa mientras revelaba relatos muy precisos y detallados a los estadounidenses.
James nació de una madre esclava, ya sea en Carolina del Norte o Virginia. Pasó a ser propiedad del coronel John Armistead del condado de New Kent, Virginia. Mucho antes de la muerte del coronel en 1779, se convirtió en el primer esclavo propiedad y sirviente personal del hijo de Armistead, William . [5] La mayoría de las fuentes creen que nació en 1748, [1] aunque otros sitúan su nacimiento alrededor de 1760. [2] El dueño de James le enseñó a leer y escribir.
Su esclavista, William Armistead, era un ferviente patriota y sirvió como comisario de las tropas de Virginia en la Guerra de la Independencia. Tras la muerte de su padre en 1779, heredó tiendas y tierras, así como a James (que nunca utilizó "Armistead" como apellido durante su vida). Cuando comenzó el conflicto en 1775, el gobernador real de Virginia, Lord Dunmore , prometió la libertad a los esclavos que se unieran a sus fuerzas. En cambio, James se presentó voluntario al Ejército Continental bajo el mando del general Lafayette. Trabajó para Lafayette como mensajero, trabajador y espía. Haciéndose pasar por un esclavo fugitivo, James se unió al campamento del ex oficial del Ejército Continental Benedict Arnold en Portsmouth, Virginia , aparentemente como espía de los británicos. Este papel le permitió a Armistead ganarse la confianza de Arnold, en parte guiando a las tropas británicas por las carreteras locales. "El ex esclavo, que más tarde se rebautizó como James Armistead Lafayette en honor al general, sirvió como agente doble contra los británicos bajo el mando de Lafayette, declaradamente antiesclavista". [6]
Después de que Arnold partiera hacia el norte en la primavera de 1781, James permaneció en Virginia y continuó su trabajo en los campamentos de Lord Charles Cornwallis . Ahora empleado por los británicos como mensajero, James viajaba entre sus campamentos y a menudo escuchaba a los oficiales hablar abiertamente sobre sus estrategias. Preparaba informes escritos y los entregaba a otros espías estadounidenses. De esta manera, transmitió mucha información sobre los planes británicos para el despliegue de tropas y sus armas. Su espionaje fue fundamental para ayudar a las fuerzas estadounidenses y francesas a derrotar a los británicos durante el asedio de Yorktown . [2] [7]
Aunque Virginia promulgó una ley de manumisión en 1782 que permitía la libertad de cualquier esclavo que hubiera luchado en la Guerra de la Independencia, James Armistead siguió siendo propiedad de William Armistead. [8] Esto se debió a que al año siguiente (1783) otra ley liberó específicamente solo a los esclavos a los que se les habían entregado armas de fuego (es decir, cuyos dueños las habían usado como sustitutos del servicio militar). James había servido como espía, no como soldado, y no llevaba un arma. Por lo tanto, su primera petición de emancipación no fue aprobada ni siquiera por un comité legislativo antes de que terminara la sesión. [3] Sin embargo, James persistió y tuvo éxito con el apoyo de William Armistead (también en 1786 miembro de la Cámara de Delegados) y el testimonio personal de Lafayette en 1784 sobre el servicio de James. [9] El 9 de enero de 1787, el gobernador de Virginia firmó la petición de James, que ambas cámaras de la asamblea habían aprobado. Virginia luego compensó a Armistead por la manumisión de James. Al recibir su libertad, James añadió "Lafayette" (o "Fayette") como su apellido para honrar al general francés. [3] [7]
En 1816, James Lafayette adquirió dos parcelas que sumaban un total de cuarenta acres en el condado de New Kent y se convirtió en un granjero relativamente rico de la zona con su (segunda) esposa y varios hijos (incluido un varón). También se convirtió en propietario de esclavos. [10] [11] En 1818, Lafayette solicitó a la legislatura de Virginia una pensión basada en su servicio en la Guerra de la Independencia. Finalmente recibió 60 dólares por el alivio de los gastos actuales y una pensión anual de 40 dólares. [11]
En 1824, el marqués de Lafayette regresó a los Estados Unidos por invitación del presidente James Monroe . Realizó una gira por los 24 estados, durante la cual se reunieron grandes multitudes para verlo y fue agasajado como un héroe. Lafayette visitó Yorktown, así como la tumba de George Washington en Mount Vernon y también pronunció un discurso ante la Asamblea General de Virginia en Richmond. Mientras estaba en Richmond, ordenó abruptamente que detuvieran su carruaje cuando vio a James entre la multitud y se apresuró a abrazarlo. [12]
Las fuentes difieren en cuanto a si James A. Lafayette murió en Baltimore o en el condado de New Kent en 1830 (el año en que recibió su último pago de pensión), [1] o en Virginia en 1832. [2]
Durante su vida, el heroísmo de James fue mencionado en un libro de ficción histórica de dos volúmenes escrito por James E. Heath, Edge Hill: or the Family of the Fitz Royals (1828). El artista francés Jean-Baptiste Le Paon incluyó a un sirviente negro con librea francesa en un retrato que pintó del marqués de LaFayette en 1785, que algunos creen que pretendía representar a este hombre. John Blennerhassett Martin pintó su retrato en la época del libro de Heath y distribuyó copias con el testimonio del marqués de LaFayette sobre su servicio. [3] Algunos creen que una figura de James Lafayette puede estar en el monumento a Lafayette dedicado en Prospect Park, en Brooklyn, Nueva York en 1917. [13] En 1997, Virginia erigió un marcador de carretera en los terrenos del histórico palacio de justicia del condado de New Kent para reconocer su servicio. [14]
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