El comandante James Spratt, nacido en Dublín (1771–1853), fue oficial de la Royal Navy y se hizo conocido como uno de los héroes de la Batalla de Trafalgar . Spratt fue también padre de Thomas Abel Brimage Spratt , vicealmirante, hidrógrafo y geólogo inglés. [1]
El comandante James Spratt era famoso por haberse sumergido en el mar desde el HMS Defiance , nadando con sable entre dientes hasta el Aigle francés de 74 cañones , abordándolo con una sola mano. Entró por una ventana de popa , encontró el camino hasta la cubierta de popa francesa y se arrojó sobre la tripulación francesa, un hombre contra varios cientos. En el combate cuerpo a cuerpo mató a dos marineros franceses y estaba luchando con un tercero cuando cayó desde la cubierta de popa a la cubierta principal , matando a su oponente pero hiriéndose gravemente. Se salvó con la llegada oportuna de un grupo de abordaje completo de Defiance , pero su valentía le costó su carrera. Sus heridas lo dejaron con una pierna más corta que la otra y se retiró a Teignmouth , Devon , donde se hizo famoso como nadador de largas distancias . [2]
Spratt nació en Harold's Cross , Dublín, el 3 de mayo de 1771 y a la edad de 25 años en 1796 se unió a la Royal Navy . Su padre era Spratt Esq., de Ballybeg, cerca de Mitcheltown, y su cuñado era John Abel Ward, Esq., juez del Tribunal del Almirantazgo en Nevis. [3] Después de algunos años en el servicio mercante, se unió a la marina como voluntario de primera clase. Fue ascendido a guardiamarina en 1798 a bordo del HMS Bellona y estuvo en la Batalla de Copenhague en 1801. [4] Ganó fama por sus hazañas en la Batalla de Trafalgar en 1805, a la edad de 34 años. Fue ayudante de capitán del Capitán Philip Charles Durham. El barco de , el HMS Defiance de 74 cañones . El barco intentaba abordar un barco francés, el L'Aigle . Después del primer intento, el registro registra que:
Un tal señor Spratt, un joven y activo compañero de capitán, tomó su machete entre los dientes y su hacha de guerra en el cinturón, llamó a los otros 50 atacantes que conducía para que lo siguieran, saltó por la borda y nadó hasta L' Aigle . seguido por algunos hombres; Llegó por la portilla de popa por las cadenas del timón y fue recibido por algunos miembros de la tripulación, que se resistieron. Se balanceó con una cuerda para evitar a tres granaderos, luego mató a dos con su machete y empujó al tercero hacia una cubierta inferior donde el cuello del soldado se rompió, Spratt aterrizó en la parte superior y resultó ileso. Logró abrirse paso y derribar los colores del francés, y al hacerlo, recibió un disparo en la pierna después de haber desviado el disparo desde su pecho con su sable.
Al ser rescatado por sus compañeros, se arrastró hasta el costado del barco y, sosteniendo su miembro sangrante sobre la barandilla, gritó: "¡Capitán, el pobre Jack Spratt por fin ha terminado!" El capitán Durham pudo pasar al costado y Spratt fue colgado a bordo. También había salvado la vida de un oficial francés antes de que le dispararan, ya que los oficiales estaban reservados para un rescate o un intercambio.
Spratt, que resultó gravemente herido, con la tibia y el peroné atravesados, se negó a que le amputaran la pierna, y el cirujano, considerando que la operación era imprescindible, pidió al capitán una orden escrita que le autorizara a quitarle la pierna. Esto fue rechazado, aunque Durham prometió discutir el asunto con James, a pesar de tener él mismo tres heridas. Spratt extendió su otra pierna, que era muy buena, y dijo: "Nunca; si pierdo la pierna, ¿dónde encontraré una igual para ésta?" Spratt fue nombrado teniente después de la acción y, de hecho, no perdió la pierna, aunque era tres pulgadas más corta que la otra.
Se cuenta una historia espantosa sobre sus sufrimientos en el hospital. Tenía tal dolor y fiebre que no podía quedarse quieto para permitir que sus huesos se unieran. La solución fue colocar su pierna en una caja cerrada y acolchada, sin embargo se quejaba de dolores y molestias que aparentemente no estaban relacionadas con sus heridas. Se abrió la caja y se presentó a la vista de los médicos presentes un espectáculo sin precedentes en la historia de su experiencia. Cientos de gusanos de una pulgada de largo estaban clavados en la pantorrilla y solo se veían las puntas de sus colas, mientras que el resto de sus cuerpos estaba incrustado en la carne. Con cierta dificultad se los quitaron, sin darse cuenta de que los gusanos habían limpiado sus heridas y probablemente eran el motivo de su recuperación definitiva. [3]
Estuvo 17 semanas en el hospital de Gibraltar [5] recuperándose y regresó a Inglaterra para tomar el mando de una estación de señales en Teignmouth entre 1806 y 1813. En ese momento inventó el homógrafo , una forma temprana de semáforo , por lo que se le presentó la medalla de plata de la Sociedad de Artes otorgada por el duque de Norfolk en mayo de 1809. [6] Sirvió un año en el Albion con el capitán John Ferris Devonshire hasta que fue inválido de regreso debido a los terribles dolores en la pierna causados por el frío. Después de esto, comandó el barco prisión Ganges en Plymouth, antes de ser pensionado en 1838 por £ 91 y 5 chelines. por año como comandante retirado y con premios de £ 50 y luego £ 30 de la Sociedad Patriótica por su herida. [7]
Se casó con Jane Brimage el 4 de abril de 1809 y tuvo seis hijas y tres hijos, vivieron primero en Trafalgar Cottage y luego se mudaron a la casa que construyó, Woodway Cottage. Jane era hija de Thomas Brimage, un terrateniente de East Teignmouth. Spratt murió en 1852.
James Spratt fue elogiado en nueve ocasiones por salvar a hombres de ahogarse frente a Teignmouth o en el mar cuando servía en la marina. En una ocasión saltó al mar y salvó a un marinero que se estaba ahogando y que se encontraba entre dos tiburones. En su 60 cumpleaños, nadó las 14 millas (23 km) desde Teignmouth hasta Ore Stone frente a Brixham y regresó para ganar una apuesta que había hecho con un oficial francés. Spratt era una figura muy conocida en Teignmouth, montaba su robusto pony Dartmoor y normalmente estaba envuelto en su vieja capa naval manchada por la intemperie. [8] Los marineros que conocía no se cansaban de contar cómo Jack Spratt se lastimó la pierna inútil porque Teignmouth estaba orgulloso de la razón y del hombre.
El HMS Defiance fue construido por Randall and Co., en Rotherhithe , en el río Támesis, y vio una gran acción antes de la Batalla de Trafalgar. Sirvió en la flota de Nelson en la Batalla de Copenhague de 1801, donde luchó valientemente contra los Holsteen y las baterías costeras del Trekroner. En julio de 1805, ante Trafalgar, había participado en la lucha del almirante Robert Calder con una flota combinada francesa y española frente a las costas de Portugal .
El capitán Durham afirmó que era el barco de 74 cañones más rápido de la flota británica. No obstante, Defiance se colocó en la retaguardia de la línea del almirante Collingwood y la batalla estaba muy avanzada antes de que disparara su primera andanada. Después de intercambiar fuego con el Príncipe de Asturias español (112 cañones), el Defiance se enfrentó al L'Aigle francés , ya gravemente dañado por el HMS Bellerophon . Después de silenciarla, Defiance se alejó y el compañero de su capitán, James Spratt, se ofreció a liderar un grupo de abordaje que tendría que cruzar nadando porque todos los barcos habían sido destruidos. Spratt era bien conocido en Defiance como un excelente nadador, que había salvado a dos hombres de ahogarse, y un luchador de cierta reputación, que había sido designado por el capitán Durham para liderar cualquier grupo de abordaje y cruzar a nado hasta L'Aigle . Armado sólo con un machete, Spratt trepó a la cadena del timón, entró por las portas de popa y se dedicó a derribar al alférez francés en la popa antes de que la tripulación de L'Aigle se diera cuenta de quién era. Hubo una pelea corta y fuerte, pero Defiance logró acercarse y L'Aigle se rindió, aunque no antes de que Spratt resultara gravemente herido en una pierna. Se subió a bordo una tripulación completa, pero en la tormenta que siguió el 22 de octubre, L'Aigle se alejó de su captor, que no había podido remolcarla, y la tripulación francesa recuperó el control y logró llevarla a bordo. Cádiz . [9]
Fue en Woodway House , Teignmouth, donde nació su hijo Thomas Abel Brimage Spratt en 1811 y a la edad de 16 años ingresó en la Royal Navy. [10]