Jacob De Witt (17 de septiembre de 1785 - 23 de marzo de 1859) fue un hombre de negocios, banquero y figura política del Bajo Canadá y Canadá Oriental , provincia de Canadá (actualmente Quebec ). Comenzó en el comercio de hardware, se expandió al transporte de vapor en el río San Lorenzo y luego a la banca. Fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa del Bajo Canadá y en general apoyó al Parti patriote , pero no participó en la Rebelión del Bajo Canadá de 1837. Después de la unión del Bajo Canadá y el Alto Canadá en la provincia de Canadá, fue elegido miembro de la nueva Asamblea Legislativa . Inicialmente apoyó las medidas de reforma de Louis-Hippolyte LaFontaine , pero gradualmente se volvió más radical, terminando su carrera política como miembro del Parti rouge y pidiendo la anexión voluntaria de Canadá a los Estados Unidos. Continuó en los negocios, particularmente en la banca, hasta su muerte en 1859.
De Witt nació en Windham, Connecticut , en 1785, hijo de Henry De Witt y Hannah Dean. Su familia era de origen holandés , descendiente de Tjerck Claessen De Witt, quien emigró a Nueva Ámsterdam alrededor de 1650, durante el período de la colonización holandesa . No está claro cuándo se mudó su familia al Bajo Canadá, pero se establecieron en Montreal en 1802. [1] [2]
De Witt se casó con Sophronia Frary de Montreal el 12 de enero de 1816 en la iglesia anglicana del municipio de Dunham . La pareja tuvo al menos cuatro hijos. [1] [2]
El padre de De Witt era sombrerero, y De Witt probablemente comenzó su carrera empresarial como aprendiz en la tienda de sombreros de su padre. En 1814, estaba en un negocio de ferretería con un socio, y parece haber sacado provecho de la Guerra de 1812. Tres años más tarde, los dos pusieron fin a la sociedad y él abrió su propio negocio de ferretería. En algún momento, incorporó a su sobrino, Benjamin Brewster, como socio en el negocio de ferretería. [1] [2]
Mientras mantenía su negocio de ferretería, De Witt se interesó en el transporte río arriba desde Montreal. Probablemente vio las ventajas que podría traer para su negocio la mejora del transporte fluvial. Entre 1816 y 1833, adquirió tres barcos de vapor que transportaban mercancías por el río San Lorenzo . También compró tierras y fue propietario de un aserradero en el condado de Beauharnois . [1] [2]
De Witt también se interesó en la banca. En 1822, fue miembro fundador del Banco de Canadá, un banco comercial propuesto que nunca comenzó a operar. En 1833, él y Thomas Storrow Brown solicitaron la creación del City Bank of Montreal . Dos años más tarde, en 1835, De Witt y otro empresario exitoso, Louis-Michel Viger , se asociaron, conocida como Viger, De Witt et Cie , para formar otro banco, conocido como La Banque du Peuple . La capitalización inicial de la Banque fue de £ 75,000; De Witt era un inversor importante. La Banque fue diseñada para proporcionar un acceso más fácil al crédito para la pequeña burguesía , los agricultores y los artesanos del Bajo Canadá, rompiendo el monopolio del Banco de Montreal . [1] [2] [3]
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De Witt entró en la política en las elecciones generales de 1830, cuando fue elegido para representar a Beauharnois en la Asamblea Legislativa del Bajo Canadá . De tendencias liberales y reformistas, apoyó al Parti patriote liderado por Louis-Joseph Papineau y Denis-Benjamin Viger , y sus desafíos al gobernador designado del Bajo Canadá. En la sesión de 1834, votó a favor de las Noventa y dos Resoluciones , presentadas por Papineau. Las Resoluciones estaban dirigidas al gobierno británico y establecían una crítica detallada de la constitución colonial. Exigían cambios importantes, como un Consejo Legislativo electivo . La Asamblea aprobó las Resoluciones por una amplia mayoría, 56 a 24. En las elecciones generales del otoño de 1834, De Witt fue reelegido en Beauharnois con un margen cómodo, parte de una importante victoria del Parti patriote en toda la provincia. [1] [2] [4] [5]
De Witt era un reformista, pero no un revolucionario, y no estaba dispuesto a emprender acciones que pusieran en riesgo sus negocios. No participó en la Rebelión del Bajo Canadá de 1837. No obstante, en el ambiente político exaltado de la época, se involucró en los asuntos. Se sospechaba que el Banque du Peuple estaba canalizando dinero para armas a la rebelión Patriote , en particular porque el primo de Louis-Michel Viger, Denis-Benjamin Viger, era uno de los líderes de Patriote . Aunque Denis-Benjamin Viger no era uno de los socios del banco, él mismo era rico y no estaba claro si tenía alguna conexión con el banco. Finalmente, De Witt y los demás socios sintieron que era necesario publicar una declaración jurada, negando que el Bank du Peuple hubiera "prestado o suministrado fondos con el propósito de comprar armas, con el fin de destruir y subvertir el Gobierno de Su Majestad en esta provincia". Louis-Michel Viger no firmó la declaración, ya que había sido encarcelado acusado de alta traición. Existía la sospecha de que su encarcelamiento fuera un intento del gobierno de desmantelar el Banco del Pueblo. [1] [2] [3] [6] [7]
En respuesta a la rebelión, el gobierno británico suspendió la constitución del Bajo Canadá. El puesto de De Witt como miembro de la Asamblea Legislativa finalizó el 27 de marzo de 1838, fecha en que entró en vigor la suspensión. [2]
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Tras la rebelión en el Bajo Canadá y la rebelión similar de 1837 en el Alto Canadá (hoy Ontario ), el gobierno británico decidió fusionar las dos provincias en una sola, como recomendó Lord Durham en el Informe Durham . La Ley de la Unión de 1840 , aprobada por el Parlamento británico , abolió las dos provincias y sus parlamentos separados. Creó la Provincia de Canadá , con un Parlamento único para toda la provincia, compuesto por una Asamblea Legislativa electa y un Consejo Legislativo designado . El Gobernador General inicialmente mantuvo una posición fuerte en el gobierno. [8] [9] [10]
En las primeras elecciones generales de 1841, De Witt se presentó como candidato a la nueva Asamblea Legislativa, nuevamente en el distrito de Beauharnois . Hizo campaña como opositor a la unión, pero fue derrotado por un candidato pro unión, John William Dunscomb . [1] [11]
Sin embargo, al año siguiente De Witt fue elegido para representar al distrito electoral de Leinster en una elección parcial. Durante su mandato, generalmente se asoció con LaFontaine y el Grupo Franco-Canadiense. En 1843, cuando todos menos uno de los miembros del Consejo Ejecutivo dimitieron en una disputa con el Gobernador General, Sir Charles Metcalfe , De Witt se unió a la moción aprobada por la Asamblea condenando a Metcalfe y apoyando a LaFontaine, Robert Baldwin y los demás ministros. [1] [12]
En el período previo a las elecciones generales de 1844, De Witt se unió a las funciones de campaña de los grupos reformistas. Fue reelegido y se convirtió en parte de un grupo de liberales "ingleses" en la Asamblea, que en general apoyaron a LaFontaine en cuestiones importantes. En las elecciones generales de 1848, De Witt cambió de circunscripción y fue elegido en Beauharnois . De Witt y los liberales "ingleses" apoyaron al victorioso ministerio de LaFontaine-Baldwin, incluso en la votación sobre el proyecto de ley de pérdidas de la rebelión . El proyecto de ley fue muy controvertido. Cuando recibió la sanción real del gobernador general Lord Elgin , los tories se amotinaron en Montreal y quemaron el edificio del Parlamento . [1] [2] [13] [14]
En la última sesión antes de las elecciones generales de 1851, De Witt formó parte de un pequeño grupo de miembros que apoyaban la idea de la independencia canadiense. El tema no atrajo mucha atención. En las elecciones generales de 1851, De Witt fue derrotado por un reformista más moderado, Ovide Le Blanc . En las elecciones de 1854, se presentó a las elecciones en un distrito electoral diferente, Chateaugai, y fue elegido. En ese momento, era partidario del nuevo Parti rouge , iniciado por Papineau. No se presentó a la reelección en 1858. [15]
De Witt y Louis-Michel Viger continuaron dirigiendo el Banque du Peuple . En 1843, obtuvieron una carta estatutaria para el Banco del Parlamento provincial. De Witt fue el principal inversor del Banco y se convirtió en vicepresidente en 1845, mientras que Viger era presidente. Cuando Viger murió en 1855, De Witt se convirtió en presidente, cargo que ocupó hasta su muerte en 1859. [1]
En 1846, como parte de su movimiento hacia el libre comercio, el gobierno británico derogó la Ley del Maíz de Canadá de 1843 , que había otorgado una protección arancelaria imperial a las exportaciones de granos canadienses a Gran Bretaña. La derogación de la preferencia imperial tuvo un grave efecto negativo en la economía de la provincia de Canadá. En respuesta, comenzó un movimiento para la anexión voluntaria de Canadá por parte de los Estados Unidos, particularmente entre la comunidad empresarial de Montreal. Culminó en el Manifiesto de Anexión de Montreal en 1849. Más de 300 habitantes de Montreal firmaron el Manifiesto, incluido De Witt, principalmente provenientes de la comunidad empresarial. Dos años después, De Witt y otros en la Asamblea abogaron por la independencia de Canadá, pero con poco efecto. [16] [17]
Las tenencias de tierras en Canadá Este todavía se basaban en gran medida en el antiguo sistema señorial, un sistema cuasi feudal implementado por el gobierno francés en los primeros días de la Nueva Francia . La reforma o abolición del sistema señorial fue una de las cuestiones políticas en las décadas de 1840 y 1850. En 1853, De Witt organizó y se desempeñó como presidente de la Convención Antiseñorial de Tenencia. [1]
De Witt ayudó a establecer el Ferrocarril de Montreal y Bytown , y fue fundador y director del Banco de Ahorros de la Ciudad y el Distrito de Montreal . El Ferrocarril de Montreal y Bytown fracasó después de cinco años, pero el Banco de Ahorros de la Ciudad y el Distrito de Montreal todavía está en funcionamiento (a partir de 2024), bajo el nombre de Banco Laurentian de Canadá . [1] [2]
De Witt era presbiteriano. En sus inicios, asistía a la iglesia de la calle Saint Peter en Montreal, pero en la década de 1820 fue uno de los fundadores de la Iglesia Presbiteriana Americana en Montreal. El impulso para la nueva iglesia fue la negativa de De Witt y otros a aceptar un ministro presbiteriano escocés. Fue miembro de la junta administrativa de la Iglesia Presbiteriana Americana y en 1830 fue ordenado anciano. Permaneció en la Iglesia Presbiteriana Americana por el resto de su vida, adquiriendo el apodo de "el gran anciano de la Iglesia". También participó en otros grupos religiosos, como la Sociedad de Templanza de Montreal y la Sociedad Bíblica Auxiliar de Montreal. [1] [2]
De Witt también estuvo involucrado con organizaciones caritativas en Montreal, como el Hospital General de Montreal, la Casa de la Industria, el Comité de Inmigración de Montreal y la Asociación para el Fomento de las Manufacturas Caseras. [1] [2]
De Witt murió en Montreal en 1859. Continuó activo en algunas de sus actividades bancarias hasta el final de su vida. Fue enterrado en la Iglesia Presbiteriana Americana. [1] [2]