La Operación Ivory Soap fue un proyecto militar clasificado de los Estados Unidos para proporcionar apoyo de teatro avanzado para la reparación y el mantenimiento de aeronaves durante la Segunda Guerra Mundial en el Teatro de Operaciones del Pacífico . Seis buques Liberty se convirtieron en talleres flotantes para reparar aeronaves. Se los designó Unidades de Reparación de Aeronaves (Flotantes). Los buques Liberty fueron reacondicionados para reparar bombarderos B-29 . Dieciocho buques auxiliares más pequeños de 187 pies (57 m) de largo fueron designados como Unidades de Mantenimiento de Aeronaves. Los buques más pequeños estaban destinados a reparar aviones de combate como el P-51 Mustang , el Lockheed P-38 , los helicópteros Sikorsky R-4 y los vehículos anfibios.
La estrategia de salto de isla en isla empleada en campañas como la Operación Cartwheel requería más flexibilidad para apoyar las operaciones de las aeronaves en aeródromos de islas lejanas y que cambiaban rápidamente de lugar. Una vez que se tomaba una isla, se utilizaba como aeródromo avanzado para las aeronaves que regresaban de misiones de largo alcance, donde se las reparaba, se las armaba y se las preparaba para la siguiente misión vital. [1] En 1944, el Ejército ideó una idea para crear depósitos aéreos móviles con base avanzada para reparar y mantener los bombarderos y cazas estadounidenses. La idea se presentó entonces a Washington, donde fue revisada y aprobada por el comandante del Cuerpo Aéreo del Ejército, el general Henry H. "Hap" Arnold . Luego fue aprobada por el Estado Mayor Conjunto.
El aeródromo militar de Brookley, cerca de Mobile (Alabama), se había convertido en la principal base de suministro de las Fuerzas Aéreas del Ejército para el Comando de Material Aéreo en el sureste de los Estados Unidos y el Caribe. [2] [3] El ejército decidió aprovechar la numerosa y cualificada mano de obra de Brookley para el proyecto de alto secreto. Seleccionó al coronel Matthew Thompson, un ex miembro de la Marina Real Británica, para dirigir el esfuerzo de entrenamiento. Se hizo cargo del Grand Hotel en Point Clear (Alabama) y en menos de cinco meses entrenó a unos 5000 soldados del Ejército en las habilidades necesarias para reparar aeronaves y operar a bordo de un barco. Mientras tanto, los barcos fueron equipados con todos los talleres y materiales necesarios para dar soporte y reparar aeronaves.
En octubre de 1944 se desplegó la Primera Unidad de Reparación de Aeronaves y, en febrero del año siguiente, los seis buques atravesaron el Canal de Panamá rumbo al Pacífico. Los barcos estaban tripulados por miembros del Ejército, la Armada y la Marina Mercante. Operaban cerca de Eniwetok en las Islas Marshall, Saipán y Tinian en las Islas Marianas del Norte, Iwo Jima , Luzón , Guam y Okinawa . Los primeros modelos de helicópteros Sikorsky R-4 del barco se utilizaron para transportar mecánicos, piezas y, más tarde, para trasladar a los soldados heridos a los hospitales de campaña. Los helicópteros fueron fundamentales para salvar docenas de vidas. El proyecto fue desclasificado en 1953.
La idea de contar con unidades flotantes de reparación de aeronaves surgió durante las operaciones militares estadounidenses en el mar Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial. La Fuerza Aérea del Ejército se enteró, al trasladar fuerzas desde Túnez, en el norte de África, a Sicilia e Italia, de que trasladar un depósito de reparación en tierra con sus grandes instalaciones de mantenimiento podría llevar de dos a seis meses. El Mando del Servicio Técnico Aéreo , responsable del mantenimiento de las aeronaves, recibió la responsabilidad de encontrar una solución. [4]
Durante la Segunda Guerra Mundial , el Aeródromo del Ejército de Brookley se había convertido en la principal base de suministro de las Fuerzas Aéreas del Ejército para el Comando de Servicio Técnico Aéreo en el sureste de los Estados Unidos y el Caribe. [2] [3] Brookley se convirtió en el empleador más grande de Mobile, con aproximadamente 17.000 civiles capacitados capaces de realizar trabajos delicados con instrumentos y maquinaria frágiles. [2]
En 1944, el Comando de Servicio Técnico Aéreo decidió aprovechar la numerosa y calificada fuerza laboral de Brookley para su proyecto ultrasecreto "Ivory Soap" con el fin de acelerar la victoria en el Pacífico. El proyecto requería que 24 grandes buques fueran remodelados para convertirse en Unidades de Reparación y Mantenimiento de Aeronaves que pudieran apoyar la reparación y el mantenimiento de los bombarderos B-29 , P-51 Mustang , helicópteros Sikorsky R-4 y vehículos anfibios. [2] [3] La operación permaneció clasificada hasta 1953. Ni siquiera se menciona en el libro de historia oficial The Army Air Forces In World War II. [5]
En la primavera de 1944, la Fuerza Aérea del Ejército entregó 24 buques a Mobile (Alabama) para iniciar la conversión. Seis buques Liberty se convirtieron en talleres flotantes para reparar aeronaves. Se los denominó Unidades de Reparación de Aeronaves (Flotantes) y se los equipó para reparar aviones tan grandes como el B-29 Superfortress. Dieciocho buques más pequeños se equiparon como Unidades de Mantenimiento de Aeronaves para la reparación de aviones de combate. [1]
Finalmente, seis buques Liberty de 130 m de largo se transformaron en Unidades de Reparación de Aeronaves (Flotantes) que transportaban a unos 344 hombres. Dieciocho cargueros costeros más pequeños de 57 m de largo se designaron como Unidades de Mantenimiento de Aeronaves y estaban tripulados por 48 tropas. Todo, desde las piezas de aeronave más pequeñas hasta alas de caza completas, se transportaba en estos barcos. Las instalaciones de reparación y mantenimiento estaban tripuladas las 24 horas del día y los buques Liberty estaban equipados con una cubierta de acero de 12 m × 22 m para apoyar las operaciones de helicópteros, incluido el transporte rápido de reparación de barco a tierra. [1] [6]
La conversión añadió múltiples talleres y equipamiento a los barcos Liberty: máquinas herramienta, soldadura, grúas, chapa, radiador, tanque, madera, patrones, planos, electricidad, telas y pintura, talleres de instrumentos y cámaras con aire acondicionado, radio, batería, hélice, neumáticos y celdas de combustible, armamento y torretas, revestimiento, radar, carburador y turbocompresor. También se construyó un taller para generar el oxígeno utilizado a bordo de los bombarderos. Cada barco tenía un hospital, una sala de ordenanzas, comedor, dormitorios, lavandería, oficina de correos, prisión militar de los Estados Unidos y una central de correos . El único trabajo que no realizaban era la revisión de motores debido al espacio limitado. [4] Se añadieron dos LCVP y dos DUKW para el transporte de barco a tierra junto con tres o cuatro helicópteros Sikorsky R-4. Los helicópteros se utilizaron para localizar aviones derribados, rescatar tripulaciones de vuelo y pasajeros, transportar técnicos y mecánicos a islas y transportar piezas. [6]
Los barcos llevaban un gran inventario de acero, madera, aluminio y otros materiales para fabricar las piezas necesarias. [5] [7] Llevaban cañones antiaéreos. Cada Liberty tenía un cañón de 3 pulgadas y 50 mm en la proa y un cañón de 5 pulgadas y 38 mm en la popa, además de dos cañones antiaéreos de 40 mm y doce de 20 mm . Proporcionalmente, se utilizó menos potencia de fuego a bordo de los auxiliares. Los cañones estaban a cargo de 27 miembros de la Guardia Armada Naval , mientras que las operaciones de los barcos las realizaban tripulaciones de la marina mercante .
La conversión del barco tuvo lugar cerca del aeródromo militar de Brookley . [5]
Después de su llegada al Pacífico en abril de 1945, los seis buques Liberty reconvertidos fueron rebautizados con el nuevo nombre de "General". [5] El primero y el segundo buques fueron especialmente equipados y entrenados para apoyar a los B-29 en las Marianas, incluida la reparación de su radar y complejos sistemas de control de tiro central. Se los conoció como "Los Generales". [8]
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Los barcos auxiliares fueron designados como variante de reparación de aeronaves, diseño 427, "Buque, suministro, reparación de aeronaves, diésel, acero, 180 pies 573 toneladas". [14] [15] Fueron construidos especialmente por Higgins Industries en Nueva Orleans, Luisiana, para su uso por el Ejército de los Estados Unidos . Los barcos fueron diseñados con una cubierta de pozo cubierta para proporcionar espacio de taller para reparar aeronaves por parte de una Unidad de Mantenimiento de Aeronaves (Flotante) embarcada. [nota 1] Los 18 auxiliares se completaron en diciembre de 1944 y se bautizaron en honor a un coronel del ejército, ganando el apodo de grupo de "Los Coroneles". [5]
El coronel Matthew Thompson, de la Fuerza Aérea del Ejército y ex miembro de la Marina Real Británica, fue llamado de regreso desde Anzio, en Italia. Se le encomendó la misión de convertir a los aviadores en marineros y le dieron menos de dos semanas para organizar el programa de entrenamiento. [1] Thompson se enteró del Grand Hotel en Point Clear, Alabama . Se puso en contacto con Ed Roberts, director de la Waterman Steamship Co., propietaria del Grand Hotel. Roberts donó el uso de su hotel. "Coronel, soy demasiado viejo para luchar", le dijo Roberts a Thompson, "y esta es mi donación al esfuerzo bélico". Thompson insistió en que no le parecía bien utilizar el hotel de forma gratuita. Thompson dijo que Roberts le dijo: "Dame un dólar. Le di un dólar y eso fue todo". [19]
En el Grand Hotel, los oficiales y los soldados se instalaron y comenzaron a vivir al "estilo naval". Todo el personal se refería a los pisos como cubiertas, marcaba el tiempo con la campana del barco y fumaba tabaco solo cuando la "lámpara de fumar" estaba encendida. El hotel se utilizó para alojar a los soldados y sirvió como centro de entrenamiento marítimo. Fue el punto central para entrenar a los oficiales, mecánicos y maquinistas de la Fuerza Aérea del Ejército en marinería básica, entrenamiento marino y acuático, incluido cómo abandonar el barco si era necesario. [1] Los cursos incluían natación, calistenia especial, marcha, instrucción, navegación, identificación de barcos, señalización, manejo de carga, orientación del barco, fabricación de velas, nudos, operaciones anfibias y más. Dos hombres de cada barco también fueron entrenados para ser buceadores submarinos. [1] [19]
"Lo llamamos el Proyecto Ivory Soap", dijo Thompson más tarde a un periódico. "Ahora bien, ¿cómo se convirtió en ese nombre en código? Alguien fue al baño y, cuando regresó, dijo: 'Tengo un nombre para la misión: Ivory Soap'". El jabón Ivory , al igual que las Unidades de Reparación de Aeronaves experimentales, flota. El entrenamiento de la Operación Ivory Soap comenzó el 10 de julio de 1944. [1] [19] En menos de cinco meses, Thompson lideró el esfuerzo de conversión y entrenó a 5.000 marineros de la Fuerza Aérea del Ejército altamente capacitados para operar los barcos una vez en el agua. En octubre, el primer buque partió de Mobile. [20]
El 1 de octubre de 1944, el general de división de las SS Herbert A. Dargue zarpó hacia Nueva Orleans y luego a la bahía de Guantánamo, Cuba, para unirse a un convoy a través del Canal de Panamá. Una vez en el Pacífico, navegó sola a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) hacia Eniwetok en las Islas Marshall. Desde allí recibió la orden de dirigirse a Saipán . En noviembre, ancló en el puerto de Tanapag, cerca de Saipán . El coronel Thompson se unió a los hombres en la Campaña del Pacífico. Los barcos participaron en desembarcos en Filipinas, Guam, Tinián, Saipán, Iwo Jima y Okinawa. [5] El general de brigada Alfred J. Lyon partió hacia el Pacífico el 2 de febrero de 1945. A fines de febrero, los seis buques estaban en el Pacífico. [6]
Los soldados llevaban petos de la Marina y sombreros de marinero blancos mientras estaban a bordo del barco, y un uniforme del Ejército mientras estaban en tierra. Otros soldados y marineros los apodaban "saildiers" (sail-jers). [21] [4] A principios de junio de 1945, las Unidades de Reparación de Aeronaves Tercera, Quinta y Sexta estaban operando en Filipinas, apoyando a la Quinta Fuerza Aérea del Ejército , mientras que las tres restantes apoyaban a la 20.ª Fuerza Aérea en las Marianas. [6] Los aviones de combate y los B-29 que despegaban de estas bases volaron misiones continuas sobre Japón. Los soldados salvaron muchas vidas y repararon cientos de aeronaves. [1] El general de brigada Clinton W. Russell, comandado por el mayor RE Culberson, estaba destinado en Biak , Tacloban y Naha . [22] Según fuera necesario, los mecánicos y artesanos llevaban el DUKW o el helicóptero a la costa para inspeccionar las aeronaves dañadas. Los pequeños conjuntos se enviaban en avión de regreso al barco para su reparación. Se podían transportar piezas más grandes en el DUKW. Los mecánicos también podían instalarse en tierra y realizar allí las reparaciones. [23] Entre noviembre de 1944 y el 1 de septiembre de 1945, el mayor general Herbert A. Dargue suministró a los B-29 y P-51 más de 38.000 piezas y unidades, que iban desde bujías hasta los controles de fuego centrales para losB-29. [7]
Después de que terminó la guerra, el USS Brig. Gen. Alfred J. Lyon fue el primer buque de suministro atracado en la bahía de Tokio en Yokohama, Japón. [24] Más tarde se utilizó como buque de reparación para mantener el equipo especializado utilizado durante la Operación Crossroads , las pruebas de armas nucleares realizadas por los Estados Unidos en el atolón de Bikini a mediados de 1946. [25]
El piloto de helicóptero 2LT Louis Carle fue asignado a la Quinta Unidad de Reparación de Aeronaves del general de brigada Clinton W. Russell . El 15 de junio de 1945, la Quinta Fuerza Aérea recibió una solicitud de la 38.ª División de Infantería para evacuar a dos soldados con heridas en la cabeza de un lugar a 35 millas (56 km) al este de Manila. Carle voló uno de los helicópteros Sikorsky R-4 de su barco y aterrizó cerca de las líneas del frente, para gran asombro de los soldados, que nunca habían visto un helicóptero.
En las mejores condiciones, el R-4 podía transportar, además del piloto y el combustible, solo 195 libras (88 kg), lo que significaba solo instrumentos y pequeños componentes como los ejes de las hélices. Pero la entrega oportuna de incluso pequeñas cargas útiles era muy valorada.
El helicóptero no estaba configurado para transportar camillas. Carle quitó un asiento, colocó al soldado herido en el suelo del avión y lo llevó al Hospital de Campaña General 311, cerca de Manila. Una vez que se supo que el helicóptero estaba disponible, se les pidió que lo hicieran una y otra vez. Durante un día, Carle voló siete horas y evacuó a seis soldados heridos. [6]
Del 15 de junio al 29 de julio de 1945, Carle y otros cinco pilotos evacuaron de 75 a 80 soldados heridos, uno o dos a la vez, de las tierras altas al noreste de Manila. Fueron el segundo grupo de pilotos de helicópteros después del teniente Carter Harman en evacuar a heridos en helicóptero durante la Segunda Guerra Mundial. A diferencia de Harmen, fueron el objetivo de los soldados japoneses que intentaron derribarlos con ametralladoras. Su esfuerzo de seis semanas constituye la mayor operación de helicópteros de combate antes de la Guerra de Corea. [6]
El 25 de junio, el general de brigada Alfred J. Lyon llegó a la bahía de Manila. Sus pilotos también realizaron operaciones de rescate utilizando sus helicópteros R-4B y R-6A. En cuatro días, los pilotos 1LT James Brown, 2LT John Noll y el oficial de vuelo Edward Ciccolella transportaron a unos 40 heridos. [6]
Los marinos mercantes que trabajaron con los soldados los elogiaron como "iguales a cualquier combatiente marítimo con el que hayan servido alguna vez". Durante el 150 aniversario del Grand Hotel, la habitación 1108, utilizada como oficina por Thompson, pasó a llamarse oficialmente Suite Thompson. Después de que Thompson se jubilara en Pensacola, Florida, regresó al hotel y solo se quedaría en esa habitación. Todos los días a las 3:45 p. m., el Grand Hotel honra su historia de guerra con una procesión por los terrenos, que concluye con una breve lección de historia y disparos de cañones en el borde de la bahía de Mobile. A partir de 2021 [actualizar], el Grand Hotel todavía funciona. [1] [26] El Museo de la Fuerza Aérea en Dayton, Ohio, estableció una exhibición en conmemoración de los barcos y los hombres de Ivory Soap. La Asociación de Reparación y Mantenimiento de Aeronaves Flotantes (FARAMA) dedicó allí una placa conmemorativa el 15 de marzo.3 de octubre de 1997. [5] [27]
Los buques auxiliares de la Unidad de Mantenimiento y los Buques Liberty del Depósito Aéreo apoyaron las operaciones aéreas en el Pacífico occidental. El Ejército, la Armada y la Marina Mercante se combinaron para proporcionar talleres de reparación de aeronaves, servicios especializados, mantenimiento móvil, artillería defensiva, operaciones de salvamento y rescate. Sus helicópteros, que operaban desde helipuertos a bordo de barcos y vehículos anfibios, prestaron servicios en las islas. Dedicado por veteranos el 3 de octubre de 1997 Reunión de FARAMA.
El sargento John Francis Sullivan sirvió en la 107.ª Compañía de Intendencia, 126.ª Infantería , 32.ª División de Infantería , en Nueva Guinea y Australia desde octubre de 1942 hasta diciembre de 1944. [28] En noviembre de 1962, el coronel Sullivan era un aviador del ejército muy respetado. Frank S. Besson , comandante general de AMC, lo asignó como oficial de proyecto para la Operación Flat Top . Este programa implicó la conversión de un antiguo buque de guerra de la Segunda Guerra Mundial, el USS Albemarle (AV 5), en un taller de reparación de helicópteros flotante para prestar servicio en la costa de Vietnam. [29] [30] [31]
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