JL Thompson and Sons fue un astillero en el río Wear , Sunderland , que produjo barcos desde mediados del siglo XVIII hasta la década de 1980. El mundialmente famoso Liberty Ship estuvo entre los diseños que se crearon, produjeron y fabricaron en la base del astillero en North Sands. [1] [2]
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El fundador de JL Thompson and Sons fue Robert Thompson, hijo de un capitán de barco , nacido en 1797. De niño había disfrutado de una vida muy ajetreada en el río Wear , jugando entre las quillas , y a los 18 años empezó a trabajar como aprendiz de carpintero de barcos . Sin embargo, pasaba las tardes aprendiendo dibujo en el suelo de su cocina y, a los 22 años, había construido varias embarcaciones en un atracadero debajo de Lambton Drops . [3]
La primera asociación de Robert con North Sands se produjo en 1820, cuando unió fuerzas con siete socios comerciales para construir un barco de 12 quillas en solo seis semanas. Pero le llevó otros 17 años poner en marcha su propia empresa, entrando en el negocio con sus tres hijos, todos ellos aprendices de carpinteros de barcos , en Washington Stays . Desafortunadamente, la depresión que se apoderó de Gran Bretaña en ese momento provocó rápidamente el colapso de la empresa, y los hijos se vieron obligados a aceptar puestos en otras empresas. Abatido, pero no derrotado, Robert decidió contraatacar. Su empresa, Robert Thompson & Sons, se puso en marcha una vez más el 13 de febrero de 1846. Resultó ser un gran éxito. [1] [4]
North Sands se convirtió en el nuevo hogar de la empresa y, con una plantilla de tan solo ocho personas, construyeron un bergantín de 12 quillas ( Pearl ) en 11 semanas, con trabajos que empezaban a las 4 de la mañana cada día. Pearl generó una ganancia de 300 libras y ayudó a establecer la reputación del astillero por su buena construcción naval. Poco después le siguió el primer barco del astillero, el Vencedora . "La botadura del Vencedora fue motivo de gran regocijo", afirma un folleto del centenario publicado por Thompsons en 1946. "Los aprendices siguieron la antigua costumbre y pasaron por la ceremonia de agacharse y sumergirse en el agua tan pronto como el barco estuvo botado de forma segura. Las asignaciones de los carpinteros en ese momento eran una pinta de cerveza por la mañana para calafatear , una pinta para la costura de la quilla y tres pintas de cerveza el día de la botadura". [2]
En 1853 se firmó un acuerdo de asociación para el astillero, y la empresa incluía ahora a Robert padre e hijo, así como a los otros dos hijos de Thompson, Joseph y John. [1] Sin embargo, Joseph rápidamente se encontró a cargo después de la jubilación de Robert padre e hijo, así como de John, entre esa fecha y 1860. Ya con experiencia en el diseño de barcos, dedicó sus energías a impulsar el negocio, y en pocos años se le unieron sus propios hijos, Robert y Joseph. El año 1870 fue un momento culminante particular, ya que vio el último barco de madera construido en North Sands. [1] Se le llamó Peace para conmemorar el final de la guerra franco-prusiana . Los barcos de hierro eran, para entonces, mucho más populares y las artesanías que habían florecido en los días de la vela (fabricación de mástiles, cuerdas y velas) se vieron afectadas por la era de los barcos de vapor. Thompsons se sometió a una revisión importante para prepararse para los barcos de metal y en 1871, justo después de que se hicieran los toques finales, su nombre se cambió a Joseph L Thompson. [3] [5]
En 1880, la empresa ya poseía toda la zona de North Sands, donde antes había habido siete astilleros. Cuatro años más tarde se botó su buque número 100. Pero, a medida que su prosperidad florecía, la salud de Joseph Thompson padre e hijo se deterioró. El señor Thompson padre murió en 1893, mientras que su hijo se vio obligado a jubilarse. El negocio pasó entonces a manos de Robert Thompson, el hijo mayor de Joseph, cuyas habilidades expertas como constructor naval ya eran reconocidas en todo el país. En 1896, la empresa celebró su Jubileo de Oro por todo lo alto, con la botadura del barco número 336 en enero. El barco pesaba 4.932 toneladas y medía 396 pies (121 m), un gigante en comparación con el Pearl original , que tenía solo 80 pies (24 m) de largo. [6]
La Primera Guerra Mundial encontró a Thompson's especializándose en buques de carga y embarcaciones del Almirantazgo . El rey Jorge V incluso hizo una visita en junio de 1917 para elogiar el trabajo que se estaba realizando. Sin embargo, la depresión que siguió a la guerra golpeó duramente a Thompson's. De hecho, en 1923, por primera vez en la historia de la empresa, no se botó ni un solo barco en un año. El astillero logró recuperarse con pedidos al año siguiente, pero los "hambrientos años treinta" vieron cómo la depresión golpeó nuevamente al astillero y solo se mantuvo una plantilla mínima. Después de permanecer prácticamente inactivo durante cuatro años, se decidió que la producción más barata, las mejoras de construcción y el mejor rendimiento de los barcos eran el camino a seguir. Bajo la dirección del mayor Robert Norman Thompson y su hijo, Robert Cyril Thompson, la investigación condujo a la creación de un nuevo modelo de barco distintivo: el Liberty Ship . [7] [8] El primer barco construido según el diseño, el Embassage , se botó en 1935 y generó un "interés excepcional" entre los propietarios de barcos. Los pedidos, una vez más, llegaron en masa. [9]
El mayor buque jamás construido en North Sands, el petrolero Sandanger , se construyó en 1938, justo antes de que el trabajo de guerra volviera a apoderarse del astillero durante la Segunda Guerra Mundial . Los trabajadores produjeron 40 buques durante la guerra, una cifra de orgullo que se destacó en los niveles más altos. El rey y la reina , la señora Winston Churchill y el duque de Kent fueron solo tres de los visitantes de alto rango que recorrieron el sitio. Pero la Luftwaffe de Hitler logró interrumpir el trabajo en ocasiones, bombardeando el sitio dos veces en mayo de 1943. Un barco se hundió y el taller de carpintería sufrió graves daños. El año 1946 vio a Gran Bretaña una vez más en paz y el personal de Thompson's celebró su centenario. Una declaración en el folleto del aniversario de la empresa dice: "En las capaces manos de quienes hoy lideran y controlan las fortunas de la empresa, el objetivo sigue siendo dar lo mejor y entregar barcos de la más alta calidad". [10]
El astillero vecino de John Crown & Sons Ltd fue comprado por Thompsons en su año centenario, para permitir la construcción de buques más grandes y rápidos. En la década de 1960, Thompson's gastó millones de libras en ampliar su capacidad para construir barcos de hasta 150.000 toneladas. Los trabajadores construyeron barcos cada vez más grandes durante las dos décadas siguientes, pero el astillero finalmente quedó inactivo hasta 1986, cuando se construyó el ITM Challenger. Hoy, el sitio alberga la Universidad de Sunderland y el Centro Nacional del Vidrio . [5]
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