El mayor Ivan Hirst (1 de marzo de 1916 - 10 de marzo de 2000) fue un oficial e ingeniero del ejército británico que jugó un papel decisivo en la reactivación de Volkswagen de una sola fábrica en Wolfsburg , Alemania, hasta convertirla en un importante fabricante de automóviles de la posguerra .
Hirst nació en Saddleworth , West Riding de Yorkshire, Inglaterra y asistió a la Hulme Grammar School en Oldham , al otro lado de los límites del condado en Lancashire . Su familia había fundado Hirst Brothers Company, un fabricante de relojes y componentes ópticos en Oldham . Estudió ingeniería óptica en la Universidad de Manchester , antes de formar su propia empresa de reparación de instrumentos ópticos. Mientras era estudiante, fue miembro del contingente del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la universidad . [1]
Hirst fue comisionado como segundo teniente en el 7mo Batallón, Regimiento del Duque de Wellington ( Ejército Territorial ) el 27 de junio de 1934, [1] y ascendido a teniente tres años después. [2] Capitán al estallar la Segunda Guerra Mundial , fue nombrado ayudante el 1 de octubre de 1939. [ 3] [4] Se transfirió al Cuerpo de Artillería del Ejército Real (RAOC) como oficial de ingeniería mecánica el 14 de noviembre de 1941. [5] y a los Ingenieros Reales Eléctricos y Mecánicos (REME) en su formación el 1 de octubre de 1942. [6]
En el período posterior al desembarco del Día D, estuvo a cargo de una instalación de reparación de tanques en Bélgica. Llegó a Alemania en el verano de 1945, junto con su colega, el coronel Charles Radclyffe, cuando el ejército británico tomó el control de la ciudad de Wolfsburg. Las tropas terrestres rusas ya habían localizado una fábrica en la ciudad después de cruzar el canal Mittelland, pero no estaban interesadas en ella. Luego el ejército estadounidense lo encontró, pero una vez más no mostró ningún interés. Cuando el Reino Unido lo encontró, Hirst, sintiendo que algo no estaba bien, rápidamente limpió algunos escombros del edificio de la planta generadora y descubrió que lo habían colocado allí para ocultar el hecho de que todavía estaba operativo. Luego, Hirst encontró un prototipo de Volkswagen de antes de la guerra en un taller remoto del lugar y se dio cuenta de que la fábrica podría usarse para producir automóviles para el ejército británico. Así, Hirst y Radclyffe sentaron las bases del exitoso negocio automovilístico de Volkswagen.
Gran parte de la maquinaria había sobrevivido al bombardeo [7] , habiendo sido almacenada en varias dependencias. Los coches se fabricaban con material antiguo y con todo lo que se podía encontrar, muchos de ellos utilizando piezas del Kübelwagen hasta 1946, cuando la fábrica producía unos 1.000 coches al mes. [8]
Hirst estaba fascinado por el potencial de un "Commanderwagon" con tracción a las cuatro ruedas , que confiaba se vendería a las industrias forestales francesas y canadienses. También le gustó la versatilidad probada del chasis Volkswagen demostrada por Ambi Budd , Karmann y otras carrocerías.
Hirst terminó la guerra como mayor .
Dos de los coches "especiales" más importantes desarrollados por Volkswagen mientras estaba bajo el control de los británicos fueron el "Radclyffe Roadster" y un descapotable de cuatro plazas, ambos fabricados a medida por Rudolph Ringel. El Radclyffe era un roadster biplaza que fue el transporte del coronel Charles Radclyffe durante los meses de verano de 1946. El descapotable de cuatro plazas era el transporte personal de Ivan Hirst.
A Karmann se le pidió que construyera un cuatro plazas, a otro carrocero, Hebmüller , se le encargó un roadster biplaza. Su diseño no se diferenciaba del 'Radclyffe Roadster', con un capó y ventanas laterales similares. La cubierta trasera del motor, sin embargo, era un panel formado a mano, no un capó delantero reconvertido como era la versión Radclyffe.
El Cuerpo Real de Ingenieros Eléctricos y Mecánicos (REME), al que pertenecía Hirst, tiene una relación con Volkswagen que comenzó en 1945 con un destacamento REME que utilizaba la fábrica para reparar vehículos enemigos capturados y más tarde para revisar los motores Willys MB y otros vehículos del ejército británico. . Hirst, la Comisión de Control del Oficial Residente Superior Británico de Alemania, llegó a la fábrica de Volkswagen en agosto de ese año.
A partir de 1946, la fábrica de Volkswagen se centró en la reparación y reacondicionamiento de Volkswagen y pasó a ser conocida como "Taller Auxiliar Nº 2 REME". A medida que mejoraron las perspectivas de la compañía, la unidad pasó a ser esencialmente dirigida por civiles, pero dirigida por el Ejército. El vínculo REME terminó cuando, el 6 de septiembre de 1949, la propiedad se transfirió al gobierno de Alemania Occidental . Desde entonces, VW ha reconocido el papel que jugaron Ivan Hirst y REME en su ascenso desde las cenizas de la Segunda Guerra Mundial. Hasta el día de hoy existe un estrecho vínculo entre Volkswagen y REME. [9] [10]
Hirst tenía fuertes recuerdos de su etapa en Wolfsburg que compartiría con los entusiastas locales de Volkswagen. El recuerdo más fuerte al que se refería regularmente era el olor del pegamento de pescado usado para fijar los techos de cartón de los primeros autos. Más adelante en su vida, se volvió algo más reticente acerca de su participación, diciendo a menudo que había estado involucrado sólo por casualidad y que si él no lo hubiera hecho, alguien más lo habría hecho.
Siendo un entusiasta fotógrafo aficionado, su casa estaba llena de imágenes tomadas en los primeros días de Volkswagen, incluida una imagen realmente temprana de un prototipo de cupé que era muy similar a los automóviles Volkswagen Tipo 14A Hebmüller Cabriolet de principios de los años cincuenta.
Hirst le mostró una vez a un amigo un modelo a escala de un Volkswagen Beetle que Volkswagen le había regalado. El modelo a escala 1:10, actualmente expuesto en el Museo REME , fue uno de los tres fabricados por Koch en Colonia. El segundo modelo fue entregado al coronel Charles Radclyffe; el tercero fue presentado a Heinrich Nordhoff , a quien las autoridades de ocupación británicas nombraron director general de Volkswagen a principios de 1948.
Posteriormente, Hirst se unió al personal industrial de la sección alemana del Ministerio de Asuntos Exteriores , donde permaneció hasta 1955, cuando se unió a la Organización para la Cooperación Económica Europea (OECE) (antes de que se convirtiera en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). en 1961) en París hasta su jubilación en 1975. [11] Murió el 10 de marzo de 2000 (84 años). Un mes antes, había aparecido en una edición de la revista británica Top Gear , que revelaba la historia de cómo el Mayor Hirst revivió la planta de automóviles Volkswagen. También fue fotografiado conduciendo un nuevo Beetle con motor delantero y tracción delantera en la revista.
Hirst se casó con Marjorie Pilkington el 28 de marzo de 1940. Permanecieron casados hasta su muerte en 1992. [12] No tuvieron hijos. [8]