La batalla de Italeni tuvo lugar en lo que hoy es la provincia de KwaZulu Natal , Sudáfrica . Se libró entre los voortrekkers y los zulúes el 9 de abril de 1838, durante el período de la Gran Marcha . [1] [2]
Después de la masacre de Piet Retief y sus hombres por parte de Dingane el 6 de febrero de 1838, [3] varios campamentos de los Voortrekker también fueron atacados por los impis zulúes el 17 de febrero de 1838. El líder de los Voortrekker, Gerrit Maritz, se puso cada vez más enfermo y no pudo liderar una expedición. Se decidió que Piet Uys y Hendrik Potgieter liderarían un comando punitivo en represalia a la agresión percibida por los zulúes y su rey, Dingane ka Senzangakona. Durante la reunión cerca del río Blaaukrans, Uys fue elegido como "comandante general de campo" por los presentes, convirtiéndose, de hecho, en el primer comandante general bóer electo . Potgieter, un líder natural, se opuso a esto y declaró que él y sus hombres no estaban preparados para servir bajo ningún otro líder. Como compromiso, se decidió que cada comando permanecería bajo su propio líder, pero que ambas partes lucharían juntas. Este acuerdo tendría consecuencias desastrosas.
Los dos comandos (347 hombres) [4] partieron en dos columnas separadas el 6 de abril de 1838. [5] Por razones de rapidez y agilidad, se decidió no llevar carros. El equipaje, las provisiones y la munición extra se transportaron en entre 75 y 100 caballos de carga. [6]
Ndlela ka Sompisi atrajo a los Voortrekkers hacia uMgungundlovu . Los Voortrekkers descendieron de la montaña Kataza en la cordillera Ntonjaneni por un paso de montaña. La capital real era visible a unos 5 km de distancia, y al otro lado del arroyo Nzololo en el valle podían ver algunos guerreros zulúes en la cima de una pequeña colina, sentados tranquilamente sobre sus escudos. Esta pequeña colina estaba cerca del centro de una cuenca formada por crestas bajas y se llamaba Italeni. [7] Se alzaba como un centinela a unos 3000 m de uMgungundlovu. Había una llanura entre Italeni y el arroyo Nzololo en el lado occidental de la cuenca. El arroyo Reed corría en diagonal a través de la cuenca de este a oeste por debajo de un cuello bajo entre Italeni y el borde oriental de la cuenca. Profundos barrancos y dongas entrecruzaban el terreno rocoso. [6]
Los Voortrekkers se detuvieron a 1000 m de los guerreros zulúes en la cima de Italeni. [8] Observaron que la segunda columna avanzaba lentamente por la llanura entre Italeni y Nzololo. Uys le dio a Potgieter la opción de elegir a qué impi le gustaría atacar. Potgieter eligió al de la llanura, mientras que Uys decidió atacar la colina frente al comando. Los caballos de carga se quedaron allí y Uys cruzó Nzololo. Continuó por los profundos charcos del arroyo Reed y lo cruzó unos 120 m más adelante, girando hacia el norte para ascender a la colina Italeni, donde lo esperaban los escudos blancos.
Después de llegar a 36 metros de la fuerza zulú, Uys ordenó a sus hombres que desmontaran y abrieran fuego. Las dos primeras descargas de los voortrekkers diezmaron las dos primeras líneas de los impi, que todavía estaban sentados sobre sus escudos. El comando Uys escuchó entonces la primera descarga del comando Potgieter, que en ese momento no era visible para ellos. Uys ordenó a sus hombres que usaran perdigones y disparó una tercera descarga. Los escudos blancos emprendieron entonces la huida, corriendo colina abajo en dirección a uMgungundlovu. Lo que a Uys y sus hombres les pareció una derrota, fue de hecho una brillante retirada táctica de los zulúes, para atraer al comando hacia el kopje. Los voortrekkers montaron rápidamente en sus caballos y siguieron a los zulúes que huían en pequeños grupos en todas direcciones. [9]
Cuando llegaron a la cima de la colina, notaron que el comando de Potgieter estaba siendo rechazado por el cuerno derecho que merodeaba. Cuando descendieron por Italeni, en el otro lado, notaron que el cuerno izquierdo (escudos negros) los adelantaba por la derecha a través del bajo cuello hacia el arroyo Reed, donde los zulúes planeaban cerrar los cuernos y atrapar a los Voortrekkers. El comando Uys rápidamente se dio cuenta de su error y comenzó a emprender la huida, atravesando nuevamente el kopje y el bajo cuello hacia el arroyo Reed.
El ataque de Potgieter
Por su parte, Potgieter realizó lo que se informó como un ataque "poco entusiasta" contra las fuerzas zulúes, y luego se retiró. Al principio, buscó diligentemente en cada jardín, barranco y donga posibles enemigos ocultos. Al ver a los 2000 guerreros acercarse por la llanura, se detuvo en la corriente del arroyo Nzololo. [10] Ordenó a unos 12-20 (las fuentes varían) que avanzaran con instrucciones estrictas de no desmontar. Cerraron la brecha con el cuerno derecho y dispararon una descarga que de repente enfureció al Impi zulú. Los zulúes cargaron con una cacofonía de ruido y el pequeño grupo se dio la vuelta y huyó hacia la corriente. Un hombre, Joseph Kruger, que desmontó en contra de las órdenes, no pudo montar su caballo asustado y murió en cuestión de segundos.
El comando Potgieter se apresuró a regresar hacia sus caballos de carga y algunos de los hombres quedaron bloqueados en el arroyo Nzololo por una alta pared de roca. Se produjo una lucha encarnizada, pero los hombres lograron permanecer en el lado occidental del arroyo Nzololo y huir a lo largo del paso del que vinieron. El cuerno derecho continuó a lo largo del arroyo Nzololo y agarró los caballos de carga Uys. Gert Rudolph , el líder voortrekker que había reemplazado al enfermo Gert Maritz, corrió hacia Potgieter para solicitarle que cubriera su retaguardia. Sin embargo, Potgieter ignoró esta solicitud y continuó retirándose hacia la parte superior del borde. Los zulúes siguieron a los trekkers hacia el borde, pero se dieron la vuelta cuando vieron que el comando se reagrupaba [11]. La acción de enviar a Rudolph como mensajero a Potgieter casi con certeza salvó la vida de Rudolph.
Uys está en problemas.
Mientras tanto, dos miembros del grupo de Uys (los hermanos Malan) se habían aislado del resto del comando mientras perseguían a los zulúes que huían y estaban siendo conducidos a una emboscada en un desfiladero lleno de arbustos. [9] Al ver el peligro en el que se encontraban, Uys formó un grupo de quince voluntarios (incluido su hijo, Dirkie ) y cabalgó para rescatarlos. El grupo de quince cabalgó hacia los dos barrancos llenos de arbustos en la dirección opuesta a la de los Voortrekkers que huían. Uys y Jan Meyer se detuvieron brevemente para que Uys ajustara su pedernal. De repente, dos zulúes saltaron de la hierba alta y lanzaron sus assagais. El caballo de Meyer murió instantáneamente y Piet Uys resultó gravemente herido en el bazo y los pulmones. La sangre brotó de su herida y pronto cubrió el flanco de su caballo. La sangre comenzó a gotear de su nariz y boca. [9] Al principio, Uys ayudó a Meyer a subir a su caballo, y la ropa de Meyer quedó inmediatamente cubierta por la sangre de Uys. [11] Uys se desmayó debido a la pérdida de sangre y tuvo que ser reanimado. Le quedaban menos de ocho minutos de vida. [6]
El grupo de quince luchó para volver hacia el cuello, luchando constantemente. Una cresta rocosa dividió brevemente al grupo en dos, con Uys ahora encajado entre los hermanos Moolman. El cuerno izquierdo ahora bloqueaba cualquier avance adicional y los Voortrekkers se vieron obligados a disparar un paso a través de la pared de Impis. Los hermanos Malan fueron asesinados aquí, antes de que pudieran alcanzar la cresta del cuello. Al otro lado del cuello está la cuesta rocosa cuesta abajo hacia el arroyo Reed. Pieter Nel cayó de su caballo tambaleándose en la cuesta abajo y murió antes de poder recuperar su caballo, sostenido por WG Nel. [9] Uys y los Moolmans viajaron lentamente hacia el arroyo donde Uys se desmayó nuevamente. Fue reanimado y ayudado a cruzar el arroyo. Aquí cayó de su caballo por última vez y sucumbió a sus heridas. Según WG Nel y Louis Nel, su hijo Dirkie fue asesinado en la ladera (norte) del arroyo Reed.
Otros informes, como el de Boshof en Anales de Natal, afirman que Dirkie Uys corrió unos 100 metros hasta el lugar donde sucumbió su padre, y luchó y murió allí junto a su padre herido. [4]
El resto del comando Uys luchó con fiereza y se vio cercado por el cuerno izquierdo que salía del cuello y el cuerno derecho que acechaba en el arroyo Nzololo. Algunos voortrekkers, como Dawid Malan snr, Louis Nel y Theunis Nel, murieron en un feroz combate cuerpo a cuerpo en la zona de la donga, justo encima de la pared rocosa del arroyo Nzololo.
La parte del comando de Uys que quedó atrás (bajo el mando del corneta de campo Potgieter) fue rodeada y tuvo que abrirse paso luchando. Avanzaron a toda velocidad por el lado oriental del arroyo Nzololo hasta pasar la primera colina a su derecha y cruzaron el arroyo ascendiendo hacia el borde de la cuenca donde se encontraron con los hombres de Potgieter.
Debido al resultado de la batalla, las fuerzas de Voortrekker involucradas en el combate posteriormente fueron conocidas como Vlugkommando (Comando de Vuelo).
Los comandos regresaron a su campamento el 12 de abril. Durante una reunión posterior de los Voortrekkers, Potgieter fue acusado de cobardía y traición por negarse a poner en peligro a su comando en un intento de rescatar al grupo de Uys. En vano, Potgieter argumentó que si hubiera atacado, él y sus hombres también habrían muerto en Italeni. Disgustados por los gritos de "traidor", Potgieter y sus seguidores se marcharon y regresaron al Estado Libre de Orange.
Sin embargo, se ha especulado que, sin las lecciones aprendidas como resultado de la Batalla de Italeni (como luchar desde el refugio de carros tirados por bueyes siempre que fuera posible y elegir el lugar de la batalla en lugar de dejarse tentar por un terreno desfavorable), los Voortrekkers no habrían tenido éxito en vencer finalmente a los zulúes en la Batalla de Blood River ocho meses después.
El lugar exacto de la batalla fue descubierto 185 años después de la misma, junto con siete tumbas de voortrekkers. Se planean más investigaciones arqueológicas para determinar la identidad de los restos enterrados.
Anteriormente se ha especulado que los zulúes la llamaron la "Batalla de Italeni", ya que parte de los combates tuvieron lugar en la montaña Itala, a 24 kilómetros de distancia. Hay un lugar llamado Ithaleni o Ethaleni en Nkandla KwaZulu-Natal. Los lugareños creen que fue exactamente aquí donde tuvo lugar la batalla de 1838. A continuación se muestran los lugares que llevan el nombre de esta colina: Ithala, Thaleni y Thalaneni.
En la actualidad, el sitio cuenta con dos escuelas: la escuela primaria Thalaneni [12] y la escuela secundaria Ithala [13] . Hay un monumento erigido en la cima de la colina.