El aeródromo de Issoudun era un complejo de aeródromos militares en las cercanías de Issoudun, en el centro de Francia. Se utilizó durante la Primera Guerra Mundial como parte del Tercer Centro de Instrucción Aérea de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses para entrenar a los aviadores de los Estados Unidos antes de ser enviados al combate en el Frente Occidental .
En aquella época era la base aérea más grande del mundo. Hoy en día, todo el complejo está formado por campos agrícolas y la instalación militar está totalmente oculta y no queda rastro de su historia bélica.
En el verano de 1917, dos años y medio de guerra aérea habían comenzado a cobrarse un precio muy alto en el número de aviadores franceses y británicos. Si bien Estados Unidos poseía una cantidad relativamente enorme de recursos humanos, carecía de los métodos de entrenamiento bien desarrollados y de las capacidades de producción de aeronaves de los Aliados. Para maximizar los recursos de ambos, los franceses presentaron un memorando al general George O. Squier , entonces oficial jefe de señales del ejército de los EE. UU., sugiriendo el establecimiento de una escuela avanzada de vuelo estadounidense en Francia. [1]
El lugar elegido para esta escuela de aviación avanzada fue Issoudun , Francia. Issoudun, situada a unos 160 kilómetros al sureste de París , fue elegida principalmente porque el paisaje circundante era extremadamente llano y relativamente escasamente poblado, con amplios espacios abiertos para pistas de vuelo. El sitio también estaba relativamente cerca de una importante línea ferroviaria propiedad del gobierno. Probablemente igual de importante fue su proximidad a las fábricas de aviación y los nuevos campos de ensamblaje de aviones en el sur que suministrarían los aviones que se utilizarían en el entrenamiento en Issoudun. A pesar de las ventajas de esta ubicación, se requirió un trabajo significativo para dar vida al Tercer Centro de Instrucción de Aviación (3rd AIC), como se lo llamaría. [1]
Cuando el general John J. Pershing vio por primera vez el lugar, no era más que una serie de campos llanos, sin cuarteles, hangares, edificios ni aulas. Según el acuerdo con los franceses, Estados Unidos debía “... proporcionar 200 trabajadores para erigirlo (3d AIC) y 'todas las herramientas, clavos y otros implementos necesarios', incluido un ferrocarril de vía estrecha, mientras que Francia debía proporcionar los aviones, los motores y el terreno despejado adecuadamente”. Una vez logrado esto, los pilotos estadounidenses debían comenzar a entrenarse en julio de 1917 y estar listos para el frente en el otoño de ese mismo año. [1]
Aunque Pershing aprobó esta propuesta, encontró cierta resistencia cuando llegó al Secretario de Guerra. Con un precio inicial de casi 800.000 dólares solo para abrir el campo, la propuesta fue rechazada por el Secretario de Guerra el 19 de mayo de 1917. Ese mismo día, la propuesta se volvió a presentar con el argumento adicional de que una instalación como el 3.º AIC era fundamental para el desarrollo de las fuerzas aéreas que acompañarían a la AEF a Europa. Esta vez, la propuesta fue aceptada y, en julio de 1917, los primeros escuadrones de construcción aeronáutica comenzaron a llegar a Francia. [1]
A principios del otoño de ese mismo año, la construcción en el campo estaba en pleno apogeo. Si bien el ritmo inicial de construcción fue frenético en un esfuerzo por hacer que la base estuviera operativa lo más rápido posible, la construcción en Issoudun nunca se completó realmente y continuó hasta el armisticio de 1918 con Alemania . Como resultado de este frenético ritmo de construcción, Issoudun estaba en pleno funcionamiento y se realizaban entrenamientos un mes después de que Pershing aceptara la base. [1]
En un principio, el 3.º AIC de Issoudun iba a ser un mero «curso de actualización» para los pilotos de persecución estadounidenses que llegaban a Francia antes de ser enviados al frente. La intención era que los pilotos estadounidenses, que ya habían recibido entrenamiento avanzado en los Estados Unidos, se familiarizaran con las tácticas y los aviones que se utilizaban en ese momento en el frente. [1]
Las escuelas de aviación avanzadas de los Estados Unidos tardaron en desarrollarse y carecían tanto de aviones del tipo que se utilizaba en el frente como de pilotos con experiencia en combate que pudieran actuar como instructores. Esta falta de formación avanzada en los Estados Unidos obligó a desarrollar un curso completo de vuelo avanzado y tácticas aéreas en Issoudun. [1]
Inicialmente, la escuela estaba formada principalmente por instructores franceses, utilizaba aviones franceses y, en consecuencia, seguía el sistema de instrucción francés Bleriot. En ese momento, Estados Unidos no tenía el tiempo, los recursos ni los pilotos para establecer su propio programa en Francia y, por lo tanto, dependía totalmente de los franceses para preparar a los pilotos estadounidenses para el servicio de combate. Los pilotos estadounidenses con experiencia en combate y tiempo de vuelo en el tipo de aeronave que volaba en el frente eran un bien escaso. Muchos de ellos volaban con unidades francesas, o con la Escuadrilla Lafayette, y optaron por permanecer con esas unidades en lugar de unirse a la AEF. Gradualmente, los pilotos estadounidenses, ya fueran graduados de Issoudun o de las unidades de primera línea estadounidenses, comenzaron a reemplazar a sus homólogos franceses. Sin embargo, incluso con esta transición gradual, el programa de entrenamiento en Issoudun siguió siendo fundamentalmente el sistema Bleriot. Los diversos campos de Issoudun (inicialmente nueve, luego ampliados a 15) proporcionaban cada uno una fase diferente de instrucción, lo que permitía al estudiante progresar en etapas sucesivas de entrenamiento hasta estar adecuadamente preparado para participar en el frente. [1]
La progresión del estudiante a través de estos campos fue típicamente la siguiente: [2] [3]
El aeródromo principal también se utilizó para las nuevas aeronaves entregadas a la base y el principal hangar de reparación, para probar aeronaves reparadas o reconstruidas [4].
Los campos n.° 4, n.° 5 y n.° 6 se utilizaron para entrenamiento básico de vuelo [4]
Para el funcionamiento del 3.er Centro de Instrucción de Aviación se requería de un gran número de organizaciones. En Issoudun prestaban servicio los siguientes escuadrones aéreos estadounidenses: 10.º, 21.º, 26.º, 30.º, 31.º, 32.º, 33.º, 35.º, 37.º, 43.º, 101.º, 149.º, 158.º, 173.º, 257.º, 369.º, 372.º, 374.º, 640.º, 641.º, 642.º, 644.º, 801.º, 802.º y 1104.º. [2]
Cuando los primeros estudiantes de la escuela de Issoudun se presentaron para el frente, se contaban entre los pilotos mejor formados de la época. El piloto americano medio recibía unas 60 horas de formación en Issoudun y, cuando terminaba la escuela de artillería aérea, tenía una media de más de 100 horas de formación, “...casi el triple de la cantidad de horas de vuelo con las que los pilotos de la Real Fuerza Aérea se presentaban a sus unidades de combate dos años antes”. [1]
Cuando se firmó el armisticio el 11 de noviembre de 1918, Issoudun era la escuela de vuelo más grande del mundo. Más de 1.800 hombres habían asistido a la formación avanzada en Issoudun, de los cuales 829 completaron el curso de persecución, 627 sirvieron en combate contra los alemanes en el frente occidental y 202 se convirtieron en instructores. El historial de combate de los que fueron al frente habla por sí solo: 781 aviones enemigos y 73 globos destruidos a costa de 289 aviones y 48 globos perdidos por la AEF. [1]
El Servicio Aéreo de los Estados Unidos abandonó oficialmente el aeródromo de Issoudun el 28 de junio de 1919, casi ocho meses después de que terminara la guerra. Los emplazamientos de los antiguos aeródromos han recuperado su condición anterior de campos agrícolas.
El 28 de junio de 2009, los habitantes de Issoudun celebraron una ceremonia en memoria de los aviadores estadounidenses que se habían formado y, en muchos casos, habían muerto durante su formación allí. En la carretera departamental 960 todavía queda un único monumento que recuerda la participación de Issoudun en la Gran Guerra.
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Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.