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La relación de un solo depredador - una sola presa entre lobos y alces en Isle Royale en el Lago Superior es única, y ha sido objeto de un estudio detallado desde 1958. Isle Royale, la isla principal del Parque Nacional Isle Royale en Michigan en los Estados Unidos , es una isla aislada con poca migración de animales dentro y fuera de la isla, y como parque nacional , la interacción humana y el impacto en las dos especies también es limitado. Tanto los lobos como los alces se convirtieron en poblaciones establecidas en Isle Royale en la década de 1900. Las poblaciones de alces y lobos han mostrado picos y descensos repetidos y no se han establecido en una relación equilibrada. Las poblaciones de alces han variado de 500 a 2500, mientras que el número de lobos ha variado de casi 50 [1] a menos de dos. [2] [3] Entre 2018 y 2019, se liberaron 19 lobos en Isle Royale con la esperanza de aportar estabilidad al ecosistema y, en 2020 [actualizar], se estima que quedan 14 lobos en la isla. [4]
La relación entre lobos y alces en Isle Royale ha sido objeto del estudio de investigación depredador-presa más largo, iniciado en 1958. [5] Los lobos han sido objeto de endogamia y tienen una deformidad espinal. [6] Según el recuento de 2014, solo había 9 lobos en la isla, [7] y los recuentos de 2015-2017 mostraron solo 2. [8] [3] [9] Una revisión completada en 2014 determinó que no se introducirían nuevos lobos en el parque para intentar un rescate genético, [10] [3] pero a partir de diciembre de 2016, el Servicio de Parques Nacionales había decidido en cambio introducir de 20 a 30 lobos en la isla. En 2018, tres hembras y un lobo macho de Minnesota fueron transferidos al sistema de islas. [11]
El Parque Nacional Isle Royale está formado por unas 400 islas y se encuentra en la parte noroeste del lago Superior . Está a unas 50 millas (80 km) de la costa de Michigan y a 12 millas (19 km) de la costa canadiense. La isla principal tiene unas 45 millas (72 km) de largo y nueve millas (14 km) de ancho en el punto más ancho, con una superficie de 205 millas cuadradas (530 km 2 ). No hay carreteras y no se permiten vehículos motorizados en la isla. [12] El parque está cerrado de septiembre a mayo, durante los cuales el personal del estudio de lobos y alces son los únicos residentes humanos en la isla.
Como isla aislada, Isle Royale inicialmente no tenía lobos ni alces. Se cree que los alces cruzaron a nado el lago Superior desde Minnesota a principios del siglo XX o fueron introducidos en la isla por humanos con el propósito de cazar por diversión. [13] En 1949, unos pocos lobos, posiblemente solo una pareja, cruzaron un puente de hielo desde Ontario hasta la isla durante un duro invierno. [14] Pero como solo una pareja de lobos migró a la isla, han sufrido una endogamia severa . Según Rolf Peterson, profesor de la Universidad Tecnológica de Michigan y principal investigador de lobos y alces, "Los alces quedaron aislados aquí hace 100 años. La mayoría de los genes todavía están aquí, pero tienen suficiente población (para compensar). Hay tan pocos lobos que han perdido variabilidad genética. El dogma científico sugiere que no lo lograrán". [15] De hecho, todo el ADN de los lobos de Isle Royale se puede rastrear hasta un ancestro. [14] La endogamia conduce a depresión endogámica y problemas de aptitud física, a menudo acompañados de un violento rechazo social por parte de otros lobos. [15]
Cuando el estudio comenzó en 1958, muchos investigadores creían que las dos especies eventualmente alcanzarían un equilibrio poblacional de alrededor de 25 lobos y 1.500 alces; pero no ha habido señales de esto, con poblaciones fluctuando de manera impredecible. [16] El número más alto de alces observado desde la llegada de los lobos fue de 2.450 en 1995. El número más alto de lobos observado fue de 50 en 1980 seguido de una caída de la población a 14 en 1982. [14] En 2005, había 540 alces, el número más bajo registrado, y una población relativamente alta de 30 lobos. En 2008, había 700 alces y 23 lobos.
La densidad de las dos especies depende en gran medida de la densidad del forraje . Los alces prefieren los abedules y los álamos , que solían crecer abundantemente en la isla, pero durante más de un siglo el pastoreo de los alces ha sido reemplazado en gran medida por el abeto balsámico , menos nutritivo , que ahora constituye el 59% de la dieta de un alce. [17] Incluso esto ha disminuido drásticamente: en 2002, el crecimiento del sotobosque del abeto balsámico era del 5%, un 40% menos que las observaciones del siglo XIX. [15] La planta es más abundante en el lado este de la isla, que atrae una mayor concentración de alces. [18] Debido a que el abeto balsámico no proporciona suficiente humedad, recientemente se ha visto a los alces comiendo nieve, algo muy poco frecuente. [16] También se los ha visto comiendo líquenes , lo que el investigador Rolf Peterson ha comparado con comer polvo. [16] Cuando la población de alces crece demasiado, la población de abetos balsámicos se desploma, lo que lleva a una caída de la población de alces, en un continuo "sube y baja" de la población. [19] Los alces mueren principalmente por las consecuencias de la desnutrición : se vuelven demacrados y lentos por la artritis , hasta que se convierten en presa fácil de una manada de lobos . Además, los terneros sufren desnutrición cuando nacen durante un invierno con nieve demasiado profunda para buscar alimento fácilmente. [17]
Los alces constituyen nueve décimas partes de la dieta de un lobo de Isle Royale (el resto son liebres de raquetas de nieve y castores ). [5] Los alces en sus mejores años suelen correr más rápido que los lobos en una cacería, especialmente en nieve blanda: los alces pueden cruzar nieve de dos pies de profundidad a 20 mph (32 km/h). [13] Incluso si los lobos pueden alcanzar a un alce, no siempre pueden derribarlo; los investigadores a menudo encuentran lobos con moretones y cicatrices de caza. [15] Para mejorar sus posibilidades, los lobos seleccionan alces que son crías, viejos, enfermos o heridos. El alce típico matado tiene alrededor de 12 años y sufre de artritis, osteoporosis y/o periodontitis. [20] Entre el ochenta y el noventa por ciento de los alces son derribados por lobos en lugar de directamente por enfermedad, [21] y cada lobo mata un promedio de entre 0,44 y 1,69 alces por mes. [22]
Históricamente, los lobos de la isla se han dividido en tres o cuatro manadas, cada una de las cuales suele tener entre tres y ocho miembros, incluidos dos o tres cachorros . El número de lobos en una manada depende principalmente de la cantidad de nieve que cayó en el invierno anterior. En inviernos con poca nieve, los cachorros tienden a abandonar la manada para buscar pareja, por lo que las manadas están formadas por cuatro o cinco miembros; en inviernos con mucha nieve, los cachorros se quedan con la manada, que puede llegar a tener entre diez y doce miembros. Si muchos miembros de una manada mueren, la manada se disuelve y se forma una nueva en el plazo de un año. Una manada se disuelve aproximadamente una vez cada treinta años. [22]
En 2006, la población de lobos, con la excepción de 10 solitarios y parejas separadas, formó tres manadas : la manada del este , la manada del medio y la manada de Chippewa Harbor . [23] Se sabe que las manadas de lobos de la isla luchan para intentar extender su territorio y, por lo tanto, el suministro de alces. En 2006, la manada del este mató al macho alfa de la manada de Chippewa Harbor, como presenció John Vucetich, profesor de la Universidad Tecnológica de Michigan y uno de los investigadores principales de la isla, quien creía que la manada de Chippewa Harbor podría morir sin su líder. [23]
A principios de 1997, los investigadores de la isla observaron un lobo macho particularmente viril que no había nacido en Isle Royale. Esta fue la primera vez que un lobo adulto había entrado en la población aislada de la isla desde que comenzó el estudio, y se supone que cruzó el hielo desde la parte continental de Ontario, a 24 kilómetros de distancia. El lobo, designado M93 por los investigadores de Isle Royale y más tarde apodado "Old Gray Guy" debido a su pelaje claro, era más grande y más territorial que los otros lobos de Isle Royale. La manada de Old Gray Guy creció hasta una cantidad inusualmente grande de 10 lobos, y llevó a una de las otras cuatro manadas a la extinción. En el transcurso de ocho años de reproducción, el lobo produjo 34 cachorros, que a su vez produjeron 45 cachorros adicionales. Se determinó que para 2009, el 56% de los lobos de Isle Royale descendían de Old Gray Guy. [24]
Los científicos esperaban que la introducción de los genes de Old Gray Guy en una población endogámica crearía un auge poblacional de "rescate genético", pero la población general de lobos no aumentó sustancialmente con el tiempo. En una entrevista con The New York Times en 2011, el investigador de lobos John A. Vucetich dijo que esto no debería tomarse como evidencia en contra de la teoría del "rescate genético", sugiriendo que otros factores pueden haber impedido que la población de lobos crezca más y que la población de Isle Royale puede haber desaparecido por completo si Old Gray Guy nunca hubiera llegado. [24] Además, la descendencia de Old Gray Guy pronto comenzó a reproducirse entre sí, lo que llevó a que un nuevo conjunto de rasgos se reforzara por una fuerte endogamia. [25] Un estudio de 2023 descubrió que el impacto de Old Gray Guy en el acervo genético se había revertido parcialmente, ya que sus descendientes endogámicos murieron sin descendencia. [26]
Inicialmente, se pensó que las poblaciones de lobos y alces alcanzarían un equilibrio estable. [1] Sin embargo, durante los casi sesenta años del estudio, las poblaciones de ambas especies han fluctuado hacia arriba y hacia abajo, con el número de alces variando desde un máximo de casi 2500 hasta 500 y el número de lobos variando desde un máximo de 50 [1] hasta uno en 2017/18.
Durante 2016, la población de lobos estuvo a punto de extinguirse, con solo dos lobos severamente endogámicos presentes. [3] [27] La población de alces era aproximadamente 2/3 de su máximo histórico, con abundante forraje y creciendo rápidamente. Sin una nueva infusión de lobos migratorios o la intervención humana, la situación original de una alta población de alces limitada solo por la inanición es la perspectiva. [28]
En diciembre de 2016, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) presentó un plan en el que añadirían entre 20 y 30 lobos a la isla para evitar que la manada desapareciera por completo. [29]
En diciembre de 2017, Sarah Hoy et al. de la Universidad Tecnológica de Michigan publicaron los resultados de un estudio de 40 años que mostraba una disminución en el tamaño y la esperanza de vida de los alces. El análisis de los cráneos de los alces documenta una contracción del 16% probablemente coherente con el calentamiento de los inviernos, que se correlaciona con un tamaño cerebral más pequeño en los alces de un año. La población de alces se ha triplicado en la última década, alcanzando alrededor de 1.600 en el estudio de 2017, pero a medida que se acerca la mortandad de los lobos, la competencia por el alimento debido a la superpoblación se convertirá en un estrés adicional para los alces. [30] [31]
En marzo de 2018, con la publicación de la Declaración de Impacto Ambiental final, el NPS propuso formalmente reubicar de 20 a 30 lobos en la isla durante un período de tres años, comenzando de inmediato. Se publicó un Registro de Decisión oficial el 7 de junio de 2018 seleccionando esta alternativa preferida sobre varias otras, incluyendo no tomar ninguna acción, introducir lobos durante un período más largo de 20 años y retrasar la acción inmediata pero permitiendo la posibilidad de acción futura después del monitoreo continuo de las métricas de la población de alces. [32] Para junio de 2018, el NPS estaba desarrollando activamente estrategias de implementación específicas. [33] Para fines de 2018, tres hembras y un macho fueron atrapados en Minnesota y reubicados en el parque, y habrá más. [11] Durante los meses siguientes, el lobo macho recién introducido murió y una de las hembras abandonó la isla a través de un puente de hielo. [34] A principios de 2019, once lobos más fueron atrapados en Canadá y liberados en el parque. [35] Tres de los quince lobos de la isla parecían estar formando una nueva manada a finales de 2019. [36] Hasta 14 lobos estaban en la isla en abril de 2020. Se observaron al menos dos nuevos cachorros en septiembre de 2020. [37] Después del estudio de invierno de 2021-2022, los investigadores estimaron que había 28 lobos. [38]
Una vez que un alce es abatido y asesinado, los lobos tienen que competir con los cuervos carroñeros . Los cuervos son carroñeros tenaces que pueden esquivar fácilmente el ataque de un lobo y no se molestan por ellos. Los cuervos pueden comer y almacenar hasta dos libras (0,91 kg) en unos pocos días, lo que es minúsculo en comparación con la capacidad de almacenamiento de los lobos, que es de hasta dieciocho libras (8,2 kg) en solo unas pocas horas. [22]
Otras especies antisociales tienen un efecto, aunque bastante pequeño, en la relación entre lobos y alces en Isle Royale. Antes de que los lobos los cazaran hasta la extinción , los coyotes solían habitar la isla. Los castores y las liebres de raquetas de nieve también tienen un efecto en ambas poblaciones, porque los castores y las liebres de raquetas de nieve son los únicos dos animales de los que los lobos se alimentan excluyendo al alce, constituyendo una décima parte de la dieta de un lobo de Isle Royale. [5] La población de castores ha disminuido drásticamente desde la llegada de los lobos, pero todavía están presentes, y aunque no son una fuente de alimento principal para los lobos típicos, son el segundo alce como el animal más consumido por los lobos en la isla. [39] Los castores benefician a ambas especies. Son presa fácil para los lobos y crean macrófitos acuáticos , plantas muy nutritivas para los alces, aunque los macrófitos también son consumidos por los castores. [17] Aunque se cree que los lobos contribuyen a la disminución de la población de castores, los investigadores creen que la disminución del álamo temblón, la principal fuente de alimento de los castores, que solía ser abundante, podría haber provocado su disminución. Los castores han estado expuestos a la depredación al tener que viajar largas distancias para encontrar las únicas partes de la isla donde aún quedan álamos temblones.
Las liebres de raquetas de nieve, el tercer animal más consumido por los lobos en Isle Royale, constituyen una porción muy pequeña de la dieta de los lobos, porque las liebres de raquetas de nieve son muy difíciles de atrapar. Los investigadores han descubierto que los lobos no muestran mucho interés en cazar liebres y solo se alimentan de ellas incidentalmente. [39] Las liebres de raquetas de nieve tienen un efecto negativo sobre los alces, ya que comen parte de la misma vegetación que comen los alces, lo que solo contribuye a la disminución de forraje apropiado para ellos. [17] El zorro rojo es otro animal que habita Isle Royale; los zorros rojos se alimentan principalmente de liebres de raquetas de nieve y ocasionalmente carroñean alces o cualquier otra carne que deje un lobo. Los lobos no suelen cazar zorros, aunque se ha observado que matan zorros cuando intentan alimentarse de un cadáver de animal. [39]
El clima también juega un papel importante en la relación entre alces y lobos. Desde que El Niño golpeó en 1998, el clima se ha calentado, lo que ha afectado significativamente a la población de alces en América del Norte. [40] El clima más cálido en los últimos años ha producido más garrapatas de invierno de alce , que consumen la sangre de los animales, haciéndolos más susceptibles a la anemia e inducen al alce a rascarse el pelo, exponiéndolos a la hipotermia en climas fríos. [40] Un alce puede tener decenas de miles de garrapatas alimentándose de su sangre a la vez, cada una succionando hasta un mililitro de sangre. Las garrapatas que pican causan mucha incomodidad al alce, por lo que intentan sacarse las garrapatas de sus cuerpos mordiéndose el pelo y frotándose contra los árboles. Esto preocupa al alce y le impide buscar comida, lo que puede provocar desnutrición. Agravado con la pérdida de sangre, los alces debilitados por las garrapatas son más fáciles de matar para los lobos. [41] Las garrapatas son más abundantes en los años en que la primavera llega antes de lo habitual, porque cuando caen en un suelo que no está cubierto de nieve, pueden reproducirse. De lo contrario, mueren. [42] Entonces, si el verano es caluroso, las garrapatas pueden reproducirse a un ritmo mayor. Los veranos calurosos también hacen que los alces descansen a la sombra o en el agua para mantenerse frescos, lo que los convierte en presas más fáciles para los lobos. Además, los veranos calurosos hacen que los alces tengan que buscar alimento con más dificultad, lo que los hace menos preparados y más vulnerables al invierno.
No sólo el reciente calentamiento de Isle Royale ha perjudicado a los alces, sino que también les perjudican problemas completamente opuestos. Los duros inviernos plantean problemas importantes a los alces, porque tienen problemas para encontrar comida cuando hay demasiada nieve en el suelo. [20] Cuanto menos nieve hay, más libremente pueden moverse los alces por la isla. Cuando hay una cantidad significativa de nieve, los alces permanecen en pantanos de coníferas , lo que los convierte en presas más fáciles para los lobos, porque están más confinados e inmovilizados debido a la nieve. [23] La nieve profunda o pesada disminuye la velocidad y la agilidad de los alces que son necesarias para evadir los ataques de los lobos, y las crías que nacen durante un invierno con nieve particularmente profunda son más vulnerables a ser presas más débiles para los lobos más adelante en sus vidas debido a los problemas de búsqueda de alimento que ocurren cuando la nieve es profunda. [17] Los agudos instintos de supervivencia de los alces han sido claramente evidentes a partir del estudio de sus acciones en Isle Royale. Se han visto hembras de alce (llamadas "vacas") en islas cercanas más pequeñas, alrededor de la isla principal de Isle Royale, porque nadan para dar a luz. Esto les permite dar a luz y criar a sus crías sin la amenaza de que los lobos se aprovechen de ellas cuando son vulnerables. Esto también causa problemas a los alces que nacen en invierno, porque ya no pueden nadar a través del agua hasta otra isla y deben criar a la nueva cría en la nieve. Una vez que las crías alcanzan la madurez física, pueden nadar de regreso y entonces pueden protegerse mejor de los lobos, ya que están en sus mejores años. [15]
En 1958, como estudiante de posgrado en la Universidad de Purdue, L. David Mech comenzó a estudiar a los lobos de Isle Royale. [43] Una de las primeras publicaciones sobre el tema de los lobos en la isla de Isle Royale fue el libro "Los lobos de Isle Royale" de Mech, que dio prominencia tanto al autor como al tema. El libro fue publicado en 1966 por el Departamento del Interior, habiendo evolucionado a partir de su tesis doctoral. El proyecto de Mech se convertiría en el estudio depredador-presa de más larga duración del mundo. [44]
Estos cambios son parte de una tendencia más larga. Desde 2009, la población de lobos ha disminuido casi un 90%. Como resultado de la muy baja abundancia de lobos, cada uno de los últimos cuatro años ha visto tasas bajas de depredación sin precedentes. En respuesta, la población de alces ha estado creciendo a una tasa media del 22% por año durante cada uno de los últimos cuatro años. Si esa tasa de crecimiento persiste, la población de alces duplicará su tamaño en los próximos tres años.
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