Dermacentor albipictus , la garrapata de invierno , es una especie de garrapata dura que parasita a muchas especies de mamíferos diferentes en América del Norte. Se asocia comúnmente con especies de cérvidos como el alce ( Cervus canadensis ), el venado de cola blanca ( Odocoileus virginianus ), el venado mulo ( O. hemionus ) y el caribú ( Rangifer tarandus ), pero se la conoce principalmente como una plaga grave del alce ( Alces alces ). [1] [2] Ya en 1909, Ernest Thompson Seton describió a la garrapata de invierno como un enemigo mayor del alce que "los lobos, los osos y los pumas". [3]
La garrapata se puede encontrar en toda América del Norte y tiene una amplia distribución geográfica. Si bien se la puede encontrar en varios hábitats diferentes, suele ubicarse en áreas con presencia de alces. [4]
Algunas evidencias indican que el aumento de las poblaciones de garrapatas de invierno puede ser responsable de una pronunciada disminución de la población de alces orientales en toda la mitad sur de su área de distribución. [5] En los últimos años, se han observado infestaciones graves de hasta 75.000 garrapatas [6] en un solo alce, que pueden provocar la muerte del animal. [7]
La garrapata de invierno es sexualmente dimórfica , las hembras adultas son más grandes que los machos. La hembra adulta es mayoritariamente de color marrón rojizo, pero con un escudo dorsal blanco detrás de la cabeza. El macho adulto, más pequeño, es de color marrón oscuro con algunas marcas blancas. [4]
Las garrapatas hembras se vuelven inusualmente grandes hacia el final del invierno, midiendo hasta 15 mm (0,6 pulgadas). [8]
El ciclo de vida de D. albipictus dura aproximadamente un año y es una garrapata monohuésped. Esto significa que todo su ciclo de vida (larvas, ninfas y adultos) transcurre en un único animal huésped. [4] En primer lugar, a finales del verano, las larvas eclosionan de los huevos. Tras permanecer inactivas durante algún tiempo, empiezan a ascender por la vegetación y a agruparse en grupos en plantas de hasta 1,25 m de altura. Esto les permite engancharse a los animales que pasan y empezar a alimentarse de sus huéspedes. Mientras están en un huésped, las larvas pasan por la fase ninfal y finalmente se transforman en adultos. [8]
Las larvas se convirtieron en ninfas unos 10 días después de ser aplicadas al alce. Luego, las ninfas pasan por una larga diapausa antes de convertirse en adultas aproximadamente a mediados de febrero. Un alce, que había sido infectado con larvas 37 días después que los otros, todavía mostró un momento similar de aparición de garrapatas adultas. La diapausa puede servir para retrasar la madurez hasta la llegada del clima más cálido, como se ha visto en otras especies de garrapatas. [9]
A fines del invierno, las garrapatas se aparean y las hembras llenas de sangre se desprenden del huésped para poner sus huevos y morir. [8] En el caso de los alces cautivos observados en Ontario en 1988, el desprendimiento de garrapatas se produjo entre fines de marzo y principios de abril. [9]
Se ha observado que las poblaciones de garrapatas y sus efectos sobre los alces varían de un año a otro. [10] Se ha demostrado que los inviernos más cortos y cálidos se correlacionan con un mayor número de garrapatas en las poblaciones de alces. [11]
La garrapata no sólo afecta a los alces, sino también a otros animales salvajes que pueden estar relacionados con ellos. En 2001, la abundancia de alces en Isle Royale era de alrededor de 1200, pero debido a las garrapatas, la población de alces se redujo a alrededor de 400 en 2007. Con la disminución de la población de alces, la principal fuente de alimento de los alces (varias especies de arbustos y abetos balsámicos ) ha aumentado en abundancia. [12]
Nuestra comprensión de las garrapatas de invierno (
Dermacentor albipictus
) y los alces (
Alces alces
) es en gran medida una historia del siglo XX que comienza cuando Seton (1909) describió a las garrapatas de invierno como un "enemigo" mayor de los alces que los lobos, los osos y los pumas. Hasta 1980, las observaciones de campo comprendían la literatura sobre las garrapatas de invierno y los alces. En las últimas dos décadas del siglo, Bill Samuel, junto con colegas en Alberta y otros, examinó la relación entre las garrapatas de invierno y los alces utilizando estudios experimentales y de campo exhaustivos.
Los biólogos dicen que la razón es probablemente el cambio climático, que está dando paso a inviernos más cortos y cálidos que están impulsando la suerte de las garrapatas invernales. Las diminutas criaturas se adhieren a los alces aquí en cantidades asombrosas: un alce puede albergar 75.000 garrapatas, que están ayudando a impulsar un aumento preocupante en las muertes de alces, especialmente entre las crías.
Las hembras ingurgitadas comenzaron a desprenderse el 24 de marzo, y muchas se habían ingurgitado y desprendido a principios de abril (190-192 días después de la infestación).
Existe una variación anual en la abundancia de garrapatas en estos alces... En años de cargas pesadas se han registrado algunas condiciones extremas. A fines de marzo y principios de abril de 1952, la mayoría de los lechos de alces estaban manchados de sangre y contenían garrapatas. Se encontraron treinta y una garrapatas en un lecho. En ese año, un ternero débil, informado por el patrullero CE Gaglardi, fue capturado y examinado. Tenía garrapatas en la mayor parte de [su] cuerpo con la excepción de la espalda y los hombros... Había poco espacio para más garrapatas en las orejas, por dentro o por fuera. El cuerpo estaba salpicado de grupos con un promedio de tres o cuatro garrapatas cada uno.
Las muertes masivas de alces (
Alces alces
) asociadas con, o atribuidas a, garrapatas de invierno (
Dermacentor albipictus
) son generalizadas y se han reportado desde principios del siglo pasado... La propuesta de que los inviernos más cálidos y cortos resultan en una mayor supervivencia de las garrapatas hembras adultas que caen de los alces en marzo y abril, y un aumento de las poblaciones de garrapatas en los alces el invierno siguiente, fue generalmente confirmada. Los cambios anuales en el daño y la pérdida de pelo en los alces, que se documentan desde el aire, coincidieron con los cambios anuales en la cantidad de garrapatas en los alces, lo que proporciona a los administradores una herramienta de encuesta para monitorear y estimar la cantidad cambiante de garrapatas.