Las islas Wessel son un grupo de islas deshabitadas en el Territorio del Norte de Australia . Se extienden en una línea más o menos recta desde la bahía de Buckingham y la península Napier de la Tierra de Arnhem , y la isla Elcho , al noreste. La isla Marchinbar es la más grande del grupo. Otras islas incluyen la isla Elcho , la isla Rimbija (la isla más alejada), Guluwuru, Raragala , la isla Stevens, Burgunngura, Djeergaree, Yargara, la isla Drysdale , la isla Jirrgari, la isla Graham, la isla Alger, la isla Abbott y la isla Howard .
La isla Bumaga y la isla Warnawi , ambas parte del grupo de las islas Wessel, también forman parte de las islas Cunningham .
Las islas Wessel constituyeron la patria de los nango o yan-nhaŋu . [1]
En 1944, el soldado australiano Morry Isenberg encontró nueve monedas enterradas en la arena un día mientras pescaba cuando estaba destinado en la isla Marchinbar . En 1979 envió estas monedas para que las autentificaran. Se descubrió que cuatro de las monedas provenían de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales , mientras que las otras cinco se determinó que provenían del Sultanato de Kilwa en Tanzania . Su reexamen ha dado lugar a mucha especulación sobre cómo llegaron estas monedas africanas medievales a Australia. [2] Otra moneda, que se cree que es de Kilwa, apareció en la isla Elcho, donde fue encontrada por el arqueólogo aficionado de Past Masters, Mike Hermes, en 2018. [3]
Las islas fueron cartografiadas y bautizadas por una expedición holandesa que zarpó desde Banda Neira para explorar las costas de Nueva Guinea y la Tierra del Sur siguiendo los descubrimientos realizados en 1623 por Jan Carstensz y Willem van Colster (quienes bautizaron la Tierra de Arnhem en honor a su barco Arnhem ). [4] [5] La expedición utilizó dos pequeños yates que habían sido prefabricados en los Países Bajos y se ensamblaron en las islas de Banda, el Cleen Amsterdam y el Wesel . [6]
Los barcos zarparon el 17 de abril de 1636 bajo el mando de Gerrit Thomas Pool, que murió en Nueva Guinea tan solo 11 días después. El mercader Pieter Pieterszoon tomó el mando y continuó el viaje, regresando a Banda. Además del Wesel Eilanden , llamado así por el barco, Pietersen describió la península de Cobourg , la isla Melville ( Roode hoek ) y el estrecho de Dundas (que identificó erróneamente como una bahía). [7] 170 años después, Matthew Flinders decidió conservar el nombre de las islas, aunque lo modificó ligeramente a Wessel . [8] Las ciudades de Arnhem y Wesel , fuentes últimas de los nombres de Arnhem Land y Wessel Islands, están separadas por solo 60 km (37 millas).
Gran parte de la población de las islas Wessel fue diezmada por la viruela . Es posible que la hayan introducido desde Makassar los comerciantes de Makassan durante la década de 1790 , aunque también hay evidencia de que la viruela se propagó desde Sydney Cove, después de que la Primera Flota trajera allí "materia variolosa" en 1788. Esta materia seca de las costras de la viruela se utilizó en una técnica llamada variolación, que se utilizaba como protección contra la enfermedad antes del desarrollo de la vacunación. A principios del siglo XIX, muchos de los clanes Yolngu habían sido aniquilados. [9] [10]
Durante la Segunda Guerra Mundial , se establecieron varios puestos de observación a lo largo de las islas Wessel. El 22 de enero de 1943, un hidroavión japonés hundió un dragaminas , el Patricia Cam . Un relato yolngu del incidente y de los intentos de salvar a los supervivientes fue recogido por uno de los últimos, Narritjin Maymuru. [11]
Las islas se extienden en una línea más o menos recta desde la bahía de Buckingham y la península Napier de la Tierra de Arnhem , y la isla Elcho , al noreste. La isla Marchinbar es la más grande del grupo. Otras islas incluyen la isla Elcho , la isla Rimbija (la isla más alejada), Guluwuru, Raragala , la isla Stevens, Burgunngura, Djeergaree, Yargara, la isla Drysdale , la isla Jirrgari, la isla Graham, la isla Alger, la isla Abbott y la isla Howard . [12]
La isla Bumaga y la isla Warnawi , ambas parte del grupo de las islas Wessel, también forman parte de las islas Cunningham .
Marchinbar tiene depósitos de bauxita . [13]
La mayoría de sus bahías no tienen nombre, y solo tres de ellas lo tienen, incluida Picture Bay. [10]
Los vientos alisios del este y el oleaje azotan la costa este durante gran parte del año, pero en verano predominan los vientos del oeste y el lado este está en calma, pero sujeto a fuertes lluvias, lo que crea muchas cascadas. [10]
Los lugareños visitan las islas en barco. Los turistas pueden llegar al aeropuerto de Gove desde Cairns con Airnorth y realizar excursiones desde allí. [10]
No hay asentamientos permanentes en las islas. [14] [10]
Wessel es el nombre de la subregión IBRA basada en el área de las Islas, así como de la reserva marina de la Commonwealth . [15]
El archipiélago es conocido por su biodiversidad y alberga varias especies en peligro de extinción . [14]
A principios de 2022, investigadores de la Universidad Charles Darwin informaron de que el problema de los residuos plásticos que llegan a las islas se estaba agravando. Muchos tipos de plásticos, incluidos aparejos de pesca , redes fantasma , botellas de plástico, cartones y poliestireno , han ensuciado cada vez más las costas desde el primer estudio en 2011, y es probablemente el peor del norte de Australia. Los guardabosques de Gumurr Marthakal han gestionado la zona desde 2016 y están preocupados por los residuos, pero necesitan ayuda y financiación continua para limpiarla, ya que el problema es muy extenso. [14]
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