La isla Kasatochi ( aleutiano : Qanan-tanax̂ ; [1] ruso : Касаточий остров ), también conocida como volcán Kasatochi , es un estratovolcán activo y parte del subgrupo de las islas Andreanof de las islas Aleutianas del suroeste de Alaska . [2] El 7 de agosto de 2008, Kasatochi comenzó a entrar en erupción de forma explosiva con una columna de ceniza que alcanzó los 14 000 m (45 000 pies). La erupción duró 24 horas y destruyó la mayor parte de la vida en la isla. Actualmente no alberga ninguna población humana estable. [3]
La isla Kasatochi es un miembro de las islas Aleutianas, que se encuentran sobre una estrecha cresta que separa el mar de Bering del Pacífico Norte . [4] Se encuentra en el paso de Atka al noroeste del extremo occidental de la isla de Atka y al este de la isla Great Sitkin . Está a 52,177° de latitud norte y 175,508° de longitud oeste, con una elevación de la cumbre de 314 m (1030 pies). [3] Tiene una superficie terrestre de 1,9503 millas cuadradas (5,051 km 2 ).
La isla de Kasatochi tiene un paisaje único que la convierte en un hogar ideal para muchos tipos de especies. Algunos de estos aspectos que crearon un hábitat tan beneficioso se reflejaron estrictamente en la geología de la isla . Antes de 2008, la isla tenía unos 3 km de diámetro y unos 314 m de altura en el lado más alto. [5] La isla es más empinada en el lado norte que en el lado sur, y ligeramente al norte del centro de la isla hay una caldera de paredes empinadas que rodea un lago. [2] El cráter tiene unos 4.000 pies (1.200 m) de diámetro, y la superficie de su lago se encuentra a solo unos 60 m sobre el nivel del mar. En todas las áreas que rodean el cráter, la isla se caracteriza por acantilados marinos escarpados, pendientes de talud y pequeñas playas llenas de rocas. [5] Estas muchas posibilidades de hábitat prepararon el escenario para las numerosas especies que se establecieron allí. [6]
Antes de la erupción de 2008, el paisaje de la isla de Kasatochi era escarpado y accidentado, con una densa vegetación y diferentes especies de flora . A excepción de las paredes del cráter y los acantilados marinos, casi toda la isla estaba cubierta de pastos y plantas herbáceas. [5] Esta vegetación terrestre creó el hábitat para muchas de las especies exclusivas de la isla de Kasatochi. El hábitat costero y marino también floreció con sus propias especies de vegetación, incluidos muchos tipos diferentes de pastos marinos, algas marinas, corales, esponjas y raíces (especialmente a lo largo de las costas rocosas). [2]
La isla Kasatochi fue el hogar de muchas especies, pero lo más notable fueron las poblaciones de diversas aves marinas, depredadores aviares e invertebrados marinos. [2] Las corrientes oceánicas, la productividad y la geología habitable de la isla crearon las condiciones ideales para estos grupos selectos de fauna . [5]
La isla se diferenciaba de muchas de las otras en la cadena de las Aleutianas por albergar un gran grupo diverso de aves marinas, más famosa por su colonia de más de 100.000 alcas crestadas y 150.000 alcas mínimas , que era una de las siete colonias de la cadena de las Aleutianas. [7] Otras especies incluían aves marinas como el petrel de cola ahorquillada, el alca bigotuda , el mérgulo antiguo , gaviotas, araos y cormoranes. Estas aves marinas también atraían a muchos depredadores aviares, como las águilas calvas y los halcones peregrinos . Las aves de Kasatochi eran los vertebrados dominantes en la isla y el vínculo más destacado entre los ecosistemas terrestres y marinos. [7]
En la isla había muchas otras especies, incluidos varios insectos, artrópodos y peces. La abundancia de peces y de vida marina contribuyó a la llegada masiva de alcas a la isla cada año. También se destacó por la presencia de una colonia de leones marinos de Steller en peligro de extinción en la mitad norte de la isla. Los bancos cercanos a la costa fueron tallados en flujos de lava que podrían haber datado de cientos de años antes. [5] Aproximadamente 1000 leones marinos de Steller ocupaban estas colonias antes de la erupción de 2008. [2]
Antes de 2008, se sabía poco sobre la historia eruptiva o la probabilidad de futuras erupciones en la isla de Kasatochi. No había dispositivos de monitoreo en la isla, pero los dispositivos en dos islas cercanas habían indicado actividad sísmica detectable en Kasatochi durante varios años. Debido a la falta de la tecnología necesaria, predecir la siguiente erupción habría sido una hazaña extremadamente improbable. Por lo tanto, ocurrió bastante rápido y sin mucho aviso. [5]
El 7 de agosto de 2008, Kasatochi comenzó a hacer erupción de forma explosiva con una columna de ceniza que mantuvo una altitud de 35.000 pies y alcanzó los 45.000 pies. La erupción duró 24 horas e incluyó "dos pulsos explosivos iniciales y pausas durante un período de 6 horas que produjeron nubes de erupción pobres en cenizas, un período de 10 horas de emisiones continuas ricas en cenizas iniciadas por un pulso explosivo y puntuado por otros dos, y un período final de 8 horas de emisiones de cenizas decrecientes". [5] Los flujos piroclásticos cayeron continuamente sobre la isla y enterraron la mayor parte de ella en depósitos que iban desde decímetros hasta decenas de metros. Antes de la erupción de 2008, había habido poca actividad documentada en la isla. La última actividad confirmada en Kasatochi fue en 1899, pero no se creía que fuera una erupción. En 2005 se informó a la AVO de una desgasificación leve, pero eso no pudo confirmarse. [8]
Un número significativo [ aclaración necesaria ] de personas se vieron afectadas por la erupción de 2008, desde la erupción y sus consecuencias secundarias. Cuando la erupción se hizo inminente, obligó a los únicos humanos en la isla, dos biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. , a evacuar. Su investigación se detuvo y luego se reemplazó con la investigación que se está llevando a cabo actualmente en la isla. [9] También hubo islas cercanas que se vieron afectadas por la erupción. En ese momento se emitió un aviso de caída de ceniza para la isla Adak , una isla poblada en la cadena de las Aleutianas. [8] Más tarde, se encontraron hasta 6 cm de ceniza en Adak y otras islas vecinas, y el resto cayó al mar circundante. [5] En ese momento, había alrededor de 300 personas viviendo en la isla y, si bien no hubo muertes ni heridos inmediatos, aún se desconocen los efectos a largo plazo de que esta población estuviera tan cerca de la erupción.
El entorno geológico de Kasatochi se vio muy afectado por la erupción. Donde antes había playas, bosques y suelos, ahora había metros de depósitos de cenizas volcánicas y flujos. El área de la isla en su conjunto aumentó en un 40% aproximadamente. El área del cráter aumentó en un 28% aproximadamente y se amplió lateralmente en unos 300 m. [5] El borde del cráter se redujo unos 60 m, acercándose al lago que se encuentra debajo. [5] El nivel del agua en el lago de Kasatochi disminuyó significativamente después de la erupción; sin embargo, varios arroyos que fluían de las paredes inferiores del cráter lo rellenaron lentamente. La costa que rodea el cráter se extendió cientos de metros por depósitos piroclásticos, destruyendo una gran cantidad del hábitat marino que residía cerca del borde de la isla. [5]
Toda la vida aparente en la isla pareció ser destruida después de la erupción de 2008. Los flujos piroclásticos y las cenizas volcánicas sepultaron toda la isla en depósitos, volviendo incluso el suelo de la isla casi inútil. Casi toda la vegetación terrestre, incluyendo pastos, árboles y plantas herbáceas, fue destruida por las altas temperaturas antes de ser cubierta, lo que se convertiría en uno de los principales problemas para la recolonización en tierra. [7] Varias colonias de alcas que se encontraban debajo de los acantilados de flujo de lava fueron sepultadas por los depósitos, junto con muchas de las colonias de leones marinos de Steller también. Los lechos de algas llenos de rocas, un hábitat marino importante que rodea la isla, fueron sepultados por los depósitos piroclásticos que extendieron la costa de la isla después de la erupción. [5]
Inmediatamente después de la erupción, se creía que no quedaban especies supervivientes en la isla. Los organismos murieron o se vieron obligados a huir porque su hábitat fue destruido. Casi todo el hábitat de cría de mamíferos marinos y aviares quedó cubierto por ceniza volcánica, incluida la colonia de leones marinos de Steller en peligro de extinción que residía allí anteriormente en el lado norte de la isla. No fue hasta semanas o años después que las especies comenzaron a regresar a la isla. [4] Aproximadamente 200.000 alcas regresaron a la isla en el verano de 2009, pero como sus colonias aún estaban cubiertas de ceniza, no pudieron ser utilizadas para anidar. Sorprendentemente, los leones marinos estuvieron presentes en la isla hasta dos semanas después de la erupción. [5] Sus colonias de cría también habían quedado sepultadas, pero la erosión costera las había limpiado en el verano de 2009. [5] Debido a la intensidad de esta perturbación natural y la devastación casi completa de la vida en Kasatochi justo después de la erupción, la isla se convirtió en un sitio de libro de texto para la sucesión primaria . Los científicos aprovecharon esta oportunidad y comenzaron un proyecto de investigación en 2009 para estudiar el impacto del ecosistema y la recuperación a largo plazo. [2] Su objetivo era encontrar los patrones y las razones del regreso de varias especies a la isla. Esta fue una oportunidad única para estudiar este tipo de sucesión, ya que no es frecuente que existan datos sobre un área después de un desastre de esta magnitud.
Antes de la erupción de 2008, la isla de Kasatochi formaba parte del Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska (ANMWR). El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS), el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y el Servicio Nacional de Pesca Marina habían estudiado las aves y los mamíferos marinos aquí desde 1996, donde aprendieron mucho sobre la ecología de la isla antes de la erupción. [4] La erupción de 2008 básicamente destruyó todos los signos de vida en Kasatochi. Esta situación puede haber parecido similar a muchas otras erupciones a lo largo de la historia, incluidas Surtsey en Islandia, Krakatau en Indonesia, Usu en Japón, Ksudach en Rusia y el Monte St. Helens en los Estados Unidos. [7] Sin embargo, la erupción de Kasatochi específicamente brindó a los científicos una oportunidad extremadamente rara de estudiar la sucesión primaria de especies en la isla. Esta oportunidad se debió al hecho de que rara vez ocurre un desastre natural tan devastador en un entorno donde se había realizado una investigación exhaustiva sobre las especies y la vegetación preexistentes. Al mejorar su comprensión del proceso en Kasatochi, esperaban poder aplicar el conocimiento adquirido a situaciones similares en el futuro. [7]
En el verano de 2008, un equipo de investigadores visitó la isla para observar y registrar las consecuencias inmediatas de la erupción en todas las comunidades presentes. La erupción tuvo un efecto masivo en todos los aspectos del ecosistema, incluidos los suelos, el agua oceánica, el terreno, las plantas terrestres, la tierra, la costa y las aves marinas, los artrópodos, las algas marinas y los invertebrados marinos. [7] El objetivo era reconocer patrones de recolonización para cada especie individual y ver cómo coincidían entre sí, si es que lo hacían.
Los investigadores observaron muchos patrones evidentes después de estudiar los esfuerzos de recolonización en Kasatochi. La erosión se hizo evidente como una fuerza impulsora importante de la reurbanización del ecosistema de la isla al eliminar los depósitos de las laderas. Si bien durante un período prolongado se consideró que la isla carecía de plantas, la mayor cantidad de diversidad vegetal se encontró más adelante donde la erosión había eliminado material nuevo y permitido que el suelo viejo saliera a la superficie. En estos raros lugares donde el suelo quedó expuesto, permitió el nuevo crecimiento de plantas y vegetación. Esto a su vez permitió el resurgimiento de sitios de anidación, lo que fomentó el regreso de diferentes especies de aves marinas. [7]
Otra observación sobre el terreno fue la sorprendente existencia de "legados" (restos de un ecosistema que escaparon a la destrucción total) en Kasatochi, cuya erupción se creía que había destruido todo signo de vida hasta su suelo. Esto no se creía posible en una erupción volcánica de esta magnitud. [7] Un ejemplo específico fue la supervivencia de los artrópodos, ya que la mayoría de los encontrados durante 2009 eran sobrevivientes del desastre o sus descendientes. [5]
Uno de los factores que más contribuye a la recolonización de Kasatochi son los diferentes métodos de dispersión. Estos son los métodos que se planean para traer de vuelta la mayor cantidad de especies; sin embargo, la supervivencia de estas especies depende de la capacidad de la isla para estabilizar su ecosistema actual. [7] En la actualidad, se ha comprobado que la mayoría de los inmigrantes (ya sea por el viento, el vuelo, el agua, etc.) no encuentran hábitats adecuados, por lo que, aunque se los siga introduciendo continuamente, la mayoría morirá. Estos métodos de dispersión conducirán a una mayor diversidad de especies solo cuando el hábitat terrestre se estabilice en respuesta a fuerzas abióticas y externas. [7]
Estos pocos ejemplos de patrones aprendidos mediante el monitoreo de cómo el ecosistema de Kasatochi vuelve a un nuevo equilibrio y la comparación de los datos con islas similares están ayudando a mejorar la comprensión de los científicos sobre las interacciones terrestres-marinas y están permitiendo nuevos conocimientos sobre el reensamblaje del ecosistema después de un desastre natural devastador. [7]
