Irwin C. "Gunny" Gunsalus (29 de junio de 1912 - 25 de octubre de 2008) fue un bioquímico estadounidense que descubrió el ácido lipoico , una sustancia similar a una vitamina (un cofactor enzimático ) que se ha utilizado como tratamiento para la enfermedad hepática crónica , y Fosfato de piridoxal , una de las formas activas de la vitamina B6 . En su función de secretario general adjunto de las Naciones Unidas , dirigió la investigación del organismo internacional sobre ingeniería genética .
Gunsalus nació el 29 de junio de 1912 en el condado de Sully, Dakota del Sur , en la granja de su familia. Su padre murió en un accidente con una trilladora antes de que Gunsalus comenzara la universidad. Asistió a la Universidad Estatal de Dakota del Sur antes de trasladarse a la Universidad de Cornell , donde estudió bacteriología , obteniendo una licenciatura en 1933, una maestría en 1937 y un doctorado en este campo en 1940. [1]
Gunsalus enseñó bacteriología de 1940 a 1947 en la Universidad de Cornell. Allí estudió cuestiones de seguridad alimentaria y riesgo de enfermedades. De 1947 a 1950 fue profesor de bacteriología en la Universidad de Indiana . [2] Gunsalus recibió una beca Guggenheim en 1949 por su trabajo sobre el metabolismo intermediario de los microorganismos. [3]
En 1950, asumió el cargo de profesor de microbiología en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign , cambiando su especialidad en 1955 para dirigir el departamento de bioquímica hasta 1966. [2] Mientras estuvo allí, fue coautor de The Bacteria: A Treatise on Structure and Function con Roger Y. Stanier , una obra de cinco volúmenes que sirvió como libro de texto básico para los científicos que se iniciaban en este campo. [1]
En la década de 1950, mientras estudiaba Enterococcus , una bacteria del ácido láctico que se encuentra en el tracto gastrointestinal , Gunsalus descubrió varias formas de ácido lipoico , así como el fosfato de piridoxal , una forma activa de vitamina B6 , y en 1962 se le concedió una patente sobre el ácido lipoico. . [2] En investigaciones posteriores, descubrió el papel que desempeña el ácido lipoico en el metabolismo, lo que permite un uso más eficaz de los carbohidratos en la dieta. [4] En la década de 1970, otros investigadores y hospitales habían comenzado a utilizar el ácido lipoico para el tratamiento de la enfermedad hepática crónica . Desde entonces se ha utilizado experimentalmente para tratar el cáncer de páncreas y se ha propuesto su uso como suplemento dietético para prevenir o retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson . [2]
Durante las décadas de 1960 y 1970, Gunsalus estudió el citocromo P450 , investigando su papel en el metabolismo del hígado humano. Sus estudios llevaron a comprender cómo funciona la familia de proteínas P-450 y su papel en la metabolización de compuestos naturales y artificiales. [1]
También investigó la forma en que los microbios del suelo intercambian plásmidos , dando a los organismos la capacidad de adaptarse a diferentes sustancias nutricionales disponibles en su entorno. Gunsalus fue asesor postdoctoral de Ananda Mohan Chakrabarty , quien más tarde utilizó técnicas de ingeniería genética para la transferencia de plásmidos para crear microbios que pudieran digerir el petróleo. [1]
En febrero de 1967, Gunsalus fue uno de los cuatro científicos que entregaron al presidente Lyndon B. Johnson una petición firmada por más de 5.000 científicos exigiendo el fin del uso de armas biológicas y químicas en Vietnam. La petición incluía a 17 premios Nobel y 127 miembros de la Academia Nacional de Ciencias. [ 15]
Tras retirarse de la Universidad de Illinois en 1982, Gunsalus fue nombrado director fundador del Centro Internacional de Ingeniería Genética y Biotecnología de las Naciones Unidas , que se encarga de incrementar la cooperación internacional en el desarrollo y uso de la ingeniería genética y la biotecnología en cuestiones relacionadas con el desarrollo. . Supervisó el establecimiento de centros de investigación en Trieste , Italia y Nueva Delhi , India. [1] Posteriormente fue elegido para realizar estudios ecológicos del Golfo de México para la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos de 1993 a 2003, donde estudió métodos de biorremediación microbiológica de ecosistemas costeros. [1] [2]
Gunsalus fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias , la Academia Estadounidense de Microbiología . También fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias , donde se desempeñó como presidente de la sección de bioquímica de 1978 a 1981. Fue el editor fundador de la revista Biochemical and Biophysical Research Communications . [2] En 1982 recibió el Premio Selman A. Waksman en Microbiología de la Academia Nacional de Ciencias. [6]
Gunsalus murió a los 96 años el 25 de octubre de 2008, en su casa de Andalucía, Alabama , de insuficiencia cardíaca congestiva . [2]