La medusa Irukandji ( / ɪr ə ˈ k æ n dʒ i / irr-ə- KAN -jee ) es una de varias especies similares y extremadamente venenosas de medusas raras. Con un tamaño adulto muy pequeño de alrededor de un centímetro cúbico (1 cm 3 o 0,061 in 3 ), son las medusas más pequeñas y una de las más venenosas del mundo. Habitan las aguas marinas del norte de Australia y le cuestan al gobierno australiano $ AUD 3 mil millones anuales a través de pérdidas de turismo y costos médicos asociados con picaduras. [1] [2] Este tipo de medusa se reproduce sexualmente con huevos y esperma. [3] Disparan sus aguijones a su víctima, causando una condición conocida en humanos como síndrome de Irukandji , que puede ser fatal y difícil de reconocer inmediatamente debido a los efectos retardados del veneno. [4] Hay alrededor de 16 especies conocidas de Irukandji, de las cuales Carukia barnesi , Malo kingi , Malo maxima , Malo filipina y Malo bella son las más conocidas. [5] [6] [7]
El síndrome de Irukandji fue nombrado en 1952 por Hugo Flecker , [8] quien describió por primera vez los síntomas de envenenamiento por esta medusa. [9] El síndrome recibió su nombre del pueblo Irukandji , cuya región se extiende a lo largo de la franja costera al norte de Cairns, Queensland . [7] [10] La primera de estas medusas, Carukia barnesi , fue identificada en 1964 por Jack Barnes ; para demostrar que era la causa del síndrome de Irukandji, capturó a la diminuta medusa y permitió que lo picara a él, a su hijo de nueve años y a un joven y robusto socorrista. Todos enfermaron gravemente, pero sobrevivieron. [11] El toxicólogo australiano Jamie Seymour hizo un documental sobre las medusas llamado Killer Jellyfish . [7] [12] [13]
En 2015, investigadores del norte de Queensland descubrieron evidencia de que las medusas Irukandji cazan presas activamente. [14] [15]
La medusa Irukandji vive en las aguas del norte de Australia. [16] La extensión sur del área de distribución de Irukandji en la costa este de Australia se ha ido desplazando gradualmente hacia el sur hasta llegar a la isla Fraser , y en la costa oeste hasta el arrecife Ningaloo. [17] [18]
Se ha registrado un aumento de la incidencia de picaduras de Irukandji en la zona de Great Palm Island , frente a la costa norte de Queensland, cerca de Townsville . A principios de diciembre de 2020, el número de picaduras notificadas, 23, era casi el doble que en todo 2019, 12. [19]
Las medusas Irukandji son muy pequeñas, con una campana de unos 5 milímetros (0,20 pulgadas) a 25 milímetros (0,98 pulgadas) de ancho y cuatro tentáculos largos , cuya longitud varía desde unos pocos centímetros hasta 1 metro (3,3 pies) de longitud. [20]
Los irukandji maduros de Malo maxima suelen tener anillos de tejido en forma de halo alrededor de sus cuatro tentáculos. Aparentemente, son los Irukandji maduros los que son altamente venenosos (en todas las especies). Se han identificado ejemplares juveniles de Malo maxima sin los anillos en forma de halo y sin gónadas , y han demostrado una toxicidad mucho menor en los investigadores que los pican. [7] Los aguijones ( nematocistos ) están en grupos, apareciendo como anillos de pequeños puntos rojos alrededor de la campana y a lo largo de los tentáculos. [20]
El pequeño tamaño del Irukandji y su cuerpo transparente hacen que sea muy difícil verlo en el agua. [7]
Se sabe muy poco sobre el ciclo de vida y el veneno de las medusas Irukandji. Esto se debe en parte a que son muy pequeñas y frágiles, y requieren un manejo y contención especiales. [ cita requerida ] Su veneno es muy potente. Se las culpa de matar a 5 turistas durante un período de 3 meses en Australia; las cinco víctimas mostraron dos características típicas del síndrome Irukandji: aparición tardía (5-40 minutos hasta la enfermedad y 2-12 horas hasta la muerte) y angustia muy visible (vómitos, dificultad para respirar, dolor extremo, etc.). [21] Los investigadores conjeturan que el veneno posee tal potencia que le permite aturdir rápidamente a su presa, que consiste en peces pequeños y rápidos. A juzgar por las estadísticas, se cree que el síndrome Irukandji puede ser producido por varias especies de medusas, pero hasta ahora solo se ha demostrado que Carukia barnesi y Malo kingi causan la afección. [7] [22]
A diferencia de la mayoría de las medusas, que tienen aguijones solo en los tentáculos, la Irukandji también tiene aguijones en la campana. Los biólogos aún tienen que descubrir la función de esta característica única. La hipótesis es que la característica ayuda a la medusa a atrapar a sus presas, que son peces pequeños. [7]
Las medusas Irukandji tienen la capacidad de disparar aguijones desde las puntas de sus tentáculos e inyectar veneno. [23]
Las picaduras de la medusa Irukandji son tan graves que pueden causar hemorragias cerebrales fatales y enviar en promedio entre 50 y 100 personas al hospital cada año. [24]
Robert Drewe describe la picadura como "100 veces más potente que la de una cobra y 1.000 veces más fuerte que la de una tarántula". [25]
Entre el 1 de enero y principios de diciembre de 2020, se produjeron 23 picaduras, siete de las cuales requirieron ingreso hospitalario por síndrome de Irukandji, en las aguas alrededor de Palm Island , frente a la costa norte de Queensland. [19]
El síndrome de Irukandji es producido por una pequeña cantidad de veneno e induce calambres musculares insoportables en los brazos y las piernas, dolor intenso en la espalda y los riñones, sensación de ardor en la piel y la cara, dolores de cabeza, náuseas, inquietud, sudoración, vómitos y un aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial. [26] Estos efectos son causados por la liberación de catecolaminas . [20] El veneno también contiene un modulador del canal de sodio . [20]
La picadura es moderadamente irritante; el síndrome grave se produce entre 5 y 120 minutos (30 minutos de media). Los síntomas duran de horas a semanas y las víctimas suelen necesitar hospitalización. Contrariamente a la creencia popular, investigadores de la Universidad James Cook y del hospital de Cairns, en el extremo norte de Queensland, han descubierto que el vinagre favorece la secreción del veneno de las medusas. "Se puede aumentar la carga de veneno de la víctima en un 50 por ciento", afirma el profesor asociado Jamie Seymour, del Instituto Australiano de Salud y Medicina Tropical de la universidad. "Es una cantidad importante y suficiente para marcar la diferencia, creemos, entre que alguien sobreviva y alguien muera". [27] Otras investigaciones indican que, si bien el vinagre puede aumentar la secreción de las picaduras activadas, también impide que se produzcan descargas de las picaduras no activadas; dado que la mayoría de las picaduras no se activan inmediatamente, el Consejo Australiano de Resucitación sigue recomendando el uso de vinagre. [28]
El tratamiento es sintomático, con antihistamínicos y fármacos antihipertensivos utilizados para controlar la inflamación y la hipertensión ; opioides intravenosos , como morfina , hidromorfona y fentanilo , se utilizan para controlar el dolor. [27] El sulfato de magnesio se ha utilizado para reducir el dolor y la hipertensión en el síndrome de Irukandji, [29] aunque ha tenido poco o ningún efecto en otros casos. [30]
Las medusas Irukandji suelen encontrarse cerca de la costa, atraídas por las aguas más cálidas, pero se han visto floraciones a cinco kilómetros de la costa. Si se trata adecuadamente, una sola picadura normalmente no es mortal, pero se confirmó que dos personas murieron en Australia por picaduras de Irukandji en 2002 durante una serie de incidentes en la costa norte de Australia atribuidos a estas medusas. [7] [31] [32] [33] Se desconoce cuántas otras muertes por síndrome de Irukandji se han atribuido erróneamente a otras causas, como ataques cardíacos y ahogamientos. También se desconoce qué especies de medusas pueden causar el síndrome de Irukandji aparte de Carukia barnesi y Malo kingi . [34]