Se estima que la hambruna irlandesa de 1740-1741 ( en irlandés : Bliain an Áir , que significa el Año de la Matanza ) en el Reino de Irlanda mató entre el 13% y el 20% de la población de 1740 de 2,4 millones de personas, lo que fue una pérdida proporcionalmente mayor que durante la Gran Hambruna de 1845-1852. [1] [2] [3]
La hambruna de 1740-1741 se debió a un clima extremadamente frío y luego seco en años sucesivos, lo que resultó en pérdidas de alimentos en tres categorías: una serie de malas cosechas de granos , escasez de leche y daños por heladas en las papas . [4] En este momento, los granos, particularmente la avena , eran más importantes que las papas como alimentos básicos en la dieta de la mayoría de los trabajadores. [ cita requerida ]
Las muertes por hambruna masiva en 1740-1741 se vieron agravadas por un brote de enfermedades fatales. El frío y sus efectos se extendieron por toda Europa, pero la mortalidad fue mayor en Irlanda porque tanto el grano como las patatas se arruinaron . Los estudiosos consideran que este fue el último período de frío grave al final de la Pequeña Edad de Hielo de alrededor de 1400-1800. [5]
La hambruna de 1740-1741 es diferente de la Gran Hambruna del siglo XIX. A mediados del siglo XIX, las patatas constituían una porción mayor de la dieta irlandesa, con consecuencias adversas cuando la cosecha falló, lo que provocó una hambruna de 1845 a 1852. La Gran Hambruna se diferenció por "causa, escala y momento" de la hambruna irlandesa de 1740-1741. Fue causada por una infección de oomicetos que destruyó gran parte de la cosecha de patatas durante varios años consecutivos, una crisis exacerbada por las políticas de laissez-faire del gobierno británico gobernante, la continua exportación de alimentos, la ayuda insuficiente, las rígidas regulaciones gubernamentales y los desalojos patrocinados por el estado.
En 1740, Irlanda tenía una población de 2,4 millones de personas, la mayoría de las cuales dependían de los cereales (avena, trigo, cebada y centeno) y las patatas como alimentos básicos . [6] La mitad de sus gastos en alimentos se destinaban a cereales, el 35% a productos animales y el resto a patatas. [4] Algunos sobrevivían solo con avena, suero de leche y patatas. A lo largo de un año, se estimaba que el consumo diario de patatas era de 2,7 a 3,2 kg (6 a 7 lb) por persona. [7] Las dietas variaban según la ubicación de las aldeas y los ingresos individuales, y muchas personas complementaban estos alimentos básicos con pescado de río, lago o mar, especialmente arenque , y caza menor como el pato salvaje. En esa época, el bienestar social era una iniciativa totalmente privada llevada a cabo a nivel local por la aldea o la parroquia, y el gobierno no estaba orientado a los esfuerzos de socorro a gran escala.
Un choque climático extraordinario azotó Irlanda y el resto de Europa entre diciembre de 1739 y septiembre de 1741, tras una década de inviernos relativamente suaves. Su causa sigue siendo desconocida. El estudio de su curso arroja una luz clara sobre cómo los fenómenos climáticos pueden provocar hambrunas y enfermedades epidémicas , y afectar a las economías, las fuentes de energía y la política.
En el invierno de 1739-1740, Irlanda sufrió siete semanas de clima muy frío conocidas como la "Gran Helada". [8] Aunque no sobreviven lecturas barométricas o de temperatura para Irlanda de la Gran Helada, sobreviven unos pocos registros dispersos de ingleses que hicieron lecturas personales. El termómetro de mercurio fue inventado 25 años antes por el pionero alemán Daniel Gabriel Fahrenheit . Los valores interiores durante enero de 1740 fueron tan bajos como 10 °F (−12 °C). [9] La única lectura exterior que ha sobrevivido fue declarada como "treinta y dos grados de escarcha ", equivalente a 0 °F (−18 °C). Esto no incluía los efectos del factor de enfriamiento del viento , que habría sido severo. Este tipo de clima estaba "bastante fuera de la experiencia irlandesa", señala David Dickson, autor de Arctic Ireland: The Extraordinary Story of the Great Frost and Forgotten Famine of 1740–41 . [9]
En el período anterior a la crisis de enero de 1740, los vientos y el frío terrible se intensificaron, pero apenas cayó nieve. Irlanda se vio atrapada en un sistema de alta presión estable y vasto que afectó a la mayor parte de Europa de una manera muy similar, desde Escandinavia y Rusia hasta el norte de Italia. Ríos, lagos y cascadas se congelaron y los peces murieron en estas primeras semanas de la Gran Helada. La gente trató de evitar la hipotermia sin agotar las reservas de combustible invernales en cuestión de días. La gente que vivía en el campo probablemente estaba en mejor situación que los habitantes de la ciudad porque en Irlanda la gente del campo tenía cabañas protegidas por montones de turba , mientras que estos últimos, especialmente los pobres, vivían en sótanos y buhardillas heladas .
En tiempos normales, los comerciantes y transportistas de carbón transportaban carbón desde Cumbria y el sur de Gales a los puertos de la costa este y sur de Irlanda, pero los muelles cubiertos de hielo y los depósitos de carbón congelados detuvieron temporalmente ese comercio. Cuando a finales de enero de 1740 se reanudó el tráfico a través del mar de Irlanda , los precios minoristas del carbón se dispararon. La gente desesperada desmontó setos desnudos, árboles ornamentales y viveros alrededor de Dublín para obtener combustible sustituto. También se vieron afectadas por las heladas las ruedas de molino de las ciudades preindustriales, que se congelaron. Se detuvo la maquinaria que tradicionalmente molía trigo para los panaderos, hacía telas para los tejedores y hacía pulpa de trapos para los impresores. El cambio repentino del clima trastornó el empleo artesanal y el procesamiento de alimentos.
Los dirigentes municipales (en su mayoría comerciantes protestantes y miembros de la nobleza terrateniente) prestaban más atención a la situación de los artesanos y comerciantes urbanos y rurales debido a sus contribuciones a la economía comercial de la que dependían los terratenientes. Estos dirigentes sabían por experiencia que "una ciudad desempleada o hambrienta a menudo se convertía en una ciudad enferma y que esa enfermedad podía no respetar la clase social ni la riqueza". [10] Esto es lo que ocurrió mientras la helada continuaba.
Las clases pudientes comenzaron a reaccionar ante la escasez de combustible y alimentos cuando la helada ya tenía unas dos semanas de duración. El clero parroquial de la Iglesia de Irlanda solicitó donaciones, que convirtieron en raciones gratuitas en las parroquias de la ciudad, distribuyendo casi 80 toneladas de carbón y diez toneladas de harina cuatro semanas después de la helada. El Lord Teniente , el duque de Devonshire , en una medida sin precedentes el 19 de enero de 1740, prohibió la exportación de grano fuera de Irlanda a cualquier destino excepto Gran Bretaña. [8] Esta acción fue en respuesta a la Corporación de Cork (Ciudad de Cork), que recordaba vívidamente los acontecimientos de la ciudad de once años antes, cuando estallaron graves disturbios por la comida y murieron cuatro personas.
En Celbridge , condado de Kildare , Katherine, la viuda de William Conolly , encargó la construcción de Conolly Folly en 1740 para dar empleo a los trabajadores locales. En 1743, mandó construir The Wonderful Barn cerca para almacenar alimentos en caso de nuevas hambrunas. [11]
La Gran Helada afectó a la patata, que era uno de los dos alimentos básicos (el otro era la avena) en la Irlanda rural. Las patatas se solían dejar almacenadas en los jardines y en almacenes especiales en los campos. Las cosechas del otoño de 1739 se congelaron, se destruyeron y no se podían comer. No podían servir como semillas para la siguiente temporada de crecimiento. "Richard Purcell, uno de los mejores testigos rurales de la crisis que se estaba desarrollando, informó a finales de febrero [1740] que si no hubiera ocurrido la Helada, habría habido suficientes patatas en su distrito para haber alimentado al país [Irlanda] hasta agosto [1740], lo que indica una rara abundancia local del cultivo. 'Pero tanto la raíz como las ramas... están destruidas por todas partes', excepto en 'unas pocas que estaban en casas', y 'en unos pocos jardines profundos... y cubiertos de césped donde algunas, tal vez suficientes para semillas para el mismo suelo, están sanas'". [12]
En aquella época, las patatas se almacenaban normalmente en los campos donde se cultivaban, en montículos de tierra conocidos como pinzas para patatas. [13] Se colocaban entre capas de tierra y paja que normalmente impedían que la escarcha penetrara lo suficiente como para destruir el contenido de la pinza. Esta alteración del ciclo agrícola creó problemas en Irlanda durante el invierno de 1740-1741.
En la primavera de 1740, las esperadas lluvias no llegaron. Aunque las heladas se disiparon, las temperaturas se mantuvieron bajas y los vientos del norte, fuertes. La sequía mató a los animales del campo, en particular a las ovejas en Connacht y al ganado negro en el sur.
A finales de abril, destruyó gran parte de los cultivos de labranza (trigo y cebada) sembrados el otoño anterior, y los cereales eran más importantes en la dieta que las patatas. La importante cosecha de maíz también fracasó, lo que dio lugar a una mayor mortalidad en Irlanda que en Gran Bretaña o el continente. [14]
Los cereales eran tan escasos que la jerarquía irlandesa de la Iglesia católica permitía a los católicos comer carne cuatro días a la semana durante la Cuaresma , pero no todo el mundo podía permitirse el lujo de comer carne. La crisis de la patata provocó un aumento de los precios de los cereales, lo que dio lugar a que las hogazas de pan se vendieran cada vez más pequeñas al precio anterior. Dickson explica que "el aumento generalizado del precio del trigo, la avena y la cebada reflejaba no sólo la situación actual de la oferta, sino también la evaluación de los comerciantes sobre la situación más adelante en el año". [15]
En el verano de 1740, las heladas habían diezmado las patatas y la sequía había diezmado la cosecha de cereales y los rebaños de vacas y ovejas. Los habitantes rurales, hambrientos, iniciaron una "vagancia masiva" hacia las ciudades mejor abastecidas, como Cork, en el sur de Irlanda. A mediados de junio de 1740, los mendigos llenaban las calles.
Con el aumento vertiginoso del precio de los alimentos, los hambrientos habitantes de las ciudades "descargaron su frustración contra los comerciantes de cereales, los vendedores de harina y los panaderos, y cuando recurrieron a la acción directa, los puntos de conflicto más probables fueron los mercados o almacenes" donde los propietarios de alimentos almacenaban alimentos a granel. [16] El primer "estallido" se produjo en Drogheda , al norte de Dublín , en la costa este de Irlanda, a mediados de abril. Un grupo de ciudadanos subió a bordo de un barco cargado de avena, que se preparaba para partir hacia Escocia . Quitaron el timón y las velas. Los funcionarios se aseguraron de que Escocia no recibiera más alimentos de su puerto. Ellos, al igual que los funcionarios de la Corporación de Cork, no querían problemas con los ciudadanos irlandeses.
El sábado y el domingo, a finales de mayo de 1740, estalló una revuelta en Dublín cuando la población creyó que los panaderos estaban retrasando la cocción del pan. Irrumpieron en las panaderías y vendieron algunos de los panes, entregando el dinero a los panaderos. Otras personas simplemente cogieron el pan y se marcharon. El lunes, los alborotadores hicieron una incursión para llevarse la harina de los molinos cercanos a la ciudad y revenderla a precios rebajados. En un intento de restablecer el orden, las tropas del Cuartel Real mataron a varios alborotadores. Los funcionarios de la ciudad intentaron "expulsar a los acaparadores de grano y vigilar los mercados de alimentos, pero los precios se mantuvieron obstinadamente altos durante todo el verano". [16]
Durante el verano de 1740 se produjeron escaramuzas similares por la comida en distintas ciudades irlandesas. Comenzó la Guerra de Sucesión Austriaca (1740-1748), que interrumpió el comercio cuando los corsarios españoles capturaron barcos con destino a Irlanda, incluidos los que transportaban grano. El lino, la carne de vacuno salada y la mantequilla encurtida eran los principales productos de exportación de Irlanda, y la guerra también puso en peligro este comercio.
En el otoño de 1740, comenzó una escasa cosecha y los precios en las ciudades comenzaron a caer. El ganado comenzó a recuperarse. Pero en los distritos lecheros, las vacas habían estado tan débiles después de la helada que al menos un tercio de ellas no habían logrado "preñar" o no habían quedado preñadas durante el apareamiento. Esto dio como resultado menos terneros, escasez de leche, que se consumía ampliamente, y una disminución de la producción de mantequilla.
Para empeorar las cosas, a finales de octubre de 1740, unas ventiscas azotaron la costa este depositando nieve y volvieron varias veces en noviembre. El 9 de diciembre de 1740, un aguacero masivo provocó inundaciones generalizadas. Un día después de las inundaciones, la temperatura se desplomó, cayó nieve y los ríos y otras masas de agua se congelaron. A la ola de frío, que duró unos diez días, le siguieron temperaturas cálidas. Grandes trozos de hielo se precipitaron por el río Liffey atravesando el corazón de Dublín, volcando barcos ligeros y provocando que los barcos más grandes rompieran anclas.
El extraño otoño de 1740 hizo subir los precios de los alimentos . El 20 de diciembre, los precios del trigo en Dublín alcanzaron su máximo histórico. Las guerras que se extendieron a mediados de diciembre de 1740 alentaron a la gente que tenía alimentos almacenados a acaparar los mismos. La población necesitaba comida y estallaron disturbios nuevamente en varias ciudades del país. En diciembre de 1740, había cada vez más indicios de que una hambruna y una epidemia en toda regla se cernían sobre los ciudadanos de Irlanda.
El alcalde de Dublín , Samuel Cooke, consultó con los jueces de los lores –el arzobispo Boulter ; Henry Boyle, portavoz de los Comunes ; y Lord Jocelyn , el Lord Canciller de Irlanda– el 15 de diciembre de 1740 para encontrar una manera de reducir el precio del maíz. Boulter lanzó un programa de alimentación de emergencia para los pobres de Dublín a su propio cargo. El Consejo Privado ordenó al alto sheriff de cada condado que contara todas las existencias de grano en posesión de los agricultores y comerciantes y que informara sobre las existencias totales de cereales en su condado. [ cita requerida ]
Los informes indicaban una serie de existencias privadas, por ejemplo, el condado de Louth tenía más de 85.000 barriles de grano, principalmente avena, propiedad de unos 1.655 agricultores. Algunos terratenientes importantes, como la viuda del presidente William Conolly , constructor de Castletown House , distribuyeron alimentos y dinero en efectivo durante la "primavera negra" de 1741 por iniciativa propia. La viuda Conolly y otros filántropos contrataron trabajadores para desarrollar infraestructura o realizar trabajos asociados con mejoras locales: como construir un obelisco, pavimentar, cercar, drenar, hacer caminos o canales y limpiar puertos. En Drogheda, el presidente del Tribunal de Primera Instancia de Irlanda , Henry Singleton , ciudadano de la ciudad, donó gran parte de su fortuna privada para aliviar la hambruna. [17]
Cinco barcos cargados de grano, presumiblemente de la América británica , llegaron a Galway, en la costa oeste, en junio de 1741. En la primera semana de julio de 1741, los precios del grano finalmente bajaron y el trigo almacenado desde hacía mucho tiempo inundó repentinamente el mercado. La calidad de la cosecha de otoño de 1741 fue mixta. La crisis alimentaria había terminado y siguieron temporadas de rara abundancia durante los dos años siguientes.
La documentación de las muertes durante la Gran Helada fue deficiente. Los cementerios proporcionan información fragmentaria; por ejemplo, durante febrero y marzo de 1740, 47 niños fueron enterrados en la parroquia de Santa Catalina. La tasa de mortalidad normal se triplicó en enero y febrero de 1740, y los entierros fueron, en promedio, un 50% más altos durante la crisis de veintiún meses que durante los años 1737-1739, según Dickson. Resumiendo todas sus fuentes, Dickson sugiere que la hambruna provocó la muerte de entre el 13 y el 20% de la población.
Según los relatos de la época y los registros de las parroquias de enterramientos, las muertes relacionadas con la hambruna pueden haber ascendido a entre 300.000 y 480.000 en Irlanda, con las tasas más altas en el sur y el este del país. Se trata de una cifra proporcionalmente mayor que la de la Gran Hambruna (1845-1849). [18] Sin embargo, esa hambruna fue única en "causa, escala y momento", y persistió durante varios años. [19]
La Gran Helada irlandesa de 1740-1741 demostró el comportamiento social humano en condiciones de crisis y los efectos de largo alcance de una gran crisis climática. A medida que las condiciones mejoraron, "la población entró en un período de crecimiento sin precedentes", aunque se produjeron hambrunas adicionales durante el siglo XVIII. [20] Dickson señala que no se produjo un aumento de la migración fuera de Irlanda en los años posteriores a la crisis de 1740-1741, tal vez en parte porque las condiciones mejoraron relativamente rápido, aunque la razón principal más probable fue que un viaje transoceánico estaba muy por encima de los medios de la mayoría de la población en ese momento. El dendrocronólogo irlandés Mike Baillie ha confirmado patrones de anillos de árboles en 1740 que eran consistentes con un frío intenso. [21]
El año 1741, durante el cual la hambruna alcanzó su punto más alto y la mortalidad fue máxima, fue conocido en la memoria popular como el "año de la matanza" (o bliain an áir en irlandés).