Gratis Internet fue una empresa estadounidense de marketing de referencia con sede en Washington DC que premiaba a los clientes con productos tecnológicos de consumo de alta demanda como el iPod y la PlayStation 3. En 2004, pasó a ser miembro de la lista Inc. 500 y en 2005 ocupó el puesto dieciocho. Su nombre proviene de la palabra latina Gratis , que significa "gratis". La empresa dejó de operar por completo o fue comprada por otra empresa alrededor de 2010.
Tras su ascenso y posterior cierre, Gratis Internet fue objeto de reiteradas críticas por su publicidad falsa respecto a los productos que ofrecía y que eran completamente "gratuitos" y por su estructura comercial general que, como sistema de referencia, era por diseño un esquema piramidal insostenible en el que solo los primeros usuarios podían obtener beneficios a corto plazo.
Gratis Internet se creó en 2001. En julio de 2004, lanzó una serie de sitios web que ofrecían productos gratuitos, en particular iPods , a los usuarios que se registraran y cumplieran los requisitos de membresía. [1] [2]
Aunque la palabra "gratis" se utiliza de forma destacada, a los posibles miembros que buscan completar una oferta para calificar para la mercancía gratuita se les ofrecen a menudo varias opciones, algunas de las cuales implican registrarse y pagar por un servicio o suscripción. Se lanzaron sitios web gratuitos en Estados Unidos , Reino Unido , Canadá , Alemania y Australia .
Los ingresos de Gratis en 2004 fueron de 20,5 millones de dólares , según Inc.com. [3] Inc.com también informó que Gratis Internet tenía sólo 12 empleados.
FreePay se convirtió en la marca de todos los sitios web de Gratis Internet en agosto de 2005, incluidos los originales FreeCondoms.com y FreeIpods.com. [4]
En marzo de 2006, el fiscal general de Nueva York, Eliot Spitzer, presentó una demanda contra la empresa, alegando que vendió información personal obtenida de millones de consumidores a pesar de una estricta promesa de confidencialidad. [5] La demanda se produjo tras un acuerdo de 1,1 millones de dólares con Datran Media, que había obtenido 7,2 millones de nombres, direcciones de correo electrónico, números de teléfono residenciales y direcciones postales de Gratis Internet. El cofundador de Gratis, Peter Martin, negó que su empresa hubiera vendido o alquilado información de los clientes, [6] afirmando que contrató a Datran Media para trabajar en el diseño creativo y el soporte administrativo para sus campañas de marketing por correo electrónico. [7]
En mayo de 2006, Gratis Internet anunció nuevos términos de servicio, permitiendo a los usuarios sólo tres meses para completar una oferta y recomendar a cinco amigos. [8]
En febrero de 2010, LifeStreet Media, de San Carlos, California, compró una filial de Gratis Internet llamada Social Cash, una red publicitaria para aplicaciones de Facebook, por una suma no revelada. [9]
En septiembre de 2004, la empresa fue criticada por los clientes por no enviar iPods y por inundarlos con correo basura adicional. La empresa dijo que estaba enviando iPods, pero que no podían obtener la cantidad suficiente de Apple Computer para satisfacer la demanda. Los cofundadores, Peter Martin y Rob Jewell, negaron haber proporcionado información de correo electrónico de los clientes a empresas de terceros, pero admitieron que los clientes reciben una pequeña cantidad de mensajes de partes seleccionadas. "Advertimos a nuestros usuarios que pueden recibir algunos mensajes de nuestros socios de marketing", dijo Jewell. [10]
En noviembre de 2008, la empresa tenía un historial insatisfactorio con el Better Business Bureau debido a quejas sin respuesta. En los 36 meses anteriores a noviembre de 2008, el Bureau había procesado 848 quejas sobre Gratis Internet. [11]
Para recibir el "regalo gratuito" anunciado en cada uno de los sitios web de Gratis, el visitante debe registrarse y completar una oferta de afiliado . Entre los afiliados se incluyen AOL , Blockbuster , RealNetworks , casinos y ofertas de tarjetas de crédito, entre otros. Las ofertas de afiliados suelen consistir en membresías de prueba, suscripciones a servicios, solicitudes de tarjetas de crédito y similares; algunas requieren tarjetas de crédito durante el registro y algunas implican algún tipo de pago, lo que hace que los críticos afirmen que la etiqueta "gratis" es un nombre inapropiado.
Luego, el visitante debe recomendar a una cantidad determinada de personas, que varía según el producto (la cantidad requerida suele ser el precio de venta sugerido por el fabricante del obsequio dividido por 50 USD). Una recomendación válida es aquella que ha completado el registro a través de un enlace de recomendación y se ha inscrito en una oferta de afiliado. Cada recomendación debe ser un usuario único o la cuenta quedará "en espera" durante el proceso de aprobación. Debido a que los patrocinadores deben confirmar la finalización de su oferta, están dispuestos a invertir más por cada recomendación de lo que invertirían en otras formas de publicidad más tradicionales.
Los anunciantes pagan a Gratis por la recomendación, entre 25 y 90 dólares, aunque la empresa no ha facilitado información sobre las cifras concretas. [12] Por ejemplo: suponiendo que el precio de venta al público de un iPod es de 250 dólares, cinco inscripciones de afiliados (la cantidad necesaria para que un usuario obtenga un iPod gratis) le reportan a Gratis entre 150 y 540 dólares. Según los términos del programa, Gratis no necesita entregar un iPod a ningún miembro con cuatro o menos recomendaciones.
Tras la creación de Gratis Internet, se crearon empresas similares que ofrecían incentivos similares para las ofertas completadas. A Gratis Internet y su servicio inicial, FreeCondoms.com, se les atribuye la creación de la industria del marketing de incentivos. [13]