La Carretera Interamericana (IAH) es el tramo centroamericano de la Carretera Panamericana y se extiende por 5.470 kilómetros (3.400 millas) entre Nuevo Laredo , México , y Ciudad de Panamá , Panamá .
La idea de construir una carretera a través de toda Centroamérica se convirtió en un objetivo tangible en 1923 cuando Estados Unidos comenzó a realizar reconocimientos aéreos utilizando la nueva tecnología de reconocimiento fotográfico y cartografía aérea fotográfica del ejército de los Estados Unidos . Sin embargo, el esfuerzo de mapeo aéreo no estuvo directamente relacionado con el próximo proyecto de la Carretera Interamericana y se llevó a cabo con la cooperación de varias repúblicas centroamericanas.
Para 1940, Estados Unidos tenía una fuerte presencia en Centroamérica , especialmente en Panamá . Los estadounidenses poseían y operaban tanto el Canal de Panamá como el Ferrocarril de Panamá , pero con la guerra que se avecinaba en Europa , Estados Unidos sintió la necesidad de establecer una conexión más directa con Panamá. Por ello, los gobiernos de Estados Unidos y Panamá acordaron iniciar la construcción de una carretera transístmica ubicada fuera de la Zona del Canal. Así, la construcción de la actual Carretera Interamericana fue impulsada por Estados Unidos como medida de seguridad al comienzo de la Segunda Guerra Mundial .
Al igual que en el proyecto del Canal de Panamá, los principales ingenieros y administradores de la construcción de la carretera fueron proporcionados por Estados Unidos. Las condiciones de vida y de trabajo variaban según el lugar y la temporada, pero el equipo norteamericano las describió como "primitivas" y recuerdan sus experiencias como "divertidas y trágicas". [ cita necesaria ] Para aquellos estacionados en ciudades más grandes, a sus familias se les permitió venir y quedarse con ellos como incentivo para evitar que regresaran a los Estados Unidos.
Muchas partes de lo que hoy es la Carretera Interamericana fueron construidas de forma independiente por países individuales antes de 1940. Sin embargo, estas carreteras sólo existían entre grandes ciudades y no estaban en muy buenas condiciones. A diferencia de Estados Unidos, el transporte en Centroamérica había progresado rápidamente desde los caminos de carretas de bueyes hasta el transporte aéreo, creando numerosas brechas en la red de transporte terrestre. Uno de los mayores desafíos que enfrentaron los trabajadores fue cerrar estas brechas.
El progreso en la IAH fue extremadamente lento debido al aislamiento de las obras de construcción y a los frecuentes obstáculos naturales como montañas y ríos. No obstante, la construcción del IAH se aceleró a medida que aumentaba la amenaza de los submarinos alemanes en el Atlántico y el Caribe . Como parte del esfuerzo bélico estadounidense, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos inició la construcción de una "Carretera Militar" en conjunto con la IAH. A este grupo de ingenieros se le permitió el acceso a todas las naciones centroamericanas involucradas en el proyecto de la carretera original debido al estado de emergencia de guerra de la Carretera Militar.
La construcción tanto de la IAH como de la carretera militar auxiliar avanzó a una velocidad vertiginosa y los suministros de construcción se agotaron rápidamente. La escasez de material de construcción sólo sirvió para aumentar el malestar local respecto al proyecto, ya que los comerciantes locales no tenían precedencia sobre los materiales importados de los Estados Unidos o los derechos de envío y, por lo tanto, obtuvieron pocos beneficios de todo el asunto. Aunque la construcción no benefició directamente a las empresas locales, sí proporcionó empleo a mucha población local. Sin embargo, este impacto positivo sólo duró mientras el equipo de construcción estuvo en un área. Por ejemplo, después de que la amenaza de los submarinos alemanes disminuyó (debido a la presencia de la Armada de los Estados Unidos ), el Cuerpo de Ingenieros detuvo la construcción del proyecto Military Road, dejando repentinamente a muchas personas desempleadas y molestas.
Después de que los ingenieros estadounidenses abandonaron Centroamérica, la construcción del IAH se reanudó a todo vapor, habiendo heredado una cantidad significativa de suministros y equipos del proyecto militar abandonado. En 1946, el IAH estaba listo para ser inspeccionado por diplomáticos e ingenieros estadounidenses, pero estaba lejos de estar terminado. La mayor parte del camino sólo era transitable en jeep , pero el contorno básico del camino había sido tallado en la jungla y las montañas circundantes. El camino finalmente se terminó en 1967 y existía como una franja continua de grava, tierra o asfalto entre Panamá y México. La única sección de la IAH que se construyó sin ningún tipo de ayuda estadounidense fue la franja de 1.600 millas entre Nuevo Laredo y Malacatán , en la frontera entre México y Guatemala .
