El Instituto de Investigación sobre el Aprendizaje (IRL) de Palo Alto , California, fue cofundado por John Seely Brown , entonces científico jefe de investigación del Centro de Investigación de Palo Alto , y James Greeno , profesor de Educación en la Universidad de Stanford , con el apoyo de David Kearns , director ejecutivo de Xerox Corporation en 1986 a través de una subvención de la Fundación Xerox. Funcionó entre 1986 y 2000 como un grupo de expertos interdisciplinario independiente con la misión de estudiar el aprendizaje en todas sus formas y lugares.
George Pake , quien fundó Xerox Palo Alto Research Corporation en 1970, se convirtió en el primer director del IRL y se mudó con el instituto primero a Hanover Street, Palo Alto y luego a Willow Place, Menlo Park. [1] Greeno fue Director Asociado del IRL de 1987 a 1991 y Director Interino durante unos meses durante 1991. De 1992 a 1999, Peter Henschel fue Director Ejecutivo.
El IRL era una organización de investigación sin fines de lucro que estudiaba el aprendizaje en las escuelas, los lugares de trabajo y los entornos informales, utilizando equipos colaborativos y multidisciplinarios. Las preguntas de investigación se basaban en problemas y entornos del mundo real definidos en colaboración con personas de las escuelas y los lugares de trabajo que promovían estas actividades. El instituto tuvo un impacto significativo en la educación y la gestión del conocimiento (entre muchos otros campos) no solo en los EE. UU. sino a nivel mundial a través del desarrollo del concepto de una comunidad de práctica . [2]
El primer grupo de investigadores fue reclutado en la Universidad de Stanford, la Universidad de California en Berkeley y Xerox PARC, en disciplinas que incluyen antropología, informática, educación, psicología y lingüística.
El instituto desarrolló su enfoque social único del aprendizaje, expresado en los Siete Principios del Aprendizaje y en la concepción de comunidades de práctica. Su visión innovadora del aprendizaje, el uso de métodos cualitativos y la combinación de investigación y diseño fueron pioneros en su época, inspiraron un público entusiasta y han enriquecido los discursos organizacionales y educativos hasta el día de hoy.
IRL definió sus capacidades principales como:
Los proyectos del IRL se agruparon en entornos de investigación:
El científico jefe del Centro de Investigación de Palo Alto (PARC), John Seely Brown, psicólogo de formación, vio que la revolución informática abría la posibilidad de cambios espectaculares en el aprendizaje. Obtuvo el apoyo de David Kearns , director ejecutivo de Xerox Corporation, quien animó a la Fundación Xerox a conceder una importante cantidad de dinero para la creación de una institución que estudiara el aprendizaje y la innovación en el contexto del uso de ordenadores.
El instituto debía funcionar como una entidad independiente, aunque se creó con el conocimiento y la ayuda de personas clave de Xerox PARC. Poco a poco fue dejando de depender de la subvención y se ganó la vida con los frutos de su investigación.
El instituto se denominó Instituto de Investigación sobre el Aprendizaje (IRL) y se fundó en 1988. Su primer director fue George Pake, un físico del PARC. Su personal estaba compuesto por un grupo interdisciplinario de investigadores: reclutados en parte del PARC y de Stanford y UC Berkeley. Los investigadores provenían de las disciplinas de educación, lingüística, antropología, informática y psicología. Cabe destacar que James G. Greeno, un psicólogo educativo de alto nivel, trabajó para definir temas y guiar proyectos de investigación a lo largo de la historia del IRL. Esta primera generación de investigadores desarrolló la visión y la metodología del instituto. Se inspiraron en la concepción de la antropología del aprendizaje como un fenómeno social y cultural y en libros como “Aprendizaje situado” (los coautores Jean Lave y Etienne Wenger fueron miembros del instituto). [3]
El instituto adoptó la etnografía como su principal método de investigación, un factor que lo distinguió de manera importante de otros think tanks. Bajo esta influencia, la imagen inicial del aprendizaje como interacción de un individuo con el conocimiento, mediada posiblemente por herramientas computacionales, dio paso a una visión del aprendizaje como aprendizaje. En el aprendizaje, el contenido del conocimiento no podía aislarse del estatus social del aprendiz en un campo sociocultural: los aprendices tenían que ser recibidos en una comunidad –un gremio, una profesión o un equipo– y migrar dentro de este grupo desde la periferia hacia una participación cada vez mayor en las actividades sociales y profesionales.
Se consideraba que el proceso de aprendizaje consistía fundamentalmente en una interacción con los miembros de la propia comunidad o grupo, en primer lugar, y con los grupos y redes sociales relacionados, en segundo lugar. Desde el acceso a una práctica hasta el aprendizaje de cómo la lleva a cabo este grupo, pasando por la colaboración con compañeros en una tarea o agenda compartida y, por último, la socialización con otros como miembro establecido, todos estos eran aspectos del aprendizaje, pero también evidencia de transformaciones de la identidad. Establecen tanto la posición del alumno como el contenido de lo que se debe aprender como parte de una práctica social moldeada por un entorno material e institucional y que moldea dicho entorno.
La perspectiva social de la vida real abrió áreas de aprendizaje en las que antes no se había sospechado nada. Se descubrió que el aprendizaje estaba presente no sólo en las escuelas y los campos de entrenamiento, sino también en los clubes, las obstetricias, las prisiones, los barrios, en entornos altamente formalizados e informales.
En las escuelas y lugares de trabajo tradicionales, la interacción social a menudo se consideraba una interrupción del trabajo propiamente dicho. La convicción y el compromiso del instituto consistían en convencer al público de lo contrario. La parte escolar del instituto se hizo cargo del guardián clave de la escuela secundaria, las matemáticas, y creó sustitutos de aprendizaje social y práctico para las tareas de aprendizaje individualizadas del currículo escolar. Por ejemplo, en lugar de enseñar fracciones de la manera tradicional mediante una serie de manipulaciones de números, desarrollaron ejercicios de diseño colaborativo que involucraban fracciones en un contexto práctico (diseñar la distribución y el mobiliario de una sala) que enseñaban a los estudiantes la relevancia de las fracciones para mantener las proporciones y les proporcionaban una comprensión fundamentada, así como un uso práctico.
La investigación análoga en el ámbito industrial consistió en proyectos etnográficos en organizaciones para descubrir formas sociales de aprendizaje dentro del lugar de trabajo y mejorar los beneficios que podrían aportar a la corporación. Estas mejoras podían relacionarse con los aspectos espaciales e institucionales del trabajo: varios proyectos de gran envergadura se dedicaron a diseñar procesos de trabajo, estrategias y lugares de trabajo en apoyo de los aspectos sociales del trabajo. Podían centrarse en el mobiliario y la tecnología, en los procesos organizativos o en la formación de equipos, la orientación y la formación. Lo que todos tenían en común era la posición teórica del instituto: tratar a una corporación como una entidad social compuesta de individuos y comunidades formadas en torno a prácticas o competencias clave. Las comunidades de práctica se consideraban bloques de construcción para el aprendizaje y la formación de la identidad y como depositarias de conocimientos organizativos.
Durante sus doce años de investigación pionera, el IRL desarrolló y difundió muchos avances radicales en las ciencias sociales y cognitivas: el uso de métodos etnográficos sistemáticos para estudiar las organizaciones, el enfoque social del aprendizaje, proyectos de investigación con clientes corporativos, énfasis en las comunidades y redes sociales como instrumentos para la innovación y el conocimiento organizacional, y la conciencia de los aspectos informales de una organización. Además, como lugar para una amplia difusión, en 1989, John Seely Brown y Roy Pea cofundaron la serie de libros de The Cambridge University Press Learning in Doing: Social, Cognitive, and Computational Perspectives ; en más de 30 años, se publicaron cerca de 50 títulos de libros para iluminar y contribuir a la investigación académica de acuerdo con los temas centrales y los avances generados por el IRL y sus redes de conocimiento.
Durante esos doce años, el instituto logró mantenerse a flote gracias a subvenciones nacionales y de otros países y a proyectos corporativos especializados. Contrató investigadores, desarrolló una red de afiliados y patrocinadores corporativos, realizó retiros industriales, elaboró informes y presentaciones y colaboró en revistas y conferencias. En 2000, cuando la burbuja de las puntocom estaba estallando, la financiación para proyectos de investigación educativa se volvió difícil de conseguir. Después de que el instituto perdiera un proyecto importante al final de su año fiscal, se tomó la decisión de cesar sus operaciones. Una serie de proyectos educativos clave y personal de investigación fueron transferidos a WestEd, una agencia de investigación, desarrollo y servicio no partidista y sin fines de lucro que también trabajaba con la educación y otras comunidades en todo Estados Unidos y en el extranjero.
Después del cierre del instituto, los miembros del personal y los investigadores se dispersaron, algunos regresaron a las universidades, otros a otras instituciones de investigación como WestEd, mencionada anteriormente, y a NASA Ames . Otros regresaron al sector corporativo o se abrieron camino en el mundo corporativo para trabajar en el campo emergente de la antropología empresarial o la práctica etnográfica en las corporaciones.