Varanoidea es una superfamilia de lagartos , que incluye la conocida familia Varanidae (los varanos y los varanos ). También se incluyen en Varanoidea los Lanthanotidae ( lagartos varanos sin orejas ) y los extintos Palaeovaranidae .
A lo largo de su larga historia evolutiva , los varanoides han exhibido una gran diversidad, tanto en hábitat como en forma. Esta superfamilia incluye al lagarto terrestre más grande conocido, Megalania (~5 metros), y al lagarto más grande existente , el dragón de Komodo ( Varanus komodoensis , ~3 metros).
Los varanoides , que son sinónimos o un subgrupo del grupo Platynota , aparecen por primera vez en el registro fósil en la última parte del Cretácico Inferior , pero se han rastreado posibles ancestros varanoides hasta el Jurásico Inferior . Entre los primeros varanoides conocidos se encuentran los necrosáuridos similares a los varanos Palaeosaniwa canadensis del Campaniano (aproximadamente hace 71-82 millones de años) de América del Norte y Estesia mongoliensis y Telmasaurus grangeri , ambos del Campaniano de Mongolia . Los varanoides sobrevivieron a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno y florecieron en todo el mundo durante la Era Cenozoica . Carroll argumentó que las afinidades de las serpientes ancestrales sugerían una evolución a partir de linajes varanoides acuáticos o excavadores tempranos, aunque evidencia reciente sugiere un ancestro común más distante dentro de Toxicofera . [1] [2] [3]
Carroll caracteriza a los varanoides como "los lagartos más avanzados en alcanzar un gran tamaño y un estilo de vida activo y depredador". Algunos taxones , como los extintos necrosáuridos y los posiblemente varanoides monstruos de Gila , estaban blindados con osteodermos (depósitos óseos en la piel), y muchas formas tienen mandíbulas articuladas, lo que les permite abrir la boca muy ampliamente cuando se alimentan (aunque no pueden dislocar sus mandíbulas, contrariamente a la creencia popular). [1] [4]
Según Estes et al., 1988, que utiliza características morfológicas, Varanoidea incluye Helodermatidae , Lanthanotus y Varanus . [5] Gauthier et al., 2012 también agrupa estos tres grupos juntos, donde Helodermatidae evolucionó antes que Varanidae (que incluye Lanthanotus y Varanus ). [6]